Она светла как день, я же на её фоне была темна как ночь. Мы ждали главу дома. Но в обеденный зал вошёл моё персональное наваждение, моя любовь.

– Прошу прощения. Отец сказал, что за обедом его не будет. У него неотложные дела. У нас новые лица, – его взгляд мазнул по мне. – Поэтому представлюсь. Артур Аббот. А вас как зовут, мисс? – я покраснела, язык прилип к небу. Но на помощь мне пришла Валери.

– Это моя подруга Мирабелла Кнат. Мы уже давно дружим. Я рассказывала тебе о ней, но ты, как обычно, меня не слышал.

– Валери, – в голосе мамы подруги звучало осуждение.

– Прости, мама, но это правда, – не сдавалась Валери.

Артур покачал головой и с досадой ответил сестре:

– Я тебя всегда слушаю и слышу, Валери. И это не тема для разговора за обедом, – в голосе Артура слышалось раздражение.

– Прости, – потупила взгляд Валери и украдкой посмотрела на меня.

– Артур, – позвала парня блондинка, – может, и меня представишь? Я тоже не знакома с мисс Мирабеллой.

Теперь пришлось извиняться Артуру и представлять мне блондинку. Странно себя чувствовала, как будто я была на равных с графским семейством. Отец-то мой всего лишь был обнищавшим бароном. И жил по соседству, постепенно продавая свои земли и увеличивая владенья графа. Не в этом ли причина? Наверняка отец решил продать заливные луга.

– Моя невеста, несравненная Ариадна Ричи.

Мой мир тут же рухнул. Девушка была невестой Артура. Я тут же захотела отправиться домой. За обедом не смогла толком ничего съесть. Ощущая на себе буравящий взгляд Артура с одной стороны и давящий взгляд Ариадны с другой. С облегчением вздохнула, когда было позволено выйти из-за стола. Всё ещё дующаяся на брата Валери утащила меня сразу же в свою комнату.

Артур год назад.

Я не понимал, что со мной произошло. Как так получилось, что с первого вздоха, с первого прикосновения меня смогла запечатлеть малолетняя девчонка. У меня красавица невеста, с которой мы поженимся в следующем году, я должен думать о долге, о семье. А в голове что-то щёлкнуло, переключилось в другую сторону, и я начал вычислять, через сколько лет Мирабелла станет совершеннолетней. Идиотизм.

Через два года или через три? Нужно узнать, сколько ей лет. О чём я думаю? Зачем мне это нужно? У меня в следующем году свадьба. Я помолвлен. Помолвлен. Чёрт! На девушке, которая меня любит, вроде как. Нужно успокоиться, само пройдет. Главное с ней больше не встречаться и не будет искушения с ней заговорить. Хотя, почему я не могу с ней говорить? Она мне будет как сестра. Да так и будет. Она же подруга Валери. И было бы нечестно разрушать их дружбу. Мне просто показалось мимолётно, что мы запечатлены.

Ерунда. Нет любви с первого взгляда, как, впрочем, и со второго. Есть привязанность, уважение и долг. Любой мужчина мне позавидует. Ариадна красавица и умница. С ней интересно, наверное. Если ты любишь обсуждать наряды, погоду и сплетни. Если же нет, то тоска зелёная нападает и отсчитываешь минуты, когда закончится эта пытка. Голубые холодные глаза, в которых нет тепла. Это не янтарные глаза, в которых и в пасмурную погоду можно увидеть солнце. И когда я успел рассмотреть цвет глаз девчонки?

В библиотеку вошла Ариадна. Сделал вид, что увлечен книгой.

– Учишься читать наоборот? – в голосе невесты улыбка.

– Что? Ты о чём? – не понимающе уставился на неё.

– О том, что держишь книгу вверх тормашками, Артур. С тобой всё в порядке? У тебя бледное лицо. Что-то случилось?

– Ничего не случилось, – закрыл ладонью глаза. – Видимо, не выспался. Работал ночью над проектом.

– А над чем работаешь? Готовишь мне подарок на восемнадцатилетие?

Бездна. Совсем забыл о её дне рождении. И как мог она же моя невеста? Всегда вылетали из головы важные даты.

– Отгадала. Готовлю сюрприз, – знать бы ещё какой… И во рту разлилась горечь лжи. Но сказать о том, что забыл о её дне рождении – это сродни оскорблению.

– Уверена, твой подарок мне понравится. Ой, а ты знаешь, что подарил жених моей подруге? Боже, это такая красота и такая полезная вещь! – защебетала невеста.

После двадцати минут беспрерывного обсуждения нарядов и драгоценностей, я откровенно кунял носом. Это было ужасно, когда проснулся от того, что моя голова резко упала на плечо. В принципе, с Ариадной можно и выспаться, она была настолько увлечена собой, что ей хватало моих редких «угу». Главное, чтобы впопад с ее бреднями. Порой мне казалось, что она наслаждается своим голосом. Не представляю, как я буду с ней жить под одной крышей. Просто подохну от скуки. Как-то перед глазами предстала безрадостная картина нашей семейной жизни. Поежился. Кажется, тучи набежали и подул холодный ветер. Нужно навестить Валери и извиниться за обед. Меня спасла матушка, которая заглянула в библиотеку.

– О, вы тут! Как хорошо! Андриана, дорогая, составь мне компанию за чаепитием. Том сказал его не беспокоить. Будет ужинать в лаборатории. Наверняка важный правительственный заказ. А там всё всегда очень срочно. Да, милый? – обратилась ко мне мама.

– Мама, ты же знаешь, что нельзя об этом говорить.

– Ах, да. Прости, сын. Конечно, знаю. Пойдем, дорогая. Пусть дальше читает свои книги по артефакторике.

– Артур, может, присоединишься к нам? – голос Ариадны был напряжённым.

– Прости, – выдавил из себя улыбку. – Хочу извиниться перед Валери. Я её за обедом обидел.

– Это правильно, мальчик мой. Она с сестрами и с Мирабеллой. Чудная девочка. Ты знаешь, что она учится на зельевара. Хорошая специальность для девушки, с её-то положением.

– Да, а что за положение. Расскажите, пожалуйста, – глаза Ариадны загорелись от предвкушения трагической истории.

– Ты же знаешь, дорогой. Бель, дочь барона Кната он ещё на днях продал отцу луга. И оставил дочь у нас. Они сразу же сдружились с Валери. Вспомнили детские года. Девочки были не разлей вода, когда им было лет по пять – семь.

– Мы раньше не сталкивались с ней, мама.

– Да ты же тогда учился за границей. Да и в поместье тебя не загонишь. Всё в столице с друзьями.

– Мама, ты отвлеклась.

– Ах да, о пристрастии барона знают все в округе. Благодаря ему у нас расширяются владения. Прежде всего, он с предложением идёт к отцу. Тот ему никогда не отказывает. Да только толку. Картежник проигрывает и опять приходит за деньгами. Вот и на днях отец получил предложение и выкупил заливные луга. У барона остался ещё участок леса и дом. Так что Мирабелла, можно сказать, бесприданница.

– Сколько ей лет? Шестнадцать?

– Семнадцать, дорогой. Это твоей сестре шестнадцать. Да, девочка выглядит моложе. Мне кажется, они с братом не доедают. Бедные дети. И мама, и бабушка умерли от магической лихорадки. Хорошо, что дети не заболели. В тот год многие умерли. Жуткий был год. Ладно, не будем о грустном. Пойдем, дорогая, выпьем горячего чая, а то я замёрзла. Тори, – позвала мама домувушку,– закройте окна и зажгите камины в малой гостиной, накройте чай.

– Будет сделано, хозяйка, – появившаяся домовушка тут же всё исполнила.

Как только невеста и мама покинули библиотеку, отправился к сестренке. Открыл дверь, и столкнулся нос к носу с Мирабеллой. Она покачнулась. Я же придержал её за талию. И опять прикоснулся к ее руке. По телу прошлась горячая волна. На сей раз не отстранился, а сделав шаг назад, потянул Бель за собой. Глубоко вздохнул и уткнулся носом в ее макушку.

– Артур, – позвала меня Бель, и я очнулся. Сколько я так простоял? Минуту, две, три?

– Простите, Мирабелла, – я отшатнулся от девушки.– Вы хотели взять книгу?

– Да, хотела почитать. До ужина ещё пара часов. Девочки играют в прятки.

– А вы?

– Что я?

– В прятки не играете?

– Нет, я читаю. Изучаю зельеварение и учусь в местной школе. У вас есть книги о зельях? Я бы с удовольствием прочитала их.

– Сейчас посмотрю. А лучше вы. Могу вас называть Бель?

– Я не против, – улыбнулась светлая девушка. И в глазах загорелись солнышки.