Ульяна обернулась на голос начальника, догадываясь, на что именно он неприкрыто намекает, но внутренняя гордость не позволила ей молча проглотить эту горькую пилюлю.

– Егор нашёл человека, который устроит для него выставку в Париже,– ответила она.– Говорят, что в Европе совсем другой взгляд на живопись.

Уля снова равнодушно отвернулась к холсту, всё больше раздражаясь от его безупречности.

– Охотно верю.

Павел Геннадьевич лениво почесал седую эспаньолку. Ему нравилась Ульяна, которая прекрасно вписывалась в атмосферу галереи. Её утончённый вкус и сдержанная элегантность притягивали к ней внимание, даже строгий фасон платья был не в состоянии скрыть её красоту. Он прошёлся плотоядным взглядом по тёмной ткани платья и остановился на идеально ровных лодыжках, изящество которых подчёркивали туфли на высоком каблуке.

Послышалась мелодичная трель колокольчиков, возвещающая о приходе посетителей, Ульяна резко дёрнулась и торопливо пошагала встречать гостей, с радостью оставив общество Павла Геннадьевича.

– Добрый день,– вежливо поприветствовал её солидный мужчина, возле которого нетерпеливо переминалась с ноги на ногу молоденькая блондинка.

– Здравствуйте, чем могу помочь?

Дежурная фраза, произнесённая будничным тоном, вызвала у мужчины неуместную ироничную ухмылку. Ульяне вдруг показалось, что за пару мгновений он успел оценить её стоимость и всерьёз обдумывал о рациональности покупки.

– Для начала я бы хотел, чтобы вы улыбнулись.– Он едва наклонил голову набок, будто подробно изучая каждую чёрточку на её лице.

– Боюсь, что это не входит в мои должностные обязанности,– вежливо ответила Уля. Эта ситуация показалась ей по меньшей мере странной, она демонстративно прокрутила тонкий ободок обручального кольца на безымянном пальце, но посетителя это нисколько не смутило.

Он смотрел на неё в упор и понимающе усмехнулся, демонстрация семейного положения, казалось, его не только не смутила, а, наоборот, раззадорила.

– Михаил Васильевич, здесь есть пара картин, подходящих для интерьера кабинета. Девушка, это же «Девятый вал» Айвазовского? – вклинилась в разговор блондинка, изо всех сил стараясь вернуть к себе внимание своего спутника, но её неудачная попытка лишь спровоцировала заливистый смех присутствующих.

– Вот вы и улыбнулись, нужно нашей Машеньке выписать премию за особое усердие. Давайте познакомимся.– Он коротко взглянул на бейджик, приколотый поверх скучного платья Ули, и снова улыбнулся каким-то своим мыслям.– Михаил Васильевич – большой ценитель всего прекрасного.

Странный подтекст его слов заставил Ульяну покрыться румянцем, но в то же время она ощутила непреодолимое желание узнать, насколько далеко готов зайти незнакомец в своём флирте.

– Ульяна, приятно познакомиться.– Она протянула ему ладонь для приветствия, и он тут же поднёс её к губам.

– Вы самый прелестный экспонат на этой выставке,– гортанным шёпотом произнёс он ей на ухо.

– Впервые слышу такой странный комплимент,– сдержанно ответила Уля на широкую улыбку Михаила Васильевича.

– Ульяна, а как вы смотрите на то, чтобы поговорить об искусстве в каком-нибудь более уединённом месте? Любой ресторан на ваш вкус…

– Извините, но вы неверно истолковали мою любезность,– запинаясь, произнесла Ульяна и стыдливо его покинула, решив оказать помощь в выборе картин Марии.

Рассказывая блондинке о достоинствах представленных полотен, она то и дело ощущала затылком пронзительный взгляд состоятельного клиента, и от этого ей становилось не по себе. «Может быть, он так везде и всюду развлекается, а ты уже успела нафантазировать особый интерес к своей персоне. Посмотри на себя. Любой бриллиант перестаёт быть бриллиантом, если его поместить в потускневшую оправу»,– мысленно отчитывала себя Уля и, мимоходом посмотрев на своё отражение, тут же добавила в копилку «приземлённых» мечтаний новое платье.

– Я, пожалуй, остановлюсь на этих трёх,– определилась наконец Мария, с задумчивым выражением лица оглядываясь по сторонам.

– У вас хороший вкус,– улыбнулась Уля, сопровождая её к кассе, заметив, что Михаил Васильевич уже покинул галерею.

Решив, что интерес к ней имел лишь мимолётный характер, Ульяна продолжила заниматься своей работой, практически сразу позабыв о странном посетителе. И, как оказалось, совершенно напрасно – когда вечером она уже собиралась домой, в двери галереи торопливо вошёл молодой человек в офисной одежде, держа перед собой продолговатую подарочную коробку.

– Могу я увидеть Ульяну Чернявскую? – спросил он.

Уля застыла от неожиданности, догадываясь, что утренний покупатель может быть каким-то образом связан с приходом курьера.

– Это я…

– Вам велели доставить вот это.– Молодой человек коротко на неё взглянул и бесцеремонно водрузил коробку на стол у стены.– Всего хорошего.

– Я ничего не заказывала,– громко возмутилась Ульяна, предположив, что может попасться в хитроумную схему обмана.

– Это подарок от Михаила Васильевича.

– Ульяна, ты что-то приобрела? – послышался за её спиной голос Таисии, кассира и по совместительству приятельницы Ули.

– Понятия не имею… Может, вызвать полицию? Неизвестно, что там внутри.

Ульяна испуганно взглянула на блестящую коробку с огромным бантом.

– Не говори ерунду. Неужели тебе неинтересно? – Тая заговорщически прищурилась.

– Твоя взяла, сейчас узнаем.

Ульяна глубоко вздыхает и ненадолго замолкает, в памяти всплывают отдельные яркие фрагменты: вот она смотрит на искрящуюся поверхность подарочной упаковки, в которой яркими огнями отражается массивная люстра галереи; вот её поторапливает раскрасневшаяся от предвкушения подруга; дрожащие пальцы неловко сминают шелестящую бумагу; и наконец поднимается с трудом поддавшаяся крышка коробки. Она вспоминает охватившее её тогда необъяснимое волнение и вместе с тем предчувствие чего-то неотвратимого. Ей казалось, что открыв подарок, она получит нечто большее, чем его дорогое наполнение, ведь она даже не сомневалась в высокой стоимости неожиданного презента.

– Для меня никогда не было секретом, что богатые зрелые мужчины компенсируют разницу в возрасте со своими возлюбленными нулями на ценниках. Я прекрасно понимала, что принимать подарки от незнакомого человека не самая лучшая затея, и было бы лучше даже не знать о содержимом коробки. Меня раздирали противоречивые мысли, с одной стороны, внутренний голос настойчиво советовал унести полученный «аванс» на склад и вернуть его дарителю, когда он вновь объявится. В том, что Михаил непременно ещё раз посетит галерею, у меня сомнений не возникало. С другой стороны, я неистово желала узнать рыночную стоимость природной красоты,– делится переживаниями Уля.

Она делает короткую паузу, подыскивая подходящие слова, а затем возвращается к своей печальной истории…

***

…Коротко взглянув на Таисию, Уля резким движением откинула крышку в сторону, открывая их взору платье классического кроя, отделанное изысканным кружевом. Словно заворожённая, она бережно прошлась подушечками пальцев по рельефной поверхности витиеватых линий, вдыхая полной грудью почудившийся аромат роскоши. За свои двадцать семь лет Ульяна накопила определённый жизненный опыт и осознавала, что её новоиспечённый поклонник решил сразу начать с «весомых» аргументов.

– Ты только посмотри, это платье явно не в каком-нибудь подпольном цехе пошито,– воскликнула Тая.

Она проворно отогнула ворот и продемонстрировала Ульяне фирменный бренд производителя.

– Это какая-то ошибка, ничего не трогай, я всё аккуратно запакую и постараюсь вернуть назад.

– А счастье было так близко… – пропела Таисия. Повернула голову и критическим взглядом окинула Улю с ног до головы, не скрывая нелестное мнение о её гардеробе.– Ладно, пора домой. Ты идёшь?

– Да, вот отнесу это на склад и пойду. Можешь меня не ждать.

Оставшись в одиночестве, Ульяна взяла в руки коробку и поспешила было укрыть её в компании поломанных картинных рам, но ноги сами понесли её в сторону раздевалки. Не прошло и пары минут, как она с неподдельным эстетическим наслаждением поглаживала боковые швы на платье, констатируя, что оно пришлось ей точно в пору. Неожиданно перед её глазами пронеслись красочные картинки безбедного будущего с солидным бизнесменом, коим, по мнению Ульяны, и являлся Михаил Васильевич. Её смелая фантазия стремительно рисовала всё новые и новые детали: завтраки в огромной гостиной, заграничные поездки, походы по магазинам, из которых они будут возвращаться с кучей пакетов. Ульяна наивно полагала, что в семье, где нет нужды и деньги льются рекой, не может быть ссор и конфликтов. Да и откуда им взяться? Ведь все желания тут же исполняются, и недовольство не будет накапливаться, как снежный ком.