Несмотря на то, что Тодд, явно, был не в своей тарелке, он заставил себя организовать отряд на рутинную работу. Палатки ставили сами. По поводу совместного проживания, парни уже давно самоорганизовались. Но нужно было назначить дежурных, выставить часовых, набрать дров. В степи тоже были отдельные деревья, но возле холмов леса было больше. В Проклятой степи росли вязы, акации, липы, тутовник, а ещё довольно много разного кустарника. Степная вишня и смородина, тёрн и ирга. Вдоль реки обычная ива, на склонах миндаль и каперсы. Именно в такую рощицу миндаля и направлялся Тодд, отказавшись от ужина. Судя по тому, что он меня не звал, его воздушная феечка, в состоянии обрести облик девушки самостоятельно.
Вернулся он когда стемнело. Глаза больные, губы сжаты. А за спиной колчан. Лука у Тодда не было. Наши солдаты вообще ими редко пользовались. Больше арбалетами. Но в обозе лежало несколько приличных тисовых луков. И пару десятков связок стрел. В связках обычно их было две дюжины. В этот колчан связка ложилась прекрасно. Сам он был из толстой буйволиной кожи. Похожие шили орки, но эти сильно отличались. На них была бахрома и украшения из керамических шариков и синего стекла. Я не решилась даже спросить. Совершенно ясно, что сильфа отдарилась. Значит скоро наш бравый вояка станет отцом. Но я не сунулась с ним говорить на эту тему. Разве что по отъезде. Пусть хоть ночь с этой тоской переночует. Я попыталась уйти, но он схватил меня за локоть и протянул мне кольцо из белого золота с сапфиром. Я не успела поблагодарить, он рванул в свою палатку, скрипнув зубами так, как будто хотел у этого кольца перекусить дужку.
— Всё до завтра, — подумала я, — всё таки я чувствовала за собой вину, хотя честно рассказала всё, что знала о сильфах, когда предлагала мужчине эту связь. Наверное, у него давно не было женщины. Да и любопытно было. О сильфах знали в основном то, что они красивые, хрупкие и страстные. Какой мужчина откажется попробовать такую женщину. А ещё то, что я сказала ему о магии. Все, кто служит на границе, стремятся к любой возможности уберечь себя. За артефакты дуэлей больше, чем из-за женщин. Серьёзный артефакт может уберечь жизнь. Иногда не только тебе, но и подчинённым. Меня тоже подзуживало любопытство. Но любые вопросы могут подождать до завтра…
Утро началось как обычно. И на медитации снова сильфа явилась ко мне. И опять девочки впали в транс. Девушка уже свободно обретала физическое тело, хотя основное время, видимо, проводила элементалью. Она увидела кольцо на моём пальце и удовлетворённо кивнула.
— Носи его всё время, — учила она, — тебе оно даст помощь в любом из заклинаний воздуха. Тебе почти не нужно будет энергии, что бы активировать самое сложное из них, а в себе оно будет содержать не магически переработанный резерв, а живую силу ветра. А ещё у тебя появится возможность практически бесконечного расстояния перемещения. Я подсадила на это кольцо заклинание забвения для Тодда. Пока он держал его в руках оно уже воздействовало на него. Сегодня ему уже будет легче. Вчера я отправила его практически сразу после того, как мы завершили соитие. Он хороший мужчина. Я провела всю ночь у алтаря нашего Оракула, что бы узнать его судьбу. Провидец сказал, что этот год будет у него не лёгким. Но он выживет. Это он сказал мне отдать Тодду зачарованный колчан. Стрелы в нём магические. Они сами находят цель и убивают того, от кого чувствуют опасность и агрессию. А потом они возвращаются в колчан. Их нельзя сломать или потерять. Тому, кто захочет их украсть, не поздоровится. На остриях их наконечников яд. Вор непременно оцарапается и погибнет. Самому же хозяину это не грозит. Более того он получит защиту от всех ядов. И регенерацию, как у оборотней. Но в конце года ему нужно подать в отставку. Он должен будет вернуться сюда, в южные земли. За свои заслуги в течение этого года Тодд получит несколько наград и денежных премий. Он сможет построить себе дом и найдётся женщина, которая станет ему женой.
— А почему ты не сказала ему этого сама?
— Ему нельзя было оставаться возле меня. Каждая минута, проведённая со мной рядом, отлилась бы ему часом боли и тоски. Тяга сильфид очень сильна в первые моменты, когда нужно расстаться. Он возражал бы, уговаривал и только продлевал свои мучения. Для тебя этой привязки нет. Более того, я попробую через Оракула пробудить твою родовую память. Возможно, ты будешь видеть сны в ближайшие пару дней. О прошлом. Но для этого тебе нужно будет побыть ещё пару дней рядом с холмами. Ты сможешь рассказать о своих снах жениху, но о нашей встрече не говори. Про кольцо молчи. С тех пор, как ты его надела, видеть его не сможет никто. В самом крайнем случае, если тебе будет грозить плен или бесчестье, призови защитников. Придут воины, сильфы, только знай, что они смертны. Они будут защищать тебя, но гибнуть будут по настоящему. С Тоддом больше не говори обо мне. Ему уже покажется утром, что он видел сон.
— А как же колчан? Он же его увидит.
— Не страшно, он будет считать, что нашёл его в пещере, случайно. В этой пещере кентавры убивали моих сестёр. Это колчан их вождя. Он получил его у Зверя, в проклятой степи. Но Зверь проклял их, за то, что они стали слишком жестоки. Они убивали нас, орков, людей. В конце концов напали и на самого Зверя тоже. Говорят они наткнулись в Дальних горах, за Проклятой степью на алтарь тёмного бога. Он упал с неба когда-то давно и уничтожил множество родичей Зверя. Степь вокруг места падения на многие мили была выжжена. Животные и растения погибли и продолжали гибнуть. Звери вырастили в глубине степи каменный круг. Они использовали его как портал. Не знаю, действует ли он до сих пор. Но через него можно было попасть в другой мир.
— Ты всё время говоришь Зверь. А что это за Зверь, как он выглядит, ты знаешь?
— Он похож на большую ящерицу, только с крыльями. У него очень сильная магия огня. Они называли себя Дррагганами. Кентавры и орки Дrаконами. С грассированием. Их произношение не даёт им произносить звук "р". Ты же знаешь, что орки картавы. Кентавры тоже произносили этот звук мягко. Рокочуще. Оrки и кентавrы.
— Ты действительно говоришь о Драконах? Ты сама их видела? И говоришь, что они ушли порталом в другой мир?
— Они ушли сразу, как вырастили портал. А кентавры сместились к морю. Тогда Проклятая степь действительно была Проклятой. Только её ещё так не называли. Тодд говорил мне о том, что они идут с патрулём туда. Спрашивал, смогу ли я пойти с ним в степь и будем ли мы видеться. Я знала, что он меня забудет, но не говорила ему об этом. То, что вы стережёте границу, это даже хорошо. Но вглубь лучше не ходить. Драконы очень мирный народ. Хоть и выглядят страшными Зверями. Они сильны магически и предупреждали кентавров, что камень тёмных богов плохо влияет на живых. Они чувствуют его злобу. Поэтому хотят уйти. И кентаврам сказали покинуть степь. Те ушли к морю. Но мужчины у них очень поддаются внушению. Камень звал их воинов и будил в них злобу. Драконы увели их женщин и детей с собой, в другой мир. Один Дракон взял это на себя. На них, к сожалению, тоже действовала сила тёмных богов.
— Среди орков ходит легенда, что из каменного круга вырвался зверь и уничтожил всех кто сражался в степи. И орков, и кентавров. Потому некому было рассказать, что стало с ним самим. Может быть это и был тот Дракон, что подвергся более длительному влиянию камня? Тогда, боюсь, Драконам самим пришлось убить или пленить собрата. Может быть со временем действие алтаря уменьшается? Если держаться от него подальше…
— Не знаю, — пожала плечиками сильфа, — я не слышала этой истории. К тому времени кентавры уже искали врагов везде. Они сражались и с нашими воинами. Я выжила среди здешних одна. Я не могла перенести одиночества. И заснула зачарованным сном. Надеялась кто-то из нашего народа вернётся сюда.
— Сильфов осталось очень мало. Есть несколько популяций ближе к северу. Я знаю одну из них. Она получила тело и работает в библиотеке Академии, где я училась. Если ты перестанешь быть духом, ты можешь найти её. Женская Академия пока единственная. Тебе легко укажут к ней дорогу. Но мы здесь, потому, что парни из патруля нашли в степи следы копыт. Мой жених был здесь и говорит, что, скорее всего, это следы кентавров. И направлялись они похоже как раз в ту сторону, где, ты говоришь, упал небесный камень. Не подозреваю, что им могло понадобиться в тех местах. Если их женщин и молодняк увели Драконы, то почему они снова оказались в Проклятой степи? И зачем им нужен снова камень, который принёс смерть их народу?
