Закрыла на секунду глаза. Что может произойти за это время? Да что угодно.

– Ты можешь потратить их на свою учёбу, – продолжил говорить граф, – если захочешь и дальше учиться в высшем учебном заведении. Или если ты выйдешь замуж. Такой вариант тоже учитывается, Бель. Так что у тебя есть немного средств, которые не зависят от твоего отца. Но от его опеки ты избавишься лишь когда тебе исполнится двадцать один год, или когда опеку над тобой возьмёт твой супруг. У тебя есть жених, Бель?

За короткий промежуток времени уже второй Аббат интересуется о моей личной жизни. Я лишь покачала головой. Если даже отец всё проиграет, то у меня есть шанс получить средства к существованию. А что до этого времени? Остался лишь участок леса и дом. И всё, больше ничего. А надолго этого не хватит. «Карточный игрок» – звучит как приговор. Болезнь эта не лечится. Азарт, адреналин в крови и глаза, полные алчности. Дармовые деньги до добра не доводят.

– Через два месяца бал в столице. Присмотрись, Мирабелла, к молодым людям, возможно, кто-то тебе понравится. И, пожалуйста, не надевай это платье на сегодняшний бал. Жёлтый тебе не к лицу. Ты можешь идти, дорогая.

– Спасибо, – я встала и, не оглядываясь, дошла до двери.

Потом резко развернулась и двинулась обратно к столу. Подрагивающими пальцами расстегнула цепочку и положила перед суровым графом на стол медальон.

– Это ваше. Я не вправе это хранить. Уверена, она хотела, чтобы эта вещь была у вас. «Вместе навсегда», – прошептала выбитые на кулоне слова.

И больше не говоря ни слова, выбежала из кабинета. Меня душили слезы. Повернись судьба к этим двоим лицом, и у меня был бы сейчас любящий отец и мать. Возможно…

Бель год назад.

Я вышла из кабинета графа и, не разбирая дороги, побрела по коридору. В голове столько роилось разных мыслей. Странно, что мама обратилась к графу за помощью. Между ними остались отношения после её замужества? Или всё было покончено в тот день, когда она вышла замуж за отца? Почему она так поступила? У графа уже была невеста, и он не мог отказаться от навязанного брака? Или он женился после того, как мама вышла замуж? Столько вопросов и ни на один нет ответа. Что же произошло, мама?

Я в кого-то врезалась. Подняв глаза, поняла, что забрела на территорию дома, где ещё ни разу не была.

– Бель? Вы плачете? Что случилось? И как вы оказались возле дверей моей спальни? – Артур придержал меня за плечи, чтобы не упала. И тут же на шаг отступил от меня, как только понял, что крепко стою на ногах.

Я вытерла рукой мокрые щеки и испуганно заозиралась.

– Простите, я задумалась. Не знаю, как тут очутилась.

За углом послышались девичьи голоса. Артур, открыв дверь, легонько втолкнул меня в комнату и резко захлопнул за моей спиной дверь. Я замерла у входа, прижав руки к груди. Сердце, как бешеное стучало в груди, как будто бежала сломя голову, долгое время не разбирая дороги. Если бы меня кто увидел рядом со спальней Артура, моя репутация была бы безвозвратно загублена. Создатель, как я тут очутилась? Зажала рот рукой, чтобы не разрыдаться и не открыть своё временное убежище. В коридоре послышался голос Валери.

– Артур, ты не знаешь, отец отпустил уже, Бель? Я волнуюсь. Зачем он её позвал?

–Понятия не имею, Валери. Отец ни перед кем не отчитывается. Тебе ли не знать этого, сестрёнка.

– Да, знаю, – голос подруги стал серьезным. – Но я всё равно переживаю. Ты переодеваться шёл? Мама сказала, что через пару часов гости начнут прибывать.

– Да, именно. Прости, сестрёнка, я пойду. Что узнаешь насчёт Бель, сообщи мне.

– Ну конечно. Размечтался Артур. Ничего я тебя не скажу.

Голос Валери стал глуше. Видимо, подруга отошла от дверей комнаты брата. Побледнела, подумав о том, что сейчас он войдёт. И мне нужно будет что-то ему рассказать и сообщить о том, что меня так расстроило.

Открылась дверь, и я в испуге подпрыгнула на месте.

– Тише, Бель, – Артур взял меня за плечи. – Вы вся дорожите. Пройдёмте в мой кабинет. Напоил бы вас чаем, но не хочу звать домового. У меня есть целебная настойка на травах, согревающая. Вам она не повредит.

Артур понял, что его близость меня смущает, убрал руки с моих плеч и прошел вглубь комнаты. Мы находились в небольшом помещении с дверьми. Похоже, за одной из дверей была спальня Артура. Что за двумя другими находилось, оставалось лишь только догадываться.

– Я не пью крепкие напитки, – последовала за Артуром в его кабинет.

– Я, признаться, тоже стараюсь не пить, но иногда приходится. Вот сюда. Садитесь в кресле, вам будет удобно.

Опустилась в кожаное чёрное кресло и осмотрелась: письменный стол, камин, кресла возле камина, чайный столик. Два кресла стояли возле окна. На окнах тяжёлые кофейного цвета занавеси, которые сейчас были опущены. Царивший здесь полумрак делал это место зловещим. Поежилась. Артур зажёг свет, и картина сразу же резко поменялась. Стало уютнее, особенно когда Артур улыбнулся. В руках он держал бокалы с напитком.

– Держите. Настойка по бабушкиному рецепту. Стащил, еще будучи подростком, одну бутыль у отца. Да, да, представляете, я и на такое, оказывается, способен.

После этих слов улыбнулась. Не думала, что Артур ворует выпивку у грозного отца.

– Да, было не особо весело, когда получил десять ударов розгами. Но бутылку так и не отдал, видимо, из принципа. Да и отец не потребовал обратно, сказав, что там алкоголя грамм и это для успокоения нервов. А наказан был за воровство, чтобы навсегда помнил момент наказания. Сидеть не мог пару недель, так что урок мной был усвоен на отлично.

– И что же вы усвоили? Артур? – отчего-то задала именно этот вопрос.

– Если воруешь, так заметай следы тщательнее.

У меня глаза стали большими и на лице, похоже, отразился весь спектр эмоций. Про слезы свои и забыла. Артур лишь хмыкнул.

– Я в шоке, Артур. Неужели за незначительный проступок вас так серьезно наказали? Вы, наверное, после этого ненавидели отца?

– Да, было дело. Но он был прав. Я мог прийти к нему и попросить, но, не зная, как он прореагирует, не сделал этого. Да и дело было не в моем желании украсть. Я проспорил Тому Вейсли бутылку дорогого коллекционного вина. Он был старше меня и совершеннолетний. Так что не эту бутылку я должен был отдать ему.

– Вы по ошибке украли бабушкину настойку? – догадалась я. Слушая Артура, понимала, что споры до добра не доводят.

– Бабушкина настойка была для отвода глаз. За ней крылась более значимое преступление, – Артур запросто говорил мне о личном. От его откровений была в шоке. Не понимала, зачем он мне это рассказывал. – А эту оставил себе, как напоминание о том, что лучше не спорить, если не уверен в победе.

– Вы поражаете меня, Артур. Говорите о таких вещах. Становится страшно.

– Я лишь говорю, что никто в этом мире не совершенен. И нет идеалов. У каждого в подвале спрятаны скелеты. А вы совершали ужасные вещи в своей жизни?

Задумалась о том, что такого ужасного я могла совершить?

– Видимо, ужасные вещи за нас обоих совершает отец. Его карточное пристрастие разорило и разрушило то, что было приобретено с таким трудом предками. Я не завидная невеста, Артур. Бесприданница. И это грустно. Не знаю, почему об этом с вами говорю, настойка вашей бабушки гораздо крепче, чем вы говорили.

– Простите, Бель. Просто иногда хочется выговориться, а не с кем.

– У вас нет друзей? А как же ваша невеста, Артур?

– Друзьям нужно совершенно другое, как в прочем и моей невесте. Я хотел бы, чтобы вы стали моим другом, Бель. Рядом с вами я могу не таиться и не скрываться под маской лжи. Это необыкновенное чувство сродни с родством душ. Я не боюсь того, что вы подумаете обо мне плохо. Друг нужен каждому, Бель. У вас есть тот, кому бы вы могли довериться?

– Нет у меня таких друзей среди людей. У меня есть ворон, которого спасла и выкормила. У меня есть брат, о котором забочусь. Пока есть дом и отец. И я хотела бы, Артур, чтобы вы стали моим другом. Но на людях мы должны оставаться всё теми же малознакомыми соседями. У вас есть невеста. И моя репутация может пострадать, если будем проявлять дружеское отношение друг к другу.