— Так я же тебя предупреждал. На это болото бегают все деревенские маги, поскольку тут растёт немало уникальных трав. Некоторые я, кстати, уже и себе приглядел. Кроме того, древние развалины привлекают местных крестьян, надеющихся на лёгкую наживу, и время от времени кому-то действительно удаётся раскопать горшок с золотом или старинное украшение. Хотя иногда доходит и до смешного вперемешку с печальным. Мне рассказывали, как в прошлом году один скотовод откопал здесь две вазы. Оценщики сразу сказали, что вазы очень древние и невероятно ценные и на деньги, вырученные от их продажи в столице, можно будет купить собственный замок. Вот только до столицы ещё добраться надо, а в нашей глуши истинную стоимость никто, естественно, оплачивать не собирался. Проезжие купцы в один голос заявили, что готовы дать не более десятой части от цены, озвученной экспертами, ссылаясь на сложность поиска покупателя и недоверие к цифре, озвученной оценщиками.

— И как всё закончилось?

— Печально. Скотовод уже настроился получить сумму, обещанную знатоками, вот только предлагать её никто не спешил. Поэтому в итоге он сошёл с ума и утопился вместе с вазами. Самое смешное, что через полчаса скотовода достали с его сокровищами в руках, а уж вдова не стала долго возиться и продала древние вазы первому попавшемуся купцу. Вырученных денег хватило на похороны, поминки и даже на расширение хозяйства, и сейчас она владеет самым большим стадом в округе.

— Глупо это всё. Что мешало нашедшему сокровище самому съездить в столицу и провернуть сделку?

— А дело это оказалось не таким уж и простым. Вот на примере купившего вазы купца. Кто-то сумел прознать о ценном товаре, и в итоге прямо у стен столицы торговца траванули, а весь его груз исчез. Так что с богатством лучше не шутить. Горя от него можно получить куда больше, чем пользы, — промолвил Шечерун и, немного промолчав, добавил. — А ты не против, если мы сделаем небольшой крюк? Хочу проведать местный храм, уж очень много мне про него рассказывали.

— Не против, тем более, это почти нам по пути, — сказал Ринуальд и вдруг недоверчиво уставился на чародея. — Знаешь, меня удивляет, что за год пребывания здесь ты узнал о жизни местных жителей гораздо больше, чем я за десять лет.

— Я просто чаще с ними общаюсь, потому как должность обязывает. А тебе, напротив, приходится скрываться и контактировать через посредников. Да и сферы интересов у нас разные. Тебя больше купцы интересуют, я же с простым людом вожусь.

— Надо будет исправить данную ошибку! И ещё вопрос, как такому количеству народа удаётся добраться до этого острова? Твой демон указал не так уж и много путей.

— Он назвал только ближайшие. Думаю, на самом деле сюда ведёт немало троп. Да вон хотя бы в той заводи, где мы пристали, я заметил пару лодок. Так что у местных наверняка давно налажены пути сюда. Кстати, как тебе храм?

Святилище располагалось на возвышенности. Растительность вокруг него была порядочно вырублена, поскольку местные жители довольно активно занимались поисками в его окрестностях. Впрочем, их деятельность привела и к положительному результату. Благодаря расчистке от травы и кустарников, храм выглядел достаточно внушительно, особенно на фоне городских развалин. Ринуальд даже восторженно поцокал языком, увидев мощные колонны из белоснежного мрамора. А вот Шечеруна больше интересовали внутренности храма.

— А ведь оттуда довольно ощутимо фонит магией, — пробормотал нахмурившийся чародей, изучая строение. — Причём с довольно тёмными нотками.

— Там проводят обряд? — сразу воодушевился атаман. — Может, нам стоит вмешаться?

— Давай сначала просто глянем, что и как, а уж потом будем принимать решение. Сторожевых заклинаний я пока не замечаю, но всё же следует принять все меры предосторожности.

Кладоискатели устремились к храму. Единственный вход и тропа, ведущая к нему, конечно, не давали простора для манёвра, однако создавалось впечатление, что неведомый противник даже не удосужился позаботиться о возможных наблюдателях. Отсутствие охраны и ловушек позволило разбойнику и чародею довольно быстро подобраться к святилищу, оставаясь незамеченными.

— Ну, что дальше? — поинтересовался Ринуальд.

— Наша цель — алтарь. Надо узнать, что именно является целью местного чернокнижника. Если я дам знак, атакуй немедленно.

— Хочешь, чтобы я голыми руками… Ну, то есть не совсем голыми, меч и пара кинжалов всегда при мне, но они самые обычные, без наложенных заклинаний… Так вот, ты думаешь, я смогу убить ими мага?

— Маги тоже люди и уязвимы перед обычной сталью. А во время проведения обрядов они уязвимы вдвойне. Главное нанести удар, а дальше его можно брать тёпленьким. Если выживет, конечно.

Короткими перебежками любители приключений вскоре достигли алтарной части. Кровь Ринуальда кипела от нетерпения, и, стиснув зубы, он внимательно обозревал помещение. Шечерун старательно изучал храм на наличие капканов и всё больше и больше мрачнел, не обнаруживая их. Через несколько минут кладоискатели уже находились в паре десятков шагов от алтаря, стены и колонны вокруг которого были окутаны потоками молний. Впрочем, Шечерун и Ринуальд смогли разглядеть жертвенник, на котором лежала молодая обнажённая девушка. Руки и ноги пленницы были прикованы внушительными цепями, а над ней возвышалась мрачная фигура, чей лик также скрывали потоки молний. Замаскированный маг сжимал в одной руке чёрный посох, а в другой — зловещего вида кинжал и нараспев читал слова заклинания на древнем языке.

— Надо же, — пробормотал Шечерун. — Призыв Гордохирикса, демона смерти и разрушения. Я смотрю, интересные дела тут творятся.

— Мне атаковать? — прошептал Ринуальд, пальцы которого подрагивали у рукояти меча. — Один прыжок — и этот чернокнижник разом лишится головы.

— Не надо. Самое лучшее, что нам стоит предпринять в данном случае, так это покинуть храм и вернуться к поиску сокровищ.

— Но он же призывает сильного демона. Как мы можем допустить это?

— Чтобы Гордохирикс воплотился в нашем мире, требуется участие в обряде как минимум дюжины архимагов и принесение в жертву не менее тысячи девственниц. В иных случаях этот демон не отзовётся, сколько его ни призывай.

— Ну, а как же девка? Ей же сейчас перережут горло.

— Всё-таки вывести паладина из разбойника практически невозможно, — произнёс чародей и тяжело вздохнул. — Никто не станет её убивать. Более того, осмелюсь предположить, что в ближайшие пару часов жертва и её мучитель довольно продуктивно проведут время в своё удовольствие.

— И что же заставляет тебя так думать? — поинтересовался Ринуальд. Атаман, признав авторитет своего компаньона, перешёл, наконец, к отступлению в сторону выхода, который несколько минут назад послужил для них входом.

— Просто я знаю этого мага, — лениво ухмыльнулся Шечерун, последовав за напарником. — Мальчишка из соседней деревни с неплохим потенциалом. Его бы в нашу академию на обучение отправить, так родители не отпускают, им же важнее пара лишних рук на поле. В общем, я не выдержал и дал парню несколько уроков, чтобы его талант не пропал. Пусть хоть пустит новые умения на пользу дела, а там, глядишь, и до родителей дойдёт, что не стоит разбрасываться ценными кадрами.

— А жертва?

— Дочка крупного землевладельца. Видел я её пару раз. Клюнула на молодого чародея, и в итоге закрутились у них отношения. Вот только в родном селе им особо не повстречаться, там же они у всех на виду, а нейтральная территория — просто идеальное место. А уж если оформить процесс под ритуал жертвоприношения, то, поверь мне, обе стороны получат просто десятикратное наслаждение уже от одних мыслей об этом.

— Слишком уж правдоподобно всё выглядит, те же молнии…

— Я сам рассказал парню, как создавать молнии, когда ему захотелось выглядеть ещё внушительнее. У нас все эти заклинания передаются из поколения в поколение ещё в самом начале обучения, а иначе какой из тебя тёмный маг? Ты не поверишь, сколько красоток я завалил на алтаре под предлогом подобного ритуала. Так что мальчик всего лишь идёт по стопам старших товарищей. Поэтому предлагаю вернуться к нашим сокровищам. Далеко ещё до них?