– Вот вы говорите, что при прохождении каждого тура я должен буду находиться на полигоне компании… То есть меня обеспечат жильем?..

– После завершения всех формальностей вы узнаете все необходимое.

– Хорошо. Когда я могу приступить?

– Приходите в понедельник, к девяти утра. С собой приносите паспорт, трудовую книжку, если она у вас есть, свидетельство пенсионного страхования и ИНН.

– Договорились. Буду в понедельник со всеми необходимыми документами.

– Замечательно! – обрадовался Максим. – Тогда, если позволите, я провожу вас…

Выйдя из здания компании «Нейрохак», Алекс сразу посмотрел на телефон. Так и есть – пять пропущенных звонков и ворох панических эсэмэсок. И все это от мамы и бабушки. Интересно, что они скажут, когда узнают, что во время работы ему придется почти постоянно находиться вне дома?.. Вряд ли обрадуются. Им не очень-то нравится, что он сейчас целыми днями ездит по городу, особенно в мороз, а тут какие-то загадочные командировки… Самое неприятное, что придется врать. Не любил Алекс этого.

В первую очередь он набрал номер бабушкиного мобильного телефона.

– Алё, баба! Со мною все в порядке. Еду домой… Да… Да… Дома расскажу.

К остановке подошел электробус, и Алекс сорвался с места, чтобы успеть заскочить хотя бы в заднюю дверь. Успел. Оказавшись в полупустом салоне, он сел на первое попавшееся свободное место и задумчиво уставился в окно. Электробус медленно полз по заснеженному проспекту. Как обычно, вьюга почти остановила городское движение. В сиянии бесчисленных фар кружились крохотные галактики снежинок. Алексу вдруг стало тоскливо. Захотелось в теплый уют бабушкиного и дедушкиного дома. Хорошо, что начинаются выходные. Завтра можно будет отоспаться вволю. Бабушка по традиции напечет пирогов, и они втроем с дедушкой будут, никуда не торопясь, долго чаевничать на кухне, разговаривая о разных пустяках…

В свой первый рабочий день на новом месте Алекс подвергся медицинскому обследованию. Взяли кровь на анализы. Взвесили. Измерили рост, кровяное давление и температуру. Сделали кардиограмму и энцефалограмму. Проверили слух, зрение, даже обоняние и осязание. Алекс уже начал волноваться, а вдруг подведет его здоровье? Сам-то он никогда на него не жаловался… Ну так то сам. Неизвестно же, какие у них тут, в «Нейрохак», требования… Однако волновался он зря. По-видимому, его признали годным, так как дальше началась подготовка, и довольно интенсивная…

Она длилась целых три месяца. Алекса гоняли как сидорову козу. Бег, плавание, прыжки в длину и в высоту, силовые упражнения, даже азы боевых искусств. Его крутили в центрифуге, сутками держали в барокамере, сурдокамере и термокамере. Учили стрелять из мелкокалиберного оружия и лука. Пришлось заниматься и фехтованием. Некоторые упражнения он проделывал в специальном комбинезоне, облепленном датчиками отслеживания движения, да еще на фоне странного зеленого экрана.

День ото дня выматываясь на подготовительных тренировках, Алекс уже и сам не понимал, к чему его готовят – к военной службе, полету в космос или к киносъемкам? При своих (надо сказать, весьма средних) физических данных он давно протянул бы ноги, если бы не сбалансированное питание и комплекс специальных препаратов, способствующих гармоничному формированию мышечной массы. В результате к исходу третьего месяца Алексу уже приятно было взглянуть на себя в зеркало. В другое время он не преминул бы похвастаться бицепсами перед немногочисленными столичными знакомыми, но сейчас у него не оставалось на это ни времени, ни сил.

Наконец наступил день, когда его куратор, Максим Серов, сообщил, что он, Алексей Успехов, готов к запуску. Слово «запуск» несколько настораживало. Может, его и впрямь собираются отправить в космос? Однако на космодром Алекса не повезли. Вместо этого его привели в помещение, посреди которого стоял оплетенный трубами и оптоволоконными кабелями самый настоящий… гроб. Начинающий тестировщик слегка струхнул. А вдруг его собираются разобрать на органы или пересадить в его юное накачанное тело мозг какого-нибудь престарелого миллиардера?!

– Это стазис-камера, или СК, – заметив смятение парня, пояснил Максим. – Во время тура твое тело будет погружено в особую инертную среду, исключающую любые деструктивные процессы, которые могут происходить как в твоем собственном организме, так и вовне его. Упади на здание «Нейрохак» бомба – ты уцелеешь.

– Спасибо и на этом, – пробурчал Алекс. – Я только не понимаю, где же остальные?

– Ты кого имеешь в виду?

– Других тестировщиков. Не одного же меня отобрали! Я все думал, на тренировках встретимся, а вот ни фига…

– Ах, вот ты о чем, – усмехнулся Максим. – По условиям эксперимента тестировщики не должны встречаться друг с другом.

Алекс только кивнул. В тот же день ему оформили длительную командировку. Подавив в душе давящие сомнения, а в голосе взволнованные нотки, он созвонился с родителями. Попрощался с бабушкой и дедушкой, стараясь не показать им, что страшно волнуется. В «Нейрохак» его снова – в который уже раз! – обследовали медики и разрешили запуск. Пытаясь представить, как это будет, Алекс навоображал разных картинок в духе фантастических триллеров, но все произошло на редкость буднично. Медицинский наркоз, и… сам того не подозревая, тестировщик Успехов, не приходя в сознание, приступил к выполнению своих обязанностей…

Солнце зацепилось огненным краем за ледяные вершины Дальнего хребта, окрасив их драгоценным пурпуром. Внизу, в долине, быстро сгущалась мгла, и следовало поторопиться, чтобы не пришлось ночевать в лесу. Не то чтобы Лекс боялся ночевок на открытом воздухе – мало нашлось бы дураков связываться с наемником, который снимал перевязь с двумя мечами, разве что когда мылся. А мылся он редко. Нет, просто захотелось посидеть у камелька, выпить кружечку-другую красного пива и впиться зубами в сочные, хорошо прожаренные клубни земляного яблока. Осточертели вечные орехи да ягоды и ледяная родниковая вода. И хорошо, если родниковая, ведь нередко приходилось обходиться и болотной. Но только не сегодня…

Вислобрюх учуял придорожную корчму раньше своего наездника. Повел широкой мордой, фыркнул в предвкушении свежего овса и принялся веселее перебирать ногами. Всеми шестью. И как только он в них не путается? Обычно шестиноги в дикой природе не выживают. И Вислобрюх бы не выжил, не отбей его Лекс у стаи псоглавцев. Отбивал брошенного матерью, ослабевшего от голода жеребенка, а в итоге при обрел друга, который уже не раз спасал его из беды. Да, пришлось бедолагу выкармливать кобыльим молоком из рожка, как человечьего младенца, и неусыпно следить, чтобы тот не попался в зубы хищникам, но ведь не зря!

Через пару миль, когда окончательно стемнело, всадник разглядел слабый отблеск там, где в одном перекрестке сходились три дороги. Похоже, хозяин корчмы не жалел денег на свечную магию, пусть та и дорожала год от года. И Лекс не ошибся. Когда он, привязав преданного Вислобрюха к коновязи, толкнул сшитую из широких сосновых досок дверь, то едва не ослеп. Вся корчма была ярко залита светом крохотных язычков пламени, которые попросту, без затей, висели в воздухе. Под балками низкого потолка дым стоял коромыслом. Слышались развязные голоса изрядно захмелевших путников. Над жаровней сам собою вращался вертел с тушей болотного оленя, с которой прислужники срезали ломти пригоревшего мяса. Лекс поморщился: даже находиться в одном помещении с мясоедами ему было тошно.

Завидев нового гостя и мгновенно оценив опытным глазом его платежеспособность, хозяин корчмы поклонился вошедшему в пояс и кивнул вышибале, чтобы тот выгнал взашей совершенно раскисшего бродягу и очистил место для куда более состоятельного клиента. Бродяга попытался протестовать, но громадный, хотя и рыхлый с виду спорк сгреб пьяницу за шиворот и вынес за дверь, словно щенка. Новый гость оценил предупредительность хозяина злачного заведения, швырнув ему крохотную, с ноготь, иридиевую монетку. Мясистые губы хозяина расплылись в широкой жабьей улыбке. Судя по ней, владелец корчмы был жаболюд-полукровка. Значит, неподалеку должен быть какой-нибудь водоем.