– Перед тем как начнется собеседование, вам нужно будет заполнить специальные тесты, – сказал Максим. – Вот на этих десяти листках. – Он указал на стопку бумаги. – На каждую страницу отводится не более минуты. Для заполнения используйте разные фломастеры, какие именно – выбирайте сами. Когда закончите, нажмите на кнопку, которую вы найдете на подставке лампы. Вам все ясно?

– Да, – отозвался Алекс. – А я уложусь в десять минут?

– Обязаны… В любом случае через десять минут я зайду за вами.

Дверь снова распахнулась, и «клерк» вышел. Алекс немедленно придвинул к себе листки с тестами. Заглянул в первый и сразу понял, что провалил собеседование еще до его начала. Даже при самом поверхностном взгляде было ясно, что в десять минут он точно не уложится. Там было, к примеру, такое задание: «Раскрасьте штриховое изображение бабочки таким образом, чтобы создалось впечатление, будто она машет крылышками». Да что он, в художники пришел сюда наниматься?!

Другие задания были не лучше. Кандидату предлагалось за считанные минуты нарисовать альтернативную схему Солнечной системы, вписать недостающие буквы в слово «прес…ди…тация»[1], придумать, как из шести спичек сложить четыре треугольника, да еще и изобразить их на бумаге, и так далее, и так далее, и так далее. И все-таки сразу сдаваться не хотелось. Поэтому Алекс схватил фломастеры и принялся выполнять задания теста. На шестой минуте, когда он едва приступил к третьему заданию, внезапно погас свет.

Ошеломленный, Алекс несколько мгновений сидел в кромешной темноте, ожидая, когда освещение опять включат, а потом принялся шарить ладонями по столу, нащупывая подставку лампы. Раздался щелчок, и свет вспыхнул снова. Алексу пришлось зажмуриться, таким ярким тот оказался. Когда зрение адаптировалось, он понял: в комнате что-то изменилось. С минуту Алекс пытался сообразить, что именно, а когда догадался, почувствовал, что пол уходит у него из-под ног.

Он мог поклясться, что прежде абажур был красным, но теперь тот стал зеленым. На картине, что висела на противоположной стене, раньше был изображен лес, а теперь – море. Однако самые разительные изменения произошли с тестами. Не веря своим глазам, Алекс перелистал их – все задания на всех десяти страницах были выполнены! И – он готов был в этом поклясться – его собственной рукой! Ощущение нереальности происходящего было таким сильным, что Алекс запаниковал и, не отдавая себе отчета в том, что делает, опять хлопнул ладонью по белой кнопке на подставке.

Бесшумно распахнулась дверь, и на пороге комнатушки опять появился Максим.

– О, я вижу, вы уложились в девять с половиной минут! – радостно произнес он.

– Ничего я не уложился, – пробурчал Алекс. – Кто-то выполнил их без меня, хотя и моим почерком, Да и вообще, я не понимаю, зачем вы водите меня за нос?

– Что вы хотите этим сказать?

– Ну все эти ваши фокусы с абажуром, пейзажем, выключением света… Дураку ясно, что вы подменили абажур с картиной, а тем более тесты, пока было темно.

– Признаюсь, – сказал Максим. – Свет выключил я, а остальное… сделали вы сами.

– Как это?!

– Нажмите на кнопку еще раз.

Алекс с удовольствием хлопнул по ней. Раздалось тихое жужание – это в рамке картины на стене выдвинулась картонка с изображением леса. Совсем рядом что-то тихо прошелестело. Алекс обернулся и успел увидеть, как вдоль зеленой ткани опускается красная, до этого момента свернутая в тонкий, едва заметный валик. Схватив тесты, кандидат в тестировщики, которого, похоже, решили превратить в испытуемого, убедился, что они по-прежнему заполнены. Правда – сейчас он отчетливо это видел – рукой другого человека, сумевшего мастерски скопировать его, «господина Успехова», почерк и манеру штриховки.

– Тесты были заполнены заранее специальными симпатическими чернилами, – пояснил Максим. – Они проявились, когда погас свет.

– Возможно, – отозвался Алекс. – Но ведь часть заданий я успел выполнить сам…

– Верно! Мы их и не заполняли. Не так уж и сложно было определить, какие задания вы успеете выполнить самостоятельно.

– Понятно… – Алекс поднялся. – Простите, что отнял у вас время.

– Куда это вы собрались?

– Домой. Я так понял, что не прошел испытания.

– Кто вам это сказал? – удивился Максим. – Наоборот. Вы проявили хорошую выдержку. Не утратили сцепления с реальностью. Не солгали… Короче, вы нам подходите.

– А собеседование?

– Считайте, что это оно и было. А теперь, если вы еще не устали, я хотел бы вас посвятить в некоторые детали вашего участия в нашем проекте.

– Устал, конечно, – честно признался Алекс, – но если я сейчас не узнаю всего, то ночью не смогу спать.

– Хорошо. Кстати, хочу напомнить о неразглашении любой информации, связанной с проектом. Подписку мы не берем, считая ее пустой формальностью, но предупреждаю, что у нас есть надежная гарантия того, что тестировщик будет молчать.

– Да?! И какая же?

– Я обещал вам раскрыть некоторые детали, но не говорил, что все до единой. Да и по условиям участия в эксперименте тестировщик не должен знать всех подробностей. Иначе не будет достигнут необходимый эффект. Впрочем, пройдемте в более подходящее для бесед помещение.

На двери комнаты, куда «клерк» привел будущего тестировщика на этот раз, красовался перевернутый треугольник, в который был вписан квадрат, а внутри квадрата – знак бесконечности. Войдя, Алекс снял, наконец, куртку. Если на улице он в ней отчаянно мерз, то теперь почти изжарился. Максим показал ему на удобное кресло, а сам принялся хлопотать, словно принимал гостя у себя дома: включил чайник, чтобы вскипятить воду, достал из холодильника разную снедь. Едва взглянув на нее, Алекс почувствовал, что чертовски проголодался. Да и гостеприимный сотрудник «Нейрохака», видимо, тоже.

Несколько минут они молча насыщались, прихлебывая горячий чай. За стенами этого странного тихого здания, наверное, завывала вьюга, но здесь ее не было слышно. Как будто перестал существовать весь внешний мир. Алекс вспомнил, что надо бы позвонить родным и обрадовать их, что его берут на новую работу, но при Максиме он не решался этого сделать. Удивляло, что никто ему до сих пор не позвонил. Украдкой вытащив телефон, он понял причину: подключение к сети отсутствовало напрочь.

– Да, у нас нет подключения к мобильной сети, – проницательно сказал Максим. – И вай-фая тоже. Для связи с внешним миром и внутри компании мы пользуемся исключительно проводной связью. Эти ограничения связаны с тончайшей настройкой используемой нами аппаратуры. Помехи и перебои с подключением могут свести на нет наши усилия.

– Это как-то связано с медициной? – спросил Алекс.

– Совершенно верно, – откликнулся его собеседник. – Несколько лет назад мы начали разработку методики лечения тяжелой формы зависимости от виртуальной реальности в целом и компьютерных игр в частности. В чем заключается суть этой методики, вам, как тестировщику, знать не положено, потому что, как я уже говорил, это может повлиять на конечный результат. Тестирование осуществляется в три этапа, мы называем их турами. Во время прохождения каждого тура участник тестирования постоянно находится в расположении полигона компании, для чего оформляется специальная командировка. По завершении любого из первых двух туров тестировщик имеет право отказаться от своего дальнейшего участия в эксперименте. Оплата зависит от количества рабочих часов. После оформления участник получает аванс. Еще вопросы есть?

– Да, – откликнулся Алекс. – В объявлении упоминались какие-то специальны процедуры…

– Вы пройдете небольшое медицинское обследование и краткий курс подготовки.

– Насколько это безопасно?

– Вы имеете в виду участие в тестировании? Компания гарантирует полную физическую и психологическую безопасность.