— Ладно, дадим парню шанс.

Магистр Рыжоуглан пребывал в крайне раздражённом состоянии, причина которого легко объяснялась. Во всём был виноват Шечерун, проклятый Шечерун, засевший в этой деревне, словно заноза. Три года назад Рыжоуглан пришёл в ужас, узнав, какого именно специалиста прислали из столицы, и с тех пор никак не мог успокоиться. То, что в подведомственном ему регионе обосновался самый настоящий чернокнижник, выглядело плевком в лицо и являлось чёрным пятном на репутации.

Самое страшное заключалось в том, что Шечерун вовсе не устраивал там какие-либо злодейства, а тихо-мирно выполнял свои обязанности. И именно тут Рыжоуглана ждал настоящий удар. Выяснилось, что магия демонов, будучи использованной весьма нестандартным способом, оказывала эффект, аналогичный тем природным силам, которыми владел магистр. Всё это приводило к занятной коллизии. С одной стороны, Шечерун справлялся со своими обязанностями, показывая отменный результат. С другой, его приёмы вызывали ужас и требовали немедленного вмешательства. Одна лишь мысль о том, что ради благополучия деревни применялись методы, обычно используемые для войн и разрушений, заставляли Рыжоуглана забиться в нервной дрожи.

Вот только противодействовать Шечеруну магистр никак не мог. Место пребывания чернокнижника было установлено имперским судом, и даже сам барон Камберф лишь беспомощно разводил руками на возмущения своего советника. Оставалось лишь морально давить на тёмного мага в надежде на то, что рано или поздно он сломается и будет вынужден отказаться от своих специфических методов.

Вот и сейчас магистр Рыжоуглан направлялся к жилищу Шечеруна, тщательно продумывая диалог и выбирая самые уничижительные эпитеты. В свой прошлый визит он заметил, что ряд выражений заставлял оппонента реагировать особо эмоционально, и надеялся, что в этот раз удастся усилить эффект.

Магистр переступил порог дома чернокнижника, даже не постучавшись, так как решил, что внезапность даст ему значительное преимущество. Но все заготовленные фразы тут же застряли в его горле, поскольку вместо Шечеруна посреди комнаты сидел молодой рыжеволосый парень и перебирал всевозможные листья и корешки. Увидев гостя, юноша сразу расплылся в радостной улыбке и бросил своё занятие.

— Здравствуйте, — с восторгом начал он. — Вы же магистр Рыжоуглан, верно я помню? А я Масхурпал, ученик чародея. Сижу, жду вас.

— Шечерун начал брать учеников? — с ужасом в голосе пробормотал маг.

— Мне пришлось его долго уговаривать, — заверил парень. — Представляете, я полгода упрашивал его научить меня призывать демонов. И что бы вы думали, он меня так этому и не научил!

— И слава всем богам, — прошептал чародей, присев на ближайший стул. — И где сейчас твой наставник?

— Не знаю, — Масхурпал легкомысленно отмахнулся от вопроса. — Говорил, что собирается пройтись по лугам и проверить Адских гончих. Вот только чего их проверять? Убедился, что они на месте, и можешь идти дальше. А вот вы видели их в деле? Я-то видел, это просто невероятное зрелище. Стоит какому-нибудь хищнику, волку там, лисе или медведю, перейти условную черту, как Адские гончие срываются с места и за пару мгновений съедают нарушителя! Благодаря им, за последние годы поголовье овец у нас удвоилось. Скоро дойдёт до того, что можно будет даже без пастуха обходиться. Кстати, наставник говорил мне, что у вас собственный стиль и методы решения. А как вы решаете проблему хищников?

— Это очень сложный вопрос. Боюсь, ты просто не поймёшь, если я буду вдаваться во все подробности, — произнёс Рыжоуглан, чувствуя, как по его спине побежал лёгкий холодок. — Скажу только, что для меня и моих последователей это решение очень простое и изящное.

— А что может быть проще Адских гончих? — продолжал недоумевать подросток. — Вызываются за пять минут, а охранять стада могут целый год.

— Это осквернение всего сущего! — наконец, не выдержал чародей.

— И чем же? Овец они не трогают, как, впрочем, и других людей. Спокойно патрулируют местность и едва только находят хищника, как…

— Мне это неинтересно, — Рыжоуглан попытался прервать словесный поток юноши. — Может, это и выглядит просто и эффективно, но сам факт использования силы «инферно» противоречит принципам работы магии жизни.

— Вам виднее, — пожал плечами Масхурпал. — Но по-моему, эта сила вполне помогает. Кстати, обратили внимание, самый разгар лета, а в доме ни одной мухи. Это тоже Шечерун постарался.

— Заклинание Искажения разума, — занудным тоном пробормотал магистр. — Не скажу, что простое. Одна только настройка под определённых живых существ отнимает неделю или две, зато потом можно наслаждаться тишиной. Мухи будут просто облетать твоё жилище, не замечая его.

— К чему такие сложности? — ученик недоумённо хмыкнул и с важностью продолжил. — Банальная Стена смерти. Накладывается на стены жилища, а затем задаётся параметр на размеры объекта. Люди и животные проходят спокойно, а всякие мухи, тараканы и пауки моментально распыляются. У нас уже почти все деревенские поставили себе это заклинание, и нет ни одного недовольного.

— Стена смерти?! — воскликнул Рыжоуглан, от волнения начав заикаться. — Но это же полное разгильдяйство! Малейший сбой и…

— Мастер Шечерун всё предусмотрел, — с гордостью ответил ученик. — Сразу пять ступеней защиты и многоуровневый контроль. Всё настолько идеально, что за два года не случилось ни одного инцидента. Я сам помогал ему в этом деле и могу заверить, что это легко и надёжно.

— Он может говорить, что угодно, однако… — Рыжоуглан мысленно застонал, осознавая, что вопросы, над которыми он думал годами, с лёгкостью решались наглым выскочкой и адептом чёрной магии. Оставалось лишь надеяться, что чернокнижник не собирался углубляться в более серьёзные проблемы. Однако для разъяснения ситуации требовалось дождаться возвращения Шечеруна, в то время как его ученик даже не думал умолкать.

— Мастер много чего сделал в нашей деревне. Вот, скажем, колодцы. С тех пор, как Троллья Напасть начала расти, воды в них стало не хватать. Мастер долго размышлял над этим вопросом и, наконец, нашёл выход. Представляете, он призвал демона Урголота.

— Мне данное имя ничего не говорит, — в ярости зарычал чародей, но Масхурпал не обратил на его эмоции ни малейшего внимания.

— Урголот входит в число повелителей войны и является демоном диверсии. Вот мастер Шечерун и заморочил ему разум, убедив своими силами собрать воду со всей окрестности и направить её к нам, а мотивировал тем, что рядом враги и их надо лишить запасов. Представляете, насколько это хитрый ход!

— Но это же безответственно! — воскликнул Рыжоуглан, чувствуя, как его душу охватывает эйфория, потому как ему, наконец, удалось найти слабое место у своего соперника. — Нельзя так грубо работать с водоносными слоями! Он осознает, что своими действиями мог лишить воды все соседние поселения?

— Так мастер Шечерун чуть ли ни три месяца всё рассчитывал, — возразил Масхурпал, скривившись от возмущения. — Он и специалистов из столицы приглашал и карты изучал.

— Всё равно, это слишком серьёзный проект, чтобы им занимался всего один человек, да ещё и без дозволения свыше!

— Проект был лично одобрен бароном Камберфом! — ученик не мог сдержать своего триумфа. — Уж я-то знаю, так как сам отвозил его в канцелярию!

— Странно, что мне ничего не сказали…

Рыжоуглан вновь зарычал, но на этот раз от гнева на самого себя. Привыкнув к тому, что здешние чародеи откровенно не хватали звёзд с неба, магистр уже давно игнорировал все их послания барону. И, как оказалось, зря, поскольку столичный нахал смог нанести удар и с данной стороны, зарекомендовав себя перед местным руководством. Этого Рыжоуглан так просто оставить не мог.

— Впрочем, всё это мелочи, — чародей попытался успокоиться и придать своему голосу максимальную расслабленность. — Да, его магия, возможно, и сильна, но, насколько мне известно, исцелять скотину он так и не научился.