На эту подначку не стал отвечать. У нас с самой моей юности шли бои за внимание девушек. Я знакомлюсь и начинаю ухаживать. Он тут же отбивает. Вначале злился, потом махнул рукой. Если уходила, значит, не столь я был и интересен даме. Так что Том, можно сказать, спасал мен от тех, кто был лжив, кокетлив и не постоянен. Но спасибо за это, конечно же, ему никогда не скажу.

– Пойдём, я провожу тебя в комнату отдыха. Если захочешь перекусить, там накрыт стол.

Проводил Тома к другим гостям. А сам отправился к входу встречать очередных прибывших в поместье. Выдохнул, когда основная масса приехала. Мама всех желающих пригласила в сад, где девочки разыграли комическую сценку. Ариадна, конечно же, была в роли принцессы. Меня заставили быть принцем. Валери играла грозного дракона, близняшки – пажей. А Мирабелле досталась роль злой ведьмы с черным вороном на плече. Уверен, что Ариадна постаралась дать Бель такую роль. Всё было экспромтом, поэтому без казусов не обошлось. Гости вдоволь насмеялись, и все счастливые и довольные, остались смотреть настоящее представление актеров.

Девчонки отправились готовиться к балу. Я тоже направился в свои покои. Неожиданно мне преградил дорогу Том.

– Артур, а скажи мне, пожалуйста, что за экзотический цветок появился в вашем саду? – Том смотрел на меня, с нетерпением ожидая ответа.

Я знал, о ком шла речь, но решил на прямую не говорить.

– Без понятия, о каком цветке ты говоришь. Это тебе нужно у садовника спросить, друг мой. Извини, нужно переодеться и смыть с себя этот шутовской грим.

– Ну что же, тогда обращусь к тем, кто в курсе. Не смею тебя задерживать, Артур.

Вежливо улыбнувшись, ринулся к себе в комнату. Сердце, как бешеное билось в груди. Только не Бель! Почему этому ловеласу пришла идея посетить сегодня наш дом? И запретить за ней ухаживать не смогу ведь. И что теперь делать? Главное – не дать ему почувствовать мою заинтересованность. И нужно предупредить Бель о том, что Тому лишь нужно одно – игра, в которую он уже очень давно играет. Это покорить женское сердце, а потом бросить и растоптать. Он уже во стольких магических дуэлях на почве амурных дел участвовал, что не счесть. И всегда выходил победителем. А противники у него были порой не слабаками.

Бель, милая Бель, ты только держись и не поддавайся на его ухищрения. Но я был не уверен, что невинная девушка сможет устоять перед прожжённым искусителем женских сердец. Нужно будет поговорить на этот счёт с Валери.

Вызвал домовушку и попросил передать послание сестре. Я просил её встретиться со мной у меня в комнате.

– Хозяин, – провыл появившийся домовушка. – Хозяйка Валери сказала, чтобы вы пошли в сад погулять, а ей некогда.

Ожидаемо, сестрёнка нравом пошла в отца. А я всё же больше был в мать по характеру. Взяв лист бумаги, написал сообщение и приказал его доставить лично ей в руки.

«Валери, если я прошу явиться к себе в комнату, значит, это не просто так. Дело касается Бель. Мне нужна твоя помощь».

Через пять минут Валери была у меня в комнате. Недовольная и несколько потрёпанная. Грим с лица был стёрт на половину.

– Ну? – заложила сестрёнка руки на груди.

– Том Вейсли в поместье, – коротко сказал сестре.

–А Бель тут при чём? – Валери смотрела на меня с недоумением. – Тебе больше стоит беспокоиться об Ариадне.

– Ариадна его не интересует, – с досадой ответил сестре. – Его внимание привлекла Бель. Ты могла бы проследить, чтобы он не напирал на неё? – сестрёнка была умной девочкой и понятливой.

– Спасибо, Артур, порой ты бываешь нормальным, заботливым человеком. А не холодным бездушным снобом.

– Валери! – начинал злиться. Но её и след простыл. Домовушка перенесла её обратно к себе в комнату.

Будем надеяться, что сестрёнка отобьёт желание Тому ухаживать за подругой. На войне, как на войне. Все способы хороши.

Бель.

Полной неожиданностью для меня стало, когда сказали, что участвую в театральной постановке и что отказ мой не обсуждается. Пришлось согласиться с этой затеей. Играли без репетиции, без текста, на чистой импровизации среди большого количества гостей. Да ещё и роль мне Ариадна вручила (ехидно улыбаясь) ведьмы. Пришлось звать Карта, чтобы он хоть как-то поспособствовал образу моей роли. Натянули на меня старое помятое платье, на голову нацепили шерстяной платок, выдали клюку плюс ворон на плече. Кажется, я только одним своим видом произвела фурор среди зрителей.

Ариадна была прекрасной принцессой, которая блистала нарядом, диадемой и драгоценностями. Артур, кто бы сомневался, был принцем, который с обожанием смотрел на свою возлюбленную невесту. Валери отлично смотрелась в образе грозного дракона. Близняшки путались под ногами, изображая шумных пажей. Было много смеха и шуток. Я прониклась всеобщим весельем и забыла, кого изображаю. Поэтому искренне радовалась тому, что всё же доиграла свою роль достойно и не провалила образ.

В конце представления мы все жеманно кланялись, и с моей головы упал платок. Среди рукоплещущих гостей увидела красивого молодого человека. Он сделал пас рукой, и в моих руках оказался букетик фиалок. Это было так мило, что кажется, мои щёки покраснели. А он лишь подмигнул и хитро улыбнулся. Решила потом расспросить Валери, кто он и как его зовут.

Ушли со сцены, громко обсуждая наше выступление. Валери тут же потащила нас переодеваться, ведь скоро бал, а мы не одеты. Букетик цветов отдала домовушке, и она поставила их в маленький вазон. Всё же очень приятно получать подарки. Мне никогда не дарили молодые люди цветы. Поэтому этот букет останется в моей памяти навсегда.

Валери куда-то исчезла, потом появилась явно чем-то расстроенная. На лице подруги читалась досада.

Подумав, пришла к выводу, что Валери всё же мне подруга. Как оказалось, дружба бывает разной. Разве я могла когда-нибудь предположить, что буду дружить с молодым человеком? У меня и в мыслях не возникало, что такое возможно. А я приняла решение, и теперь Артур мне любимый друг. Главное не потеряться в этих значениях…

– Ты чем-то огорчена? – спросила с беспокойством.

– Том Вейсли решил нас навестить, – она задумчиво посмотрела на букет фиалок.

Лобик её нахмурился. Подруга повела рукой в сторону букета и прошипела разъярённой кошкой:

– Поганец! Иш чего удумал подслушку поставить.

От её руки отделился огненный шар. Достигнув букета, он вмиг испепелил цветы вместе с вазоном. Пожар не начался лишь потому, что его вовремя потушили домовушки.

– Бель, ты когда от кого либо принимаешь подарки, проверяй их на следилки, подслушки и другие сюрпризы. Так же всегда проверяй еду и пищу на наличие ядов и снотворных. Ты такая доверчивая. Если будешь всем доверять, тебя могут убить. Никому никогда не верь, подруга. Даже мне и Артуру. Всегда проверяй подарки и покупки. Людей могут заставить преподнести тебе яд, а они об этом даже не будут знать.

Я закрыла глаза, а по щекам заструились слёзы. О, создатель, какая я наивная дурочка. Раскрыла рот от восторга, не думая о том, что моей наивностью могут воспользоваться. Сама себя подвергла опасности.

– Прости, дорогая, – подруга меня обняла за подрагивающие плечи. – Не плачь, моя хорошая. Просто ты не привыкла к большому жестокому миру, полному гнусных личностей. За симпатичным лицом может скрываться коварный хищник, которому ничего не стоит растоптать наивную жертву. Том – известный ловелас, сердцеед и картежник. Ему интересно наблюдать за девушками, которые влюбляются в него по уши. А потом, когда дело сделано, безжалостно разбивает им мечты и сердца.

Валери была гораздо опытнее меня, крутясь с детства в светском обществе. Я же наивная дурочка, которую растопчут ради забавы. Деревенская жизнь проста и неприхотлива, и нет в ней светских интриг.

– Прости, Валери. Я не думала, что человек способен на подлость.

– Дорогая, это не подлость, это всего лишь любопытство. Ты заинтересовала Тома, и он теперь вцепится в тебя, как гадкий голодный клещ. Я мечтаю о том дне, когда он влюбится. И девушка разобьёт ему сердце. И очень надеюсь, что предметом его воздыхания будешь не ты. Если ему кто будет интересен, он не отступит. Будет преследовать свою добычу до последнего вздоха.