— Землевики до сих пор не останавливались, усовершенствуя этих животных, — продолжил он, после того, как мы закончили ахать над чудесным произведением королевских магов, — и разные их породы настолько разительно отличаются от изначально данного от природы… Хотя знай король тех времён в какое противостояние это решение выльется и на сколько затянется конфликт, которому я и по сей день разрешения не вижу, не уверен, что от него бы он не отказался.

— Итак, мы уже догадались, что дикие кони тут не при чём, — остановил его восторги мар Арье, — и, по твоим убеждённым словам о незыблемости орочьих традиций, я понял, что и не орки оставили эти злополучные следы. Тогда кто же? В степь полезли контрабандисты? Работорговцы? А может любители старинных артефактов? Короче, вы нашли следы людей?

— Скорее, кентавров, — ошарашил нас Корвин, — я знаю, вы скажете они столько времени считались совершенно вымершими. И даже сразу разочарую, я лично их не видел. Мы побоялись идти вглубь степей. А следы уходили именно туда. Насколько верны хроники, не знаю, даже при жизни моего деда кентавров не осталось даже пленённых, но их называли агрессивными ничуть не в меньшей мере, чем орков. Даже более. Это был очень обособленный народ. Да они торговали с соседями и их изделия порой можно было назвать даже совершенными. Но торговля шла исключительно на границах их земель. Люди никогда не видели их женщин и детей. Даже, когда их стали теснить с двух сторон, с человеческих и орочьих земель, мы не находили даже их трупов. Своих мёртвых они сжигали магией. Среди них были только стихийные маги. Всех направлений. Но никогда не рождалось менталистов. Когда люди это поняли, это направление человеческого дара решило войну. Орочьи шаманы действовали в том же направлении, только их ментальная магия ритуальная, предметная. Но от того не менее действенная.

— Ты хочешь сказать, — уставился тяжёлым взглядом в глаза Корвина Чёрный ягуар, — что где-то, в Проклятых степях, могли скрываться остатки женщин и детей кентавров? Тогда их должно быть достаточно много, что бы не выродиться от близкородственного спаривания.

— Я думаю, что мы ничего не знаем о том каменном круге в степи. Многие считают его порталом. Кто в другой мир, кто на какую-нибудь землю в Океане нашего мира. Ведь наши корабли путешествуют вдоль берегов. Океан огромен и опасен. Даже к берегу во время штормов докатываются такие огромные волны, что ни один из современных кораблей не способен справиться с ними. И потом, куда-то же ушли Драконы. Мы слишком часто находим свидетельства того, что они существовали в реальности, а не являются легендой.

— А как вы пришли к решению, что это могли быть кентавры, если вы их не видели? — спросила Уйка, — следы их чем-то отличны от следов лошадей? Или в отряде были оборотни и они учуяли какой-то особый запах? Ведь, по логике, эти существа бывшие наполовину людьми, наполовину лошадями, должны были иметь какие-то особенности, помогающие магам отличить их от всадников.

— Ну, допустим, если достаточно далеко пройти по следу, — возразила Диля, — обязательно найдётся место, где всадник спешился. Мало ли какие естественные потребности могут возникнуть у человека в пути. Начиная от покушать и отдохнуть, до желания справить нужду.

Девушка слегка порозовела от такой вынужденной иллюстрации её доводов. И стала наглаживать пса, делая независимый вид.

— А как же следы? — не унималась Уйка, — есть отличие? Ведь у природников есть отлично сохранившиеся в стазисе тела кентавров. Я в своём самом первом путешествии в Академию, по случаю попала в музей одного крупного города. Мне тогда всё было интересно. Я вырвалась из наших лесов и жаждала увидеть как можно больше. Я устроилась помочь уборщикам в музее после проводящихся там ремонтных работ. Нам позволили пройти по залам, где выставка была восстановлена. Я видела и кентавра и скелет Дракона. И вымерших животных, живших до Ледяной эпохи.

— Конечно. Если говорить о людях, с какими-то тайными целями посетившими Проклятую степь, то тут всё совсем просто. Человеческие кони подкованы. Причём у людей и орков подковы разные. Орочьи закрытые. Овальной формы с отверстием внутри. Человеческие полуовальные, открытые. А кентавры никогда не использовали подков. Они укрепляли копыта магией. Конечно диких коней тоже никто не куёт. Но у кентавров копыта шире и мощнее. Кентавр вообще намного крупней степного коня. Воин кентавра около двух метров в холке. И в плечах его человеческая половина сравнима с размерами орка. Сражаться с ними без магии могли бы только оборотни из самых мощных кошачьих. Но и магией они не обделены. Нам повезло, что с ними мы сцепились раньше, чем с орками. Да и сражались они на два фронта. И то, без ментальной магии нам бы с ними не совладать.

Разговор затянулся надолго. Яна клевала носом и мы отправили её спать. Девочка ударилась в быстрый рост и, в очередной раз, получила резкий скачок резерва. А потому она быстро уставала и засыпала прямо на ходу.

— Значит, ты думаешь кентавры вернулись в степь и теперь уже нас может ждать война на два фронта? — озабоченно спросил декан.

— Не знаю. Я видел следы небольшой группы. И они были поменьше тех особей которые сохранились у наших природников. И держались они скрытно. И двигались так, как будто твёрдо знали направление к своей цели. Не рыскали, не сворачивали в разные стороны. Но я же сказал, далеко по следу мы не проехали. Но я убеждён, что серьёзную разведку провести надо. Нужен серьёзный отряд магов, а с границ снять некого. Орки моментально используют слабину. Мы ведь только благодаря музыкальной магии Аэллы создали буферную зону. Нейтральные земли между нами и их войсками. Даже в наших войсках, люди, освоившие музыкальную левитацию боевых заклятий, секретное оружие передовых отрядов. Орки до сих пор не могут понять откуда им прилетает. Они убеждены, что мы создали нейтральную полосу благодаря ловушкам, которые они не могут обнаружить, пока они не активируются. До твоего метода они не додумались.

— Тогда давайте нашей группе определим место дипломной практики в Проклятых степях, — предложила я с невозмутимым видом, — пригласим поддержку из оборотней. Я думаю Ульв и Ильхан будут рады помочь невестам. Сай и Марсен могут тоже пойти с нами. А мар Арье возьмёт на себя практику остальных девушек. Не в первый раз Корвин и Сай проводят летние месяцы в степи.

— Мы-то не в первый раз, — возмутился Корвин, — но брать в степь вас! И не потому, что вы женщины. Хотя и это тоже… Бивачная жизнь суровая для женщин. Чисто в бытовом смысле. Я знаю ваши возможности, как магичек. Знаю, что вы постоянно тренируетесь и поддерживаете отличную физическую форму. Но вы совершенно не опытны в условиях реального похода.

— Ну, для этого Аэлла и предлагает взять с собой мужчин, — спокойно возразила Уйка. И потом, я тоже оборотень. И опыт путешествий и жизни в природе имею. Гизем прошла с матерью всё приграничье пешком. Вдвоём. Ещё совсем ребёнком. Диля жительница пустыни. Переходы в песках степи фору дадут. Эш тоже не девочка-цветочек. В плане походной практики у нас только Аэлла совсем не опытна. Но всё когда-нибудь бывает впервые. Откуда брать опыт, если мы практиковаться будем в городе. Ты ещё пошли свою невесту на практику в королевский дворец. То-то Теренс будет рад добавить ей жизненного опыта. Да и придворные девицы те ещё злобные орчихи. Там за место фаворитки сражения идут пожёстче, чем у степных гиен.

— А Яночку мы отправим к Зиве, — добавила я, — малышка её отлично знает. Всё таки она была ей няней и первой учительницей. У Зивочки прекрасная семья. Их малыш уже немного подрос. И у неё будет возможность присмотреть за нашей девочкой. Про выступления в театре столицы договор подписан. Мы же и не собирались брать её с нами на практику. Она даже знать не будет места нашей отработки. И волноваться не будет. А уж тем более рваться с нами. И потом, мы же едем разведать, что происходит в степях, а не сражаться. У меня тоже нет желания ввязываться в проблемы и подвергать опасности подруг. Но мы закончили учёбу и готовы к серьёзной работе. Диля возьмёт с собой пса. А Эш механика. Его Марсен довёл до совершенства. И ему тоже нужен боевой опыт. Тем более создатель будет рядом. У нас будут лучшие целители в группе. Лучшие артефакторы. Ты вообще получишь уникальный отряд, готовый решать нестандартные задачи. Ты же согласен, что ситуация потенциально опасная для королевства. Может это и пустые страхи, но представь только, что наш тихий юг подвергнется такой угрозе. Прости, но это и моё дело. Юг — моя родина. Там моя семья. Я должна позаботиться об их покое. Ты же первый хотел видеть нас серьёзными магичками. А не дурочками на побегушках. Этот поход будет лучшим испытанием наших возможностей.