Да и с каждым годом Великая Грибница захватывала все больше земель, разрастаясь на них, словно злокачественная опухоль. Несколько дней наемник бродил по Драконьему рынку, толкуя с погонщиками, а вечерами возвращался в «Опыря и ложку», поднимался к себе в «Гладиолус», валился на широкую постель и засыпал. Не удавалось ему обнаружить и сородичей Рии, и он уже склонялся к мысли оставить девушку в гостинице, шедро заплатить Мра, чтобы присматривал за нею и при первой же возможности передал в руки других дриад. Лекс и сам себе не хотел признаться, что, будь его воля, он ни за что бы не расстался с Рией.
Спутники наемника, похоже, не разделяли его тревог. Чародей не вылезал из своей комнаты, колдуя над травами, склянками и записями. Нибел часами пропадал в Драконьих стойлах. Дриада тоскливо бродила по гостинице, пела печальные песни, а иногда помогала Фэнголу, рассказывая о колдовских свойствах растений, в которых ее соплеменники разбирались лучше других рас. Узнав о том, как проводит дни Рия, Лекс еще сильнее встревожился: идея оставить ее в гостинице уже не представлялась ему подходящей. Нужно было придумать что-нибудь другое…
Наконец настал день, когда нужно было принимать решение. Пора было отправляться в путь, иначе носитель железного кольца, который нанял Лекса для поиска беглой принцессы, мог счесть его клятвопреступником со всеми вытекающими отсюда последствиями. Наемник велел хозяину гостиницы накрыть роскошный стол и собрал за ним всех своих спутников. Не подозревая, что назревает серьезный разговор, чародей, нибел и дриада по достоинству оценили старания гостиничных поваров, которые сделали все, чтобы удовлетворить вкусы каждого гостя. Красное пиво лилось рекой, явства поглощались с завидным аппетитом.
– Это наш последний пир в этом пристанище, – заговорил Лекс о том, что его терзало. – На днях мы с уважаемым Фэнголом отправляемся дальше. Нужно решить с тобой, Бро, и с вами, Рия…
– С мужественным Бро решать нечего, – отозвался нибел. – Без него вы не продвинетесь через Грибницу и на милю.
– Это почему? – спросил наемник. – Дракон у нас есть, а погонщика я завтра-послезавтра найду…
– Так и незачем искать! – откликнулся упрямый нибел. – Старательный Бро не напрасно пропадал в стойлах столько времени. Теперь Чистоплюй слушается его, как родную маму…
– Да кто тебе разрешал?! – возмутился Лекс. – Как его теперь другой погонщик укротит?!
– Не пойму, чем тебе не угодил благоразумный Бро?! – вскинулся нибел. – Он ведь из кожи вон лезет, чтобы быть полезным, из дубленой нибелунской кожи…
– Уж слишком ты разговорчив, – ответил наемник. – И ленив. Да еще и жаловаться любишь. А в походе через Грибницу я должен полагаться на каждого, как на себя самого, иначе пропадем…
– А я верю в почтенного Бро, – сказал вдруг Фэнгол. – У него задатки лицедея, вот он и валяет порой дурака. А в деле он товарищ надежный. Да и он уже доказал это, разве не так? И рыбу наловил на ужин, и на мель указал, и дракона помог купить…
– Еще неизвестно, что это за дракон, – упрямо пробурчал Лекс. – И потом, многоуважаемый чародей, я подрядился сопроводить вас до границы с Великой Грибницей, а вглубь тащить не собирался…
– Наш уговор я помню, отважный воин, – сказал Фэнгол, – но в одиночку вам через Грибницу не пробиться даже с драконом и малознакомым погонщиком, который еще неизвестно как себя поведет в трудную минуту. А нас с хитроумным Бро вы уже знаете.
– А почему вы все время говорите только о себе? – неожиданно сказала молчаливая Рия. – Меня вы в расчет не принимаете?
– Видите ли, королева, – как умел, мягко заговорил наемник. – Вас я не могу взять с собой. Эта дорога будет очень опасной.
– Напугали! – фыркнула девушка. – Я дралась с Бруссальскими ведьмами. И если бы не их подлое колдовство, они ни за что бы нас не победили.
– Я верю, но…
– Но забываете, что я тоже чародейка! – подхватила Рия. – Все растущее, цветущее и увядающее подчиняется моей власти!
– Могу подтвердить! – поддакнул чародей. – Думаете, веревки, которыми мы плот связывали, на берегу готовые валялись? Нет, Рия повелела травам да веткам сплестись между собой, они и сплелись…
– К чему слова? – прервала его дриада. – Вот посмотрите…
Она положила в ладонь розовую косточку шишни, прошептала что-то, косточка лопнула, и из нее пробился росток. С каждым мгновением он становился все выше и крепче, пустил корни, которые шевелились в воздухе в поисках почвы. Рия дунула на росток, и он увял. Вскоре на ладони королевы дриад снова лежала только косточка.
– Впечатляет! – откликнулся Лекс без всякого энтузиазма. – Однако Великая Грибница – это не шишневое дерево.
– Грибы тоже растут, размножаются и погибают, – парировала девушка. – Значит, и вашу ужасную Грибницу можно заставить умереть.
– Пестрый с вами! – сдался наемник. – Беру всех, но учтите, никаких поблажек не будет. Ни для кого. В походе нет ни больных, ни слабых – все равны.
– Дальновидный Бро предлагает содвинуть кубки!
Глухо брякнули друг о друга серебряные кубки. Пир покатился дальше. Лекс, глядя на веселящихся друзей, чувствовал одновременно и облегчение, и тоску. Облегчение от того, что с него свалился груз, который он тащил на себе все последнее время, а тоску от того, что эти милые существа плохо представляли, что такое продираться через темные, сырые чащобы Великой Грибницы, не имея возможности ни поесть толком, ни выспаться, каждое мгновение ожидая, что на голову свалится удушник или в шею вопьется кровосос захребетник. И это еще самые безобидные обитатели земель спорков.
Выдвинулись на рассвете, когда Драконий рынок отсыпался после шумного делового дня и не менее шумной, но совсем не деловой ночи. Сонные стражники нехотя отворили ворота, выпустив небольшой караван, который состоял из шестинога Вислобрюха, двух приобретенных накануне сломулов и одного дракона. Чистоплюя вел сам Бро, чрезвычайно гордый тем, что огнедышащий змей его слушается. Змей покорно плелся на цепи, прикованной к шипастому ошейнику, оставляя хвостом в дорожной пыли длинный извилистый след.
Вислобрюх отнесся к дракону равнодушно, а вот толстые, малоповоротливые сломулы его откровенно боялись. Они то и дело подергивали короткими хоботами и сдержанно взревывали. Впрочем, по своей природе сломулы были кроткими животными, хотя их единственный бивень выглядел довольно грозным оружием. Если не знать, что используется оно лишь для выковыривания из древесной коры червяков, которые для этих травоядных тварей – единственное лакомство. На сломулов навьючили основные припасы, а также усадили Рию и Фэнгола.
Лекс шел пешком, зато налегке, если не считать верных «Секача» и «Стрижа». Все остальное вез шестиног. Помимо вьючных животных, наемник прикупил разнообразное оружие, от мечей до арбалетов. Также он потратился на доспехи для всех своих спутников. Пришлось провести для них краткий курс молодого наемника. Колдовство колдовством, а хотя бы минимальные навыки владения мечом и кинжалом еще никому не мешали. Правда, у Лекса было мало надежды на то, что нибел, старик и юная дриада сумеют кого-нибудь убить, даже в случае крайней нужды.
Перед отъездом наемник решил, что на территории, занятой Грибницей, дракона нужно будет пустить вперед, чтобы выжигал Споры, сломулов поставить посредине, а конягу, как самого надежного из животин, держать в арьергарде. С местоположением двуногих участников похода придется определяться на ходу. Труднее всего будет преодолеть центральные земли, где Споры растут гуще всего, но расслабляться нельзя нигде. Царство спорков не место для прогулок. Там нет гостиниц и постоялых дворов, да и царством эти сырые лощины, похожие на бесконечную, заросшую исполинскими грибами помойку, можно назвать лишь условно.
Пока что никаких опасностей по пути не встречалось. От Драконьего рынка на запад вело несколько неплохо утрамбованных дорог. Навстречу то и дело попадались караваны, которые двигались к городу. С севера поднималась сизая стена Молниевого перевала. С юга потягивало болотным смрадом. Ветерок с востока доносил дуновение морской свежести, и ноги сами собой поворачивали туда, но двигаться нужно было на юго-восток, откуда пока не долетало ни запахов, ни звуков. Однако наемник знал, что скоро кислая вонь Великой Грибницы поглотит все остальные ароматы, а из всех звуков останется лишь скрип трущихся друг о друга грибных шляпок и хлюпанье под ногами.
