– Тем лучше! Должным образом обольщенный Бро справится с любой девственницей!

– Другими словами, это воспитанницы Смертоносных Дев, – продолжал чародей. – Будущие Бруссальские ведьмы.

– Ой! – булькнул Бро и пошел ко дну.

Лекс небрежно вытащил его на поверхность. Отдышавшись, нибел запричитал:

– Зачем только глупый Бро позволил этим злобным бабам прикасаться к себе?! Они же порчу могли на него навести!

– Обольщающие Девственницы становятся ведьмами только в глубокой старости, накапливая злобу в течение долгой жизни. Пока молоды, они не опасны. И пока остаются непорочными. Лиши вы девственности любую из них, и вам пришлось бы умолять их старых воспитательниц о порче.

Разговор друзья продолжили уже за столом. Хозяин не поскупился. Помимо пива, крабораков и моченых орехов, на столе было мясо лысого оленя, разнообразные овощи в маринаде, засахаренные фрукты, хлебное желе, сочные стебли молодого дундука и еще какие-то блюда, от которых ломился огромный стол. Ничего не евшие с рассвета путники накинулись на эти изысканные яства, запивая их обильными порциями самого популярного в Междумирье напитка. Пирующие быстро забыли о недоступных прелестях Обольщающих Девственниц, и беседа перешла на более насущные дела.

– Все это прекрасно, – сказал наемник, обводя рукой разоренный стол. – Едим, пьем, в бассейне бултыхаемся… Вопрос только в том, что мы будем делать завтра?

– Завтра изможденный долгой дорогой Бро собирается отсыпаться, – сообщил нибел.

– Кое-кто пообещал нам помощь в приобретении дракона! – напомнил Лекс.

– Обязательный Бро свое слово держит. Вот отдохнем как следует, пойдем в Драконьи стойла и купим подходящего.

– Нам нужен еще и погонщик, – напомнил Фэнгол. – Вы и впрямь готовы, уважаемый Бро, пойти с нами к Великой Грибнице?

– Отважный Бро слов на ветер не бросает, – проговорил нибел, с трудом справляясь с зевком.

– Ладно, об этом потом! – отмахнулся наемник. – Сейчас есть другая забота…

– Что делать с нашей королевой? – проницательно догадался чародей.

– Вот именно, – вздохнул Лекс. – Здесь ее оставить нельзя, взять с собой тем более… Я надеялся, что в городке отыщутся ее сородичи, но хозяин уверяет, что они здесь редкие гости.

– Заплатить хозяину, – сонно пробормотал Бро, – чтобы заботился о ней до нашего возхр… хр-р-р.

Нибел уткнулся носом в столешницу и захрапел.

– Возвращения… – с усмешкой отозвался наемник, хотя Бро его уже не слышал. – Если я целым и невредимым прорвусь в Заперевалье, обратно тем же путем не пойду ни за какие деньги.

– Да, это было бы неразумно, – подхватил Фэнгол.

– Ничего мы сейчас не придумаем, – сказал Лекс. – Пора по комнатам, отсыпаться, подобно нашему словоохотливому другу…

Стойла, где держали предназначенных на продажу драконов, были сердцем Драконьего рынка. Раз в несколько дней здесь устраивался аукцион, на который выставляли лучшие экземпляры. Аукцион был главным зрелищем и развлечением для горожан и приезжающих. Сюда стекались толпы народа. Рассаживались по скамьям амфитеатра целыми семьями, громко болели за покупателей, которые виртуознее других торговались с аукционистом, бочками поглощая красное пиво, не забывая и про другие хмельные напитки, грызли орехи и цукаты, орали, свистели или, затаив дыхание, ждали результата торгов.

Наемник Лекс и его спутники уселись в почетном первом ряду, куда по правилам допускали только потенциальных приобретателей. Прямо перед ними были широкие ворота, откуда выводили на специальный помост драконов. Сами стойла располагались в обширном подземелье – целой сети естественных пещер, которые были расширены и благоустроены. Для проветривания в потолке пещер были пробиты особые шахты, откуда время от времени вырывались клубы дыма и доносился приглушенный рев. Трибуны были отгорожены от помоста высокими, наклоненными внутрь столбами с тяжелыми коваными решетками между ними.

В особой башне размещался аукционист, который расхваливал товар, называл суммы и возвещал о продаже очередного огнедышащего чудища через огромные медные рупоры, искусно выполненные в виде морских рыб. Участникам аукциона выдали черные дощечки, на которых мелом можно было писать предлагаемую сумму. Все было готово к зрелищу. Пронзительно запели трубы глашатаев, призывающие зрителей к тишине, и над амфитеатром разнесся усиленный медными рупорами голос главного аукциониста Драконьего рынка, нибела Кро из клана Меднозвонцев.

– Итак, мы начинаем! Лот первый! Дракон по кличке Лютый! Свиреп с врагами и кроток с хозяином! Предъявите лот!

С душераздирающим скрипом отворились ворота, и четверо громадных спорков вывели на помост черного как смоль четырехлапого змея с недоразвитыми, как у всех драконов, нетопырьими крылышками на спине.

– Стартовая цена – три бруска вольфрама! – возвестил Кро. – Кто больше?

Над первым рядом взметнулась черная дощечка.

– Пять брусков!.. Пять брусков раз, пять брусков два… Семь брусков! Семь брусков раз… Десять брусков!..

– Может, возьмем? – спросил Лекс у своего спутника нибела. – Недорого просят…

– В том-то и дело, что недорого, – усмехнулся Бро. – Тот, кто купит этого Лютого, наплачется с ним. На редкость ленивая и прожорливая тварь…

Тем временем ленивую и прожорливую тварь продали за тринадцать брусков. Спорки увели проданного дракона и привели следующего. Этого звали Вертким. И не напрасно: служители аукциона едва удерживали его на цепях. Он весь был как живая ртуть. Верткого продавали недолго, конечная цена чуть-чуть отличалась от стартовой. Третьим оказался изящный дракон, покрытый зеленоватой, с изумрудной искорками чешуей. Этот вел себя на редкость благонравно. Уселся посреди помоста, повел головой, выдохнул аккуратный язычок пламени и звонко щелкнул кончиком длинного хвоста. Амфитеатр взорвался аплодисментами и приветственными криками.

– Лот третий! – возгласил главный аукционист. – Дракон по кличке Чистоплюй! Воспитан, послушен, исполнителен! Стартовая цена тридцать золотых! Кто больше?

– Вот этого надо брать! – шепнул наемнику нибел.

– Не слишком ли много достоинств? Да и дорого просят…

– Проницательный Бро плохого не посоветует!

Лекс вздохнул, вывел мелом число 31 и поднял дощечку над головой.

– Тридцать один! – возвестил Кро. – Кто больше!

Одна за другой стали подниматься таблички.

– Тридцать четыре… тридцать шесть… тридцать восемь… – тараторил аукционист.

– Что же ты не торгуешься?! – шипел Бро. – Торгуйся! Уведут!

– Не уведут, – бормотал Лекс, чувствуя, как жар азарта охватывает его.

Через несколько минут сумма взлетела до пятидесяти золотых и продолжала расти. Нибел уже махнул на наемника рукой, решив, что тот совсем отказался от борьбы. Наконец, когда Кро проорал на весь амфитеатр: «Пятьдесят пять раз… пятьдесят пять два… пятьдесят пять…» – наемник написал на дощечке единицу и условный знак платины и поднял высоко над головой.

– Вот это торг! – с искренним восхищением завопил главный аукционист. – Один брусок платины раз, один брусок платины два, один брусок платины три! Продано!

Толпа на трибунах вскочила, заулюлюкала, засвистела.

– Вот ты молодец! – заорал Бро, хлопнув Лекса по плечу.

Фэнгол уважительно кивнул, а Рия неожиданно обняла наемника и поцеловала. Лексу было приятно, что друзья им восхищаются. Особенно его растрогал поцелуй дриады, которая ему нравилась с каждой минутой все больше. И все-таки его не оставляло ощущение, что он пошел на поводу у болтуна нибела и собственного азарта. А это не могло кончиться добром.

Приобрести дракона мало, нужно было нанять погонщика, который бы им управлял. А вот с этим возникли проблемы. Мало того что погонщики дорого просили за свои услуги, – на это Лекс еще мог бы пойти – проблема заключалась в том, что как только нанимаемые узнавали о том, что наниматель намерен пересечь Великую Грибницу, у них сразу пропадала охота с ним торговаться и вообще разговаривать. Никто и никогда еще не углублялся в земли спорков далее, чем на несколько миль. Одно дело совершить набег, вырвать из пут Грибницы двух-трех гигантов, чтобы потом продать в качестве рабов на невольничьем базаре, другое – день за днем продираться сквозь непроходимые заросли Спор, кишащие самыми хищными тварями Междумирья.