— Любой салат может стать салатом «Цезарь», если ударить его ножом необходимое количество раз, — философски изрёк я, и все за столом рассмеялись. — На самом деле я приготовил для неё кое-что куда лучше.

Я встал из-за стола, открыл один из контейнеров, которые не успел распаковать, и достал оттуда обжаренную в панировке куриную грудку. Взял небольшой контейнер, куда сложил пожаренные картофельные оладьи в виде смайликов.

Поставил тарелку перед Кэтрин и пожелал приятного аппетита.

— Подумываю открыть детский ресторан, но где ещё будут и порции для взрослых, — признался я, и Эмили тихо хрюкнула от смеха, прикрывая рукой рот. — Что? Представь. Ты взрослая женщина приходишь и заказываешь себе крабовый салат в виде рыбки.

— Я бы заходил время от времени, — задумчиво сказал Чейз, внимательно разглядывая картофельные оладьи Кэтрин. — Можно представлять, что это — лица твоих врагов и крошить их вилкой.

Я поставил в центр стола контейнер со стейками и жаренными на гриле овощами, тут же положил парочку в тарелку Кэтрин.

На её протест я заметил:

— Чтобы вырасти такой же красивой, как Эмили, надо кушать много овощей.

Эмили слабо ударила меня под столом в ногу, но я даже не посмотрел в её сторону.

Она сама говорила, что любит овощи на гриле с самого детства, я просто чуть гиперболизировал.

Я достал из пакета бутылку красного полусладкого вина и даже сумел отыскать два бокала для меня и Эмили. Рони не пила по понятным причинам, а Чейз был за рулём.

— Ты всегда знаешь, чем меня порадовать, — похвалила меня Эмили, внимательно наблюдая за тем, как я открываю бутылку.

Чейзу и Рони я предложил персиковый сок, зная, что Рони его обожает.

— Где все вещи, Артур? — спросила Рони, заглядывая в шкаф, когда я полез туда за стаканами.

Я, стараясь всё ещё сохранить интригу, молча разлил сок по стаканам, поставил перед всеми их напитки и сел на своё место.

— Это последний мой ужин в этой квартире, — признался я, обводя кухню быстрым взглядом. — Я решил, что с этой квартирой связано много всякого дерьма. Поэтому я переезжаю.

За столом воцарилась тишина, на меня уставилось сразу три пары глаз.

Я взглянул на Эмили.

Она должна была понять.

Каждый раз, когда я открывал двери квартиры, то ждал, что она будет дома.

Ждал, что увижу её читающей в кресле. Ждал, что она обнимет меня со спины, когда я готовлю. Ждал, что по вечерам буду набирать для неё пенную ванну. Ждал, что вновь буду засыпать, прижимая её к себе.

Каждый миллиметр этой квартиры был как-то связан с ней.

Я помнил, как она стояла рядом со шкафом в нашей спальне с недавно обрезанными волосами. Как она уснула на кухне, пока ждала, что я вернусь после очередного боя.

И, оставаясь здесь наедине со своими воспоминаниями, я понимал, что схожу с ума.

Я купил чёртов гель для душа с запахом манго и капнул небольшую каплю на соседнюю подушку в надежде на то, что это сделает меня менее одиноким.

Не помогло.

Так я ещё больше ощущал её отсутствие.

И, чтобы окончательно не чокнуться, я купил себе другую квартиру.

Я пытался.

Я правда пытался выключить все чувства к ней.

Стал реже думать о ней. Перестал мучать себя тем, что хочу позвонить и услышать её голос.

Но по-прежнему вспоминал, едва переступая порог квартиры. Вспоминал, случайно услышав её любимую песню, которую почему-то за всё это время не удалил из своего трек-листа. Или когда видел своё отражение в зеркале после душа, ведь на мне навсегда остался шрам, напоминающий о ней.

И я вновь сажусь на кровать, скрестив ноги по-турецки, и часами пялюсь на картину, которая вновь и вновь разжигает во мне все те старые чувства. Это настолько же болезненно, как содрать корочку со старой, глубокой раны, но одновременно настолько же приятно.

Изобразив на лице улыбку, я обратился к Кэтрин:

— Что скажешь, поставим в моей новой квартире батут?

— Да! — радостно закричала она, но больше никто за столом не воспринял мою новость так весело.

— Но ты обожал эту квартиру, — первым подал голос Чейз и подался вперёд. — Ты всегда говорил, что это самый лучший вариант, потому что она в центре.

Я пожал плечами и выдавил из себя беззаботную улыбку.

— Да, новая квартира дальше, — согласился я, накладывая себе в тарелку салат с рукколой. — Но она намного просторнее. Так что теперь, если захотите куда-нибудь поехать только вдвоём, можете оставить детей у меня.

Рони и Чейз переглянулись.

— Артур, — обратилась ко мне женщина, откладывая в сторону вилку. — Тебе не кажется, что ты действуешь слишком опрометчиво? Эмили, скажи ему!

Мы все повернулись в её сторону. Она единственная, кто ещё не высказался по этому поводу.

Она поспешно пережевывала кусок мяса.

На её нижней губе блестел сок, и мне захотелось поднести салфетку и стереть его. В идеале, я бы хотел сделать это своими губами, но здесь слишком много свидетелей.

Эмили быстро облизала свою нижнюю губу.

От этого, казалось бы, совершенно не значительного действия у меня встал.

Я быстро скосился вниз, мысленно проклиная себя.

Чёртов зависимый слабак.

— Я считаю, что Артур — взрослый мальчик и может сам решить, переезжать или нет, — неожиданно поддержала меня Эмили, а её глаза нашли мои.

Я знал, что она поняла почему я хочу переехать. И что восприняла эту мою идею положительно.

Хотя думаю, что, когда мы окажемся наедине — она выскажет своё мнение об этом.

Но сейчас Эмили оставалась всё той же. Женщиной, твёрдо стоящей за моей спиной и поддерживающей любые мои начинания, какими бы безумными они не казались.

Я едва заметно кивнул ей головой, выражая мою признательность. В ответ она лишь взмахнула ресницами.

Рони насупилась.

— Не куксись, — пожурил её я, взял лопатку и наложил ей ещё овощей. — Я правда хочу переехать. И, уверен, вы тоже влюбитесь в эту квартиру, как только её увидите. И в ней действительно больше места. Вы бы видели эту кухню. А ещё панорамные окна.

— Ты выбрал квартиру из-за кухни? — уточнил Чейз, вскидывая вверх брови.

Я быстро кивнул головой.

— Это был один из критериев, — подтвердил я и быстро засунул в рот кусок мяса. — Ну а ещё там есть много места для игр в войнушку с Кэтрин и её братом.

— Мы ещё не знаем пол, — напомнила Рони, но я отмахнулся и широко улыбнулся.

— Я чувствую, что это мальчик, — заверил её я и подмигнул Чейзу. — А даже если девочка — откроем с ними в моей квартире салон красоты, а не военный центр.

— Артур Шедвиг! — воскликнула Рони, и мы все за столом рассмеялись. Рони не хотела, чтобы её дети играли в опасные игры. Я же придерживался мнения, что в жизни надо попробовать всё. Но конечно же без позволения Рони не учил Кэтрин ничему плохому, ведь это не мой ребёнок.

Дальше ужин прошёл в уютной атмосфере.

Мы вспоминали разные истории, связанные с этой квартирой, все мои провалы.

Эмили скромно улыбалась, не выпуская из рук бокал с вином.

Всё же не зря я купил три бутылки.

Ещё один плюс новой квартиры — там есть отдельный шкаф для бара.

Мы разошлись около девяти вечера, когда Кэтрин уже начала клевать носом.

Чейз предложил подвезти Эмили, но она отказалась, сославшись на то, что поедет домой на такси, поскольку хочет помочь мне убрать со стола.

Перед тем, как за ними закрылась дверь Рони показала на Эмили, затем на меня и довольно ясно обозначила, что сделает со мной, проведя ногтем поперёк шеи.

Мы вернулись на кухню и, пока я убирал со стола, Эмили запрыгнула на стол, схватила бутылку вина и приложилась к ней губами.

— Эй, полегче, — мягко сказал я, почти вплотную подходя к ней и забирая из её рук бутылку. — Оставь мне немного.

Глядя на неё, я сделал пару глотков из бутылки.

Эмили облизала губы.

Я повторил этот жест за ней.

— Так значит, новая квартира, — как я и ожидал, подвела к интересующей её теме она, выхватывая из моих рук бутылку.