— Атим и подобные ему полезны лишь в тех случаях, когда нужно переносить кирпичи с места на место, — в голосе Кадима сквозили нотки ехидства. — Однако они не имеют понятия о том, как правильно их укладывать, как замешивать раствор, куда забивать гвозди. Мне придётся тратить время и подробно объяснять своим подчинённым, что они должны делать, а подмастерья чётко знали свои обязанности. Вот я и попросил у мэтра Шечеруна парочку демонов, разбирающихся в строительстве, чтобы они помогли мне закончить мою работу.

— Не могу сказать, что одобряю данную идею, — пробормотал староста. — Но если иных вариантов нет, почему бы ни попробовать?

— Ничего не получится, — отрезал Шечерун. — Демоны специализируются преимущественно на разрушениях, и найти среди них созидателя очень сложно.

— Но для строительства моста всё же удалось отыскать, — возразил Кадим.

— Тогда просто повезло, попался военный демон, занимающийся фортификациями, и мне удалось убедить его, что мост это тоже объект, позволяющий быстро перебрасывать войска.

— Так убеди его, что дом нужен для проживания генералов, планирующих очередной поход, — продолжал канючить строитель.

— Я, конечно, могу попросить, но в итоге вместо дома ты получишь полноценную крепость, построенную по всем правилам военного искусства, включая стены, защитные рвы и множество потайных ходов. Считаешь, что мельнику подобное жилище придётся по душе? Ах да, ещё потребуется принести в жертву не меньше сотни односельчан, это минимальная плата за подобное колдовство.

— Боюсь, что это не устроит ни меня, ни Жулаза, — грустно проговорил староста, покачав головой. — Видимо, придётся тебе выбирать помощников среди бездельников.

— Впрочем, имеется ещё один вариант, — вдруг сказал Шечерун, и в его глазах загорелся нехороший огонёк. — Я могу призвать демона с… иной специализацией, не обязательно разрушительной, но при этом полностью подчинённого тебе. А уж ты сам его обучишь, как тебе надо.

— Это безопасно? — моментально среагировал Жмых. — Не придётся приносить кровавые жертвы или души продавать?

— Всё, что необходимо для призыва, у меня уже имеется, — поспешил успокоить старосту чародей.

— Я же говорил, что мне не нужен необученный помощник, — вновь застонал Кадим. — Его надо натаскивать целую вечность!

— Зато и работать он сможет целую вечность, — парировал Шечерун. — А ты будешь уверен, что он тебя не покинет, не сбежит и не ввяжется ни в какие неприятности, не имея на то твоего приказания. Ах да, поскольку он демон, то невероятно силён и сможет в одиночку выполнить то, для чего ты задействовал всех своих парней.

— Вот с этого и надо было начинать, — воскликнул сразу повеселевший строитель. — Что от меня требуется?

— Через два часа жду тебя в моём доме. Там обсудим призыв и оплату за демона.

— Отлично!

Кадим облегчённо вздохнул и, отставив пустую кружку в сторону, направился к выходу. Староста проводил его недоверчивым взглядом и повернулся к чародею.

— Что-то сегодня ты чересчур добрый. Давай, говори, в чём подвох?

— Подвох? — переспросил чародей, а затем, посмотрев по сторонам и убедившись, что никто не подслушивает, наклонился к уху Жмыха и прошептал несколько фраз. Староста поперхнулся пивом и через мгновение зашёлся в приступе хохота.

— Отличная идея! Я готов всё отдать, чтобы посмотреть, как старина Кадим будет с этим разбираться!

— Ну, он же сам согласился, — пожал плечами Шечерун. — Ладно, пора мне домой, буду готовиться к призыву.

— Я иду с тобой! Думаешь, я шутил, когда говорил, что не пропущу подобное зрелище? Я просто обязан быть там!

— Свидетелем больше, свидетелем меньше, — равнодушно проговорил чернокнижник и направился к выходу. Магу предстояло проделать довольно сложную работу. Впрочем, предвкушение результата заводило так сильно, что он был готов преодолеть любые сложности.

— Пятнадцать золотых шетонгов, — сказал Шечерун, скрестил руки на груди и бросил на строителя мрачный взгляд. — Это моё последнее слово.

— За дом мне полагалось пятьдесят, — отчаянно заскрежетал зубами Кадим. — Ты понимаешь, что режешь меня по живому?

— Понимаю. Но сам посуди, тебе заплатят за один дом, а получишь ты помощника, с которым сможешь работать всю жизнь. Если правильно его воспитаешь, то другие подмастерья тебе даже не понадобятся. Ну, и самое главное, цену устанавливаю не я, а староста, так что все вопросы к нему.

— Действительно, Кадим, — подал голос Жмых. — Я понимаю, что тебя припёрли в углу, но ты отличный мастер и хороший наставник, поэтому мог бы взять под своё крыло всех наших бродяг и бездельников и заставить их хоть немного поработать. Но раз ты предпочитаешь сверхъестественную помощь, так и плати за неё соответствующую цену.

— Ладно, — рявкнул строитель. — Но давайте договоримся, что половину я отдам сегодня, а половину после окончания стройки. Вы меня знаете, своё слово я всегда держу.

— Знаем, — удовлетворённо кивнул староста. — Поэтому принимаем условия сделки. Эй, Шечерун, начинай!

— Зачем начинать? — чернокнижник продолжал ворчать, но больше по привычке. — Я ещё час назад всё сделал. Теперь мне достаточно щёлкнуть пальцами, и демон окажется здесь.

— Ну, так призывай, — буркнул староста и бросил на подопечного недовольный взгляд. — Не стоит заставлять человека страдать.

Чернокнижник, как и обещал, щёлкнул пальцами, затем сделал несколько пассов руками, добавив к ним взмах жезлом, и зажёг свечи, в пламени которых спалил по пучку трав. Потом он несколько раз глубоко вздохнул и произнёс длинное заклинание на полузабытом языке.

— Вроде ничего не перепутал, — пробормотал Шечерун, пытаясь отдышаться после проделанного чародейства.

— И это ты называешь щелчком пальцами? — пробормотал Жмых. — Разумеется, ты отлично знаешь своё дело, но хотя бы разок будь поближе к реальности.

— Немного преувеличил, подумаешь, — отмахнулся чернокнижник. — Главное, что дело сделано.

Взгляды участников процесса сосредоточились на облаке, возникшем над пентаграммой. Жмых отреагировал спокойно, поскольку уже не в первый раз являлся свидетелем того, как Шечерун творит волшебство. А вот Кадим, до сегодняшнего дня бывший очень далёким от магии, искренне изумлялся происходящему, с интересом наблюдая за всеми манипуляциями чернокнижника.

— Готово, забирай своего демона, — внезапно выдал Шечерун, и дымовая завеса начала развеиваться. Несколько секунд под сводами хижины царило глубокое молчание, и вдруг оно сменилось отчаянной руганью.

— Ты что, издеваешься?! — заорал строитель. — Ты кого мне призвал?!

— Как ты и просил, верного и послушного демона, готового стать помощником во всех твоих начинаниях.

— Но почему он выглядит как голая девка?

— А что я могу сделать, если единственные демоны, которые не жаждут разрушений и готовы на длительное служение, это суккубы?! — перешёл на рёв Шечерун. — Ты просил помощника — ты его получил! Теперь наладь контакт и обучи его своим премудростям.

— Совсем меня за дурака держишь?! — Кадим просто кипел от злости. — Думаешь, я не понимаю, что ты призвал самого обычного демона похоти?!

— Ну, ещё они хороши в общении, являются неплохими собутыльниками, песни, кстати, отлично поют, — ничуть не смущаясь, ответил чародей. — Короче, какие навыки усвоят, так себя и поведут. Ах да, совсем забыл об одной малости.

В руках Шечеруна возник небольшой кинжал, и, прежде чем строитель успел среагировать, маг ловко царапнул по его руке лезвием, после чего взмахнул клинком в сторону пентаграммы.

— Всё, на этом обряд можно считать законченным.

— А что это было? — недоумённо спросил Кадим.

— Ничего такого, просто привязал её к тебе. Отныне, пока ты сам её ни отпустишь, эта девушка будет преданно следовать за тобой.

— Жмых, а ты так и будешь стоять и молчать? — повернулся строитель к старосте. — Он же откровенно меня дурит.

— Ну, если честно, я с самого начала знал, чем всё закончится. И в данном случае не понимаю твоей претензии, ведь чародей сразу предупредил, что демон будет специфическим, но полностью подвластным твоей воле. Так что отдавай мне обещанный задаток и приступай к работе. Впрочем, — староста был сама серьёзность, и лишь глубоко в его глазах поблёскивали весёлые искорки. — Если вы с ней не сработаетесь, можешь её отпустить и оставить вторую половину оплаты себе. Но рекомендую всё-таки воспользоваться возможностью, ведь, сам понимаешь, альтернативой демону станут наши деревенские дурачки и лоботрясы.