Так появились псоглавцы – существа с разумом человека и повадками хищника. Псоглавцы размножались стремительно и вскоре наводнили все Междумирье. Даже когда орды Безымянного были разбиты, а сам он бросился в раскаленную пасть Огнедышащей Бездны, псоглавцы продолжали размножаться и пожирать всякого, кто не мог себя защитить. Короли и удельные владыки щедро платили за каждую голову этих тварей. По Междумирью рыскали отряды охотников, которые истребляли псоглавцев целыми выводками, но всех их уничтожить не удалось. Наемнику Лексу и самому частенько доводилось обагрять клинки кровью этих хищников, и он хорошо знал, насколько они опасны.

– Другого пути нет? – спросил он у чародея, вернувшись к коню.

– Нет, благородный воин, – откликнулся тот. – С юга долину запирает ледник…

– А куда течет эта река?

– Она проистекает к Изумрудному морю, но из этой долины низвергается исполинским водопадом. Так что нам она не поможет.

Лекс задумался. Вернуться к тропе, по которой они с Вислобрюхом спустились в эту проклятую долину или рискнуть и войти в ущелье? Какой противник опаснее – голодный шипохвост или стая псоглавцев? Как ни крути, а до наступления ночи к тропе не подобраться. Все равно придется ночевать у реки. И если псоглавцы близко, они обязательно нападут на ночующих путников. Уж лучше идти вперед и пробиваться с боем, чем дрожать в темноте, ожидая, когда клыки псоглавца вцепятся тебе в загривок. Вот только как быть с чародеем? Можно ли будет на него положиться? Ведь в схватке с псоглавцами главное – быть уверенным в своем напарнике. Вдруг Фэнгол решит, что нападение кровожадных хищников – прекрасный повод выделить зло в чистом виде…

– Там, в ущелье, уважаемый Фэнгол, засели псоглавцы, – сказал Лекс. – Они умны, как люди, и кровожадны, как шипохвосты. Когда они нападут, у нас не останется времени на рассуждения о добре и зле – либо мы их перебьем, либо они напьются нашей кровушки. Выбирайте!

– Эти создания – результат противоестественного смешения двух рас, – откликнулся чародей. – Истребить их – дело доброе.

– Вот и отлично! – обрадовался Лекс, но тут же озабоченно нахмурился. – Драться-то вы умеете?

– Прежней силы в моих руках больше не осталось, – печально проговорил Фэнгол. – Однако кое-какие чародейские искусства мне ведомы. Я могу ослепить врага, внушить ему непереносимый ужас, обессилить его сердце…

– Уверен, сегодня вам пригодятся все эти умения, – перебил его наемник. – Только не перепутайте заклинания и не вздумайте внушить ужас нам с Вислобрюхом. А уж тем более не обессильте наши сердца.

– На друзей мое чародейство не действует. Наоборот, я могу сделать вашу броню, благородный воин, неуязвимой, подобно золотой броне Небесного Стража…

– Вот это подарок! – восхитился Лекс.

– Но лишь на очень короткое время, – поспешил огорчить его чародей.

Псоглавцы взвыли и бросились все разом. На открытом месте эта тактика могла бы сработать, но в каменистой узости ущелья хищники только мешали друг другу. Лекс спешился и прорубал дорогу верными мечами. Чародей сидел верхом на Вислобрюхе и колдовал, но толку от его колдовства было мало. Может, псоглавцы и слепли – в такой темнотище все рано было не видно ни зги, – однако насчет непереносимого ужаса Фэнгол явно приврал. Твари перли, как перестоявшее тесто из кадки. Лезли по головам сородичей, стараясь добраться до горла врага, но это было не так-то просто. «Секач» и «Стриж» делали свое дело.

Круглые ушастые головы с вытянутыми собачьими мордами градом сыпались под ноги коняги, и тот с хрустом давил их, как скорлупу гнилых орехов. Некоторые из этих жутких пародий на человека пытались протиснуться под животом Вислобрюха, но не знали, что там у него лишняя пара ног. Жалобный визг растоптанных тварей то и дело отзывался эхом в скалистых теснинах. И все-таки псоглавцев было очень много, их когти то и дело шаркали по броне наемника, а клыки клацали у самого горла. Это было не страшно. Лекс сбрасывал хищников, прежде чем те успевали нанести ему урон, но он уже начинал уставать.

– Эй, чародей! – крикнул он, стараясь перекрыть вой и визг нападающих тварей. – Давай, колдуй уже! Мне бы передохнуть…

– Сейчас-сейчас! – донесся до него тонкий голос странствующего волшебника.

Что-то громко зашипело, потом затрещало, блеснул неяркий свет, и запахло паленой шерстью. Видимо, Фэнгол пытался то ли ослепить псоглавцев, то ли напугать, но вызвал лишь злорадный хохот, похожий на лай. Хищники были настолько умны, что догадались о намерениях чародея и глумливо приветствовали жалкий результат его усилий. Лекс горестно вздохнул и еще более ожесточенно принялся работать клинками. В конце концов, у него в этой жизни было только три надежных спутника – «Секач», «Стриж» и Вислобрюх, а четвертый оказался лишь обузой. Однако не бросать же его в этих негостеприимных местах!..

И-и-эх! Лекс рассек наиболее настырного псоглавца пополам, а другому распорол брюхо. Когда из того вывалились кишки, несколько его сородичей тут же принялись выдирать их, словно врагом был он, а не этот двуногий, вооруженный стальными клыками. Наемник поспешил воспользоваться сумятицей в стане врага, ухватился за луку седла и втащил себя на спину коняги. Ему требовалась хоть небольшая, но передышка. Он чувствовал себя выжатым, как конрейский винный плод. Вислобрюх почувствовал состояние хозяина и рванулся вперед, сшибая хищников широкой грудью и подминая их под свои массивные копыта.

– Уважаемый Фэнгол, – обратился Лекс к чародею, – не могли бы вы колдовать так, чтобы эти твари подыхали не от смеха?

– Прошу прощения, благородный воин, – смущенно пробормотал тот. – Я перепутал заклинания… Старость…

– Сейчас самое время напрячь мозги.

Псоглавцы, утолив голод останками своих соплеменников, с новыми силами кинулись на чужаков. Несколько раз они чувствительно тяпнули бритвенной остроты зубами Вислобрюха за бока. Коняга отбрыкивался как мог. Лекс изо всех сил помогал ему. Свешиваясь с седла, он отрубал головы нападающим, как будто колосья срезал. Позади него ворочался чародей и что-то бурчал себе под нос. Наконец у него что-то стало получаться. Внезапно ущелье озарилось светом, словно над ним взошло солнце. Наемник едва успел заслониться рукой. Псоглавцы уже не хохотали: ослепленные, они завыли от ужаса и обратились в бегство.

Вислобрюх и его хозяин воспряли духом. Коняга поскакал во весь опор, нагоняя и опрокидывая противника себе под ноги. Те из псоглавцев, которым посчастливилось не попасть под копыта, нарывались на острые жала «Секача» и его напарника «Стрижа». Успех вдохновил Фэнгола. Он яростно выкрикнул новое заклинание, и Лекс ощутил, что на плечи ему легла двойная тяжесть, а грудь и руки заблистали так, как будто их погрузили в расплавленное золото. Впрочем, так оно почти и было: Фэнгол облачил своего спасителя в обещанную золотую броню Небесного Стража.

Теперь наемник мог бы спрыгнуть с коня и пройти сквозь толпу не только зубастых хищников, но и вооруженных до зубов конрейских меченосцев, и уцелеть. Конечно, он был весьма благодарен чародею за его временный подарок, только сейчас он ему был ни к чему. Ряды врагов стремительно редели. Псоглавцы уже и не думали о том, чтобы одолеть путников, их заботила лишь собственная шкура. С визгливым воем они вприпрыжку мчались к выходу из ущелья, отпихивая тех, кто послабее. Ночь кончалась. Впереди брезжил серенький свет. Растоптав самых непроворных тварей, Вислобрюх выскочил на открытое место. Лекс и его спутники сумели без потерь прорваться на ту сторону Дальнего хребта.

Впереди, насколько хватало глаз, простиралась обширная каменистая осыпь, полого спускающаяся к равнине, что пока оставалась в ночной тени. Что ожидало путников впереди, ведали только сами Небеса, зато неподалеку пробилась и затанцевала сияющая, как нибелунское серебро, струйка Благого Источника. Это была невероятная удача, и потому наемник, чародей и шестиногий коняга, не сговариваясь, кинулись к нему. По обычаю, Лекс сначала напоил животное, горстями поднося к его морде волшебную влагу. Потом набрал ее в дорожный ковшик доверху и преподнес старшему. Бормоча благодарности, Фэнгол припал к ковшику, с каждым глотком становясь все свежее и бодрее.