— А печать? — не поняла Нина.

— Ты не понимаешь, печать повиновения никак не помешает работать заложенным установкам. — покачала головой Императрица. — Ведь если он поставит печать — значит согласится что те, кто выше по званию — лидеры и имеют право отдавать приказы.

Нина отвернулась недовольно. Ей не нравилось то, что происходило. Этот парень выбил её из колеи. Обычно холодная и отстранённая для всех девушка, самый молодой архимаг Империи, теперь она вела себя странно. Раздражалась, ругалась, реагировала на того же Нави и его подколки. Девушка посмотрела на сестру:

— Кто он, откуда вообще взялся, они же не родственники с этой, как её…

— Крыса давняя подруга с нынешней главой Севера, и она к парню присматривалась уже давно. — ответила Императрица. — Или ты думаешь её отлучки каждый год это действительно были визиты в Союз?

Да, слухи ходили разные последние годы. Всё, конечно, внутри двора, но это раздражало. Самый страшный человек в Империи, тот кого боялись большинство аристократов, тот по чьей указке могли арестовать любого вёл себя очень странно. Просто пропадал из жизни каждый год на месяц. А когда уж участились нападения на границе и провокации — стали говорить, что Агла предательница.

— Постой-постой, так если он не интересен нам как северянин, значит ты знаешь кто его мать?! — сестра вскочила с кресла. — Так вы всё знали?!

— Конечно. — кивнула Шели. — Его отец Эстар, и он уже давно обрит и кормит червей где-то под Анстугом.

— А что такого в обритии? — спросил Император.

— То, что на Севере союз двух сердец священен и заключается навсегда жрецами Адона. — пояснила ректор. — И, если мужчина изменил, его обривают и проводят полное оскопление, потом отправляют молится Адону и ждать его возвращения в подвалы Анстуга.

— А если женщина изменила? — кажется, Нави даже вздрогнул от услышанного.

— Просто объявляется выговор и подбирается новый муж, а старого тоже отправляют в Анстуг. — пошутила Нина и когда увидела ошарашенное лицо и выпученные глаза Нави, сжалилась и сказала правду: — Лишают языка и зрения, и так же ссылают в Анстуг.

Мужчина выдохнул — видимо для него было важно чтобы везде соблюдалось «равноправие», особенно в таких вопросах.

— Некоторые обычаи я бы переняла, а некоторые отменила. — невзначай сказала Императрица.

Все присутствующие поняли какие именно ей понравились, а против каких она выступает. На Императора засматривались многие, и, конечно, женщина ревновала. Хотя и понимала, что никуда он не денется, их крепко связывал знак Ани.

Дверь не была закрыта, и все услышали громкие шаги по лестнице. Кто-то поднимался, тяжело ступая подбитыми металлом сапогами. Не прошло и минуты, как в комнату вошла старая женщина с короткой седой стрижкой. Она была обвешана оружием и в доспехах боевого мага с треугольником-накопителем на рукаве.

— Вы заигрались, это может стать последней каплей. — старуха гневно посмотрела на двух сестёр. — Пока я глава гильдии, не быть ему боевым магом, вы слышите?!

— Он пока не боевой маг и не станет им в ближайшие три года, эни Верн. — уважительно сказала Нина. — И вряд ли им станет вообще, вы же сами знаете и понимаете всю нагрузку.

Старая женщина вспыхнула, громко сказала:

— Ты намекаешь что через три года я уже не буду главой, девчонка?!

— Моя сестра намекает, что он не продержится и полгода. — пожала плечами Шели. — А выборы у вас раз в год, так что может и не будешь, а может и тебя не будет.

Карма инт Верн поправила свой пояс, кажется в зелёных глазах старухи появилось ещё больше ненависти, сказала:

— Этого не должно случится, за всю историю нашей гильдии ни один мужчина не смел даже вступить в обитель. А это может произойти если он выдержит полгода.

— Кхм… — кашлянул Император.

— Вы не мужчина, вы Император, и мы подчиняемся вам, айен(1), и будем подчинятся. — баронесса сделала сомнительный комплимент и встала на колено. — Если считаете, что в руководстве Империи есть предатели или просто недалёкие руководители, гильдия боевых магов готова исполнить любой ваш приказ.

(1 — обращение к правителю — эльфийский)

Старая женщина всем сердцем считала Императрицу недостойной. Она служила её матери, но всегда подчёркивала своё отношение к сёстрам. Они казались ей слишком мягкими, слишком милосердными, слишком не подходящими на роль владык такой огромной страны. Но при этом женщина была верна Империи и Императору — так же, как и все боевые маги. И она никогда это не скрывала, что страшно раздражало Императрицу. С первого дня её правления женщина открыто предлагала назначить регента пока не появится достойный наследник.

— Вон. — процедила сквозь зубы Шели. — Убирайтесь туда, откуда вылезли, Карма, и я не хочу больше вас видеть. И запомните — если наставница мальчишки решит, что тот достоин, он придёт в обитель по праву ищущего. Есть законы и все мы должны их соблюдать, и не я эти законы придумала, а ваши сёстры. Если его допустили — он имеет право попробовать.

— Это написано в дневнике Лансы Картон(2)! — ударила по стене кулаком Карма. — Она всегда считала мужчин слабыми, не способными…

(2 — первый боевой маг)

— Я читала дневники Лансы, и всё что там было сказано, так это то, что боевые маги обязаны защищать слабых — детей, мужчин, стариков, даже если им за это не заплатили и идёт война. — Императрица встала и повысила голос, в комнате потемнело от напряжения силы, девушка сама была на одной ступени до архимага, которую всё никак не получалось перепрыгнуть. — И если вы попробуете повлиять на его наставницу, обещаю, доступ в столицу я вам закрою, и спущу всю тайную службу, и не дай Боги если они что-то найдут, вы отправитесь в уютную камеру под Красным Замком и надолго!

Это повторялось раз в два-три года. Баронессу изгоняли в свои владения, она возвращалась на границу. Потом случалась провокация, женщина вместе с армией и своей дружиной держала оборону. В итоге организовывала контрнаступление и заканчивала стычку победой. Императрица её помиловала и дозволяла вернуться в столицу. Её любили в армии, особенно в Восточной, и ничего с ней нельзя было поделать. Конечно, Шели могла приказать отрубить ей голову, но тогда она лишилась бы первоклассного генерала. Да и мужу старуха импонировала, ставила его всегда выше неё, и про печать боевых магов не стоило забывать. Женщина была управляема, но с этим отношением к правительнице они ничего не могли поделать.

— Мы все на пороге войны. — покачала головой Императрица, когда баронесса ушла. — Как бы там ни было, но она одна из немногих, в ком я уверена, что выстоит и не предаст, чтобы она там не говорила.

— И всё-таки, кто его мать, кто та бедняжка? — спросила Нина, разряжая обстановку.

Историю появления полукровки они знали от старой Аглы. Неприятная, грязная история, которую даже вспоминать не хотелось. Но сейчас это стало очень важным, тем более что на испытании мальчишка получил право стать боевым магом. Не все семьи имеют право, кровь должна заслужить это. А значит род его матери древний, такой же, как и отца.

— Вы знаете. — улыбнулась Шели. — Его кровь решит давний спор, который на прошедшем совете от меня потребовали разобрать.

— Он прямой наследник?! — удивилась ректор.

— Прямее некуда. — улыбнулась Шели. — Сама подумай, кровь Эстар и кровь…

Она не договорила, улыбнулась, все и так поняли главное. За спорный кусок земли уже были готовы воевать пару баронств, три графства, и у всех были какие-то права. Продолжалось это последние пятнадцать лет и в последний год уже становилось ясно — войны внутри почти невозможно избежать. В герцогстве стали образовываться союзы, которые готовы делить спорные территории. Тем более, что там нашли залежи золота. И тут старая крыса достала из рукава козырь — прямого наследника.

— Что на Севере? — Нина наполнила свою кружку в очередной раз.

— На Севере всё спокойно. — раздался ещё один старческий голос от двери, отвечавший ректору. — Мы выбили подобия, при этом пострадал Крылья Империи, он уже направляется к ближайшему порту на ремонт.