– Да! И его надо найти!

– Что ж, ваша взяла… Придется раздавить эту гадину.

– У нас все равно нет другого выхода, – сказал чародей. – Думаете, ваш замечательный конь с перепугу бросился в эти дебри? Как бы не так… Нас кружит колдовство, и, пока мы не уничтожим источник чар, нам отсюда не выбраться.

– Что же вы сразу не сказали?!

– Вы бы мне не поверили.

– Ладно… Лучше подскажите, где искать этого колдуна?

– Пришло время мне идти впереди, а вам с коняжкой следовать за мною.

– Кстати, коняжку величают Вислобрюхом.

– Очень приятно! – совершенно серьезно произнес Фэнгол и поклонился шестиногу, который кивком головы ответил на поклон и приветливо фыркнул.

– Считайте, что подружились, – буркнул Лекс. – Ну что ж, ведите.

– А вы держите свои мечи наготове.

– Об этом не беспокойтесь.

Наемник бесшумно выдернул из ножен «Секача» и «Стрижа». А чародей забормотал, закружил, наклоняясь к земле, словно вынюхивая. Прошло несколько минут, прежде чем он сумел определить направление. Не разгибая спины, осторожно прощупывая посохом усеянную палой листвой почву под ногами, Фэнгол засеменил по едва заметной тропинке, что сворачивала с берега и углублялась в чащу, деревья которой выглядели вполне обычно. Лекс шел за ним след в след, держа мечи наготове. Вислобрюх замыкал шествие, бесшумно ступая широкими копытами, не фыркая и не бряцая сбруей. Все-таки он был настоящим боевым конем.

Местность опять изменилась. Среди деревьев то и дело попадались замшелые валуны, похожие на человеческие черепа. Ощущение опасности, неведомо откуда исходящей угрозы стало почти невыносимым. В ушах стоял тонкий звон, похожий на комариный писк, а по телу бегали мурашки. Тропинка вывела путников к обширной поляне, окруженной черепо образными валунами. А посреди нее торчал столб, к которому была привязана… девушка. За долгие годы странствий наемник Лекс не встречал еще столь совершенной красоты. Он был настолько заворожен ею, что лишь через несколько мгновений понял, что привязанная не принадлежит человеческой расе.

Это была дриада. Серебристо-зеленая, гладкая, как шелк, кожа, изумрудные волосы, ниспадающие на обнаженную, идеально очерченную грудь. Умопомрачительные изгибы бедер могли бы свести с ума даже самого праведного из отшельников, посвятивших себя служению Небесам. Да что там отшельника! Даже кольценосец мог бы отречься от своего долга, предложи ему кто-нибудь любовь такой красавицы в обмен на железное кольцо. Уж кто-кто, а Лекс не был ни аскетом, ни бескорыстным служакой и потому сразу почувствовал, что пропал. Привел его в чувство Фэнгол.

– Осторожнее, уважаемый Лекс, – сказал он. – Это приманка!

– Чья?

– А вот чья! – визгливо выкрикнул кто-то, и поляна огласилась глумливым хохотом, вроде того, что издавали псоглавцы, приветствуя промашку чародея.

Однако это были не псоглавцы. С окружающих поляну деревьев серыми мешками сваливались наряженные в грязные лохмотья старухи. Несмотря на то что каждой из них было, видимо, лет триста, не меньше, после падения старухи не рассыпались по косточкам, а ловко вскочили на худые жилистые ноги и окружили путников. Крохотные запавшие глазки, едва различимые на лице в сплошной массе морщин, крючковатые носы, раззявленные в хохоте беззубые рты – все это вызывало непереносимое отвращение. Даже видавшего виды наемника едва не стошнило.

В безотчетном порыве кинулся он на ближайшую старуху, но тут же был отброшен, словно наткнулся на невидимую скалу.

– Не спешите, дружище, – сказал ему чародей. – Это же Смертоносные Девы, известные также как Бруссальские ведьмы!

– И что мне теперь, в ножки им поклониться? – пробурчал наемник, поднимаясь на ноги.

– Во всяком случае не действовать опрометчиво.

Бруссальские ведьмы, хихикая и подпрыгивая, медленно и неотвратимо сжимали вокруг путешественников кольцо. Как с ними справиться, Лекс понятия не имел. Порою против колдовства меч бессилен. Так что оставалась одна надежда на Фэнгола, но тот не слишком-то торопился что-либо предпринимать. А может, и не знал, что ему делать. Не зря же он так настаивал, чтобы наемник убил того, кто заразил всю округу «дурной магией». Да вот только не учел премудрый чародей, что колдунов окажется много. Вернее, колдуний. Что же с ними со всеми делать?..

Вдруг Лекса осенило. Если волшебник не в состоянии сейчас колдовать, этим займется наемник. Была у него на этот случай одна заначка. Магическая энергия в Междумирье – это такой же товар, как оружие, доспехи, глиняная посуда или ткани. По сходной цене на любом рынке можно приобрести то или иное зелье, список заклинаний на все случаи жизни или завалящий артефакт. Конечно, настоящее колдовство – это удел профессионалов, но подлить приворотное зелье подружке в пиво или заклясть по бумажке надоедливый дождик может любой дурень.

Несколько недель назад Лекс купил на конрейском рынке один артефакт. Остроухий продавец, обросший седой шерстью нибел, утверждал, что это «Жезл Грома» – магическое оружие страшной разрушительной силы, правда, в нем только один заряд, так что применять его следует лишь в крайнем случае. Наемник решил, что этот крайний случай уже наступил. Если он сейчас не воспользуется этим артефактом, потом он ему будет без надобности. Зачем скелету, висящему на бахромчатом дереве, колдовство? И без всякого чародейства его косточки растащат падальщики…

Лекс метнулся к седельной сумке, где хранил разную мелочь, покопался и вытащил деревянную палку, изукрашенную прихотливой резьбой, со следами позолоты на набалдашнике. Это и был «Жезл Грома». Вот только… Наемника прошибло холодным потом. Чтобы активировать артефакт, нужно было произнести заклинание, но какое?! Кажется, этот старый нибел-торгаш что-то там бормотал, но покупатель в это время отвлекся на выдающиеся прелести торговки рыбой и пропустил его слова мимо ушей. Вот же болван! Что он теперь сделает с этой палкой? Метнет ее в голову ближайшей старухи?..

– Откуда это у вас? – бросился к нему Фэнгол.

– Да вот, прикупил по случаю…

– Вы уже пользовались им?

– Нет, да что толку… Все равно заклинания не знаю…

– Дайте мне!

Чародей буквально вырвал у наемника артефакт. Лекс пожал плечами и стал прикидывать, как все-таки прорваться через плотное кольцо Смертоносных Дев, несмотря на всю их магическую защиту. Фэнгол между тем выставил перед собой «Жезл Грома», принялся что-то бормотать и двинулся по кругу, словно производил старым ведьмам смотр. Колдуньи только смеялись. И от зловещего хохота исходила ощутимая, хотя и незримая сила, от которой болезненно сжималось сердце. Наемник выхватил оба клинка и, бешено вращая ими, ринулся в атаку.

Он уже почти дотянулся до одной из Бруссальских ведьм, как вдруг верный «Секач» вывернулся из его правой руки, словно живой, а «Стриж» – из левой. Никогда еще клинки не покидали своего хозяина без его ведома, и вот это произошло! Поблескивая лезвиями, мечи затанцевали в воздухе, угрожающе нависая над головой наемника. Лекс понял, что решили учинить с ним старухи – изрубить на куски его собственным оружием. Ну что ж, если нужно, он будет отбиваться и от «Секача» со «Стрижом». Он выхватил кинжал. И тут произошло то, чего он уже и ждать перестал…

Фэнгол яростно выкрикнул несколько слов на древнем магическом языке, и облезлая палка в его руке вдруг изрыгнула ослепительное пламя. Смертоносные Девы в ужасе завизжали и бросились врассыпную, но вырвавшаяся из артефакта молния поочередно настигала их. Визги обрывались один за другим, и вскоре на поляне перед столбом, на котором была распята дриада, не осталось ни одной живой Бруссальской ведьмы – лишь кучи тлеющего вонючего тряпья. Наемник готов был кинуться к чародею и расцеловать его, но вместо этого он спросил:

– Что же вы медлили, уважаемый Фэнгол? Я думал, эти бабы меня в фарш превратят. Причем моими же клинками.

«Стриж» и «Секач» мирно торчали в земле, чуть покачивая эфесами.