– Хочу немного встряхнуть их…

Спустя мгновения тишины она подняла голову, осматривая все вокруг.

– Зима ещё не скоро, а ты… уже запасаешься?

– Мой отец всегда говорил, что всё нужно делать заранее. Зимой здесь бывает очень холодно. Но когда у тебя запас дров… морозы не пугают.

– Кстати, а что тебя больше всего пугает?

– Многое.

– Ну что прям сильнее всего?

– Я опасаюсь неизвестности, типа, когда движешься вперед, а там ничего, кроме пустоты.

Катя не уловила двусмысленности в его словах.

– И при этом ты не побоялся разведать пещеру?

– Было страшно, но я же знал, что примерно ждет меня.

– В этом и прикол спелеологии: адреналин бьет по мозгам, когда ты погружаешься во тьму всё глубже и глубже, о-о-у, – девушка изобразила приведение, переводя свои слова в сарказм. – А еще чего ты боишься? Отец меня учил бороться со страхами, говоря о них.

– Терапия? Ну хорошо. Еще я никак не смирюсь с болезнью матери, это действительно страшно. Она в больнице уже несколько лет, и хоть и есть улучшения, но всё же они, по словам врача, незначительны по сравнению с глобальностью её проблемы. И всё это может растянуться еще на несколько лет, а в случае стагнации продлится бесконечно долго. Вот это действительно меня пугает.

– Мамы для нас всегда будут святыми, и случившаяся с ними беда коснется и нас…

– А как ты справилась со своей потерей?

– Мамы не стало, когда мне было шесть. Хоть я многое помню из того времени, именно этот период запечатлелся у меня очень смутно. Возможно, отец старался меня оградить от всего этого, поэтому я почти ничего не помню, что связано с её гибелью, а возможно, барьер создала я сама и подсознательно решила забыть всё самое страшное.

– Знаешь, порой мне кажется, что большинство людей при жизни становятся психами и просто не замечают этого.

– Судя по моему увлечению, я уже давно за чертой вменяемости.

– Тогда моя теория верна. Мы все психи.

– А может, мы избалованные дети своих родителей и нам просто скучно жить обычной жизнью.

– Возможно и так, но я не уверен…

Вскоре парочка добралась до гостевого дома. К этому времени туристы с вещами перекочевали в хижину, где и томились в ожидании отстающих. Переступив порог вполне уютного жилища, Алекс, прежде чем обратиться ко всем, осмотрелся: Ольга и Саша сидели за столом и пили горячий чай, Настя тревожно копошилась в рюкзаке, а Влад и Саша сидели на диване и над чем-то негромко хохотали. Гид, чуть напрягая голос, сказал:

– Завтра у нас восхитительный… и одновременно тяжелый день. Выход к пещере состоится ранним утром, вместе с восходом, поэтому все должны быть готовы к этому времени. Спиртное не употреблять.

– Ты за кого нас держишь? – выражая мнимую серьезность, сказала Настя.

– Наверное, за конченых отморозков и пьяниц, – с улыбкой сказала Ольга.

– Если это и так… – Саша выдержала паузу. – Ты, блин, прав!

– Но только после маршрута, – пояснила смеющаяся Настя.

Алекс с улыбкой и с еще большей гордостью обратился к группе:

– Вы лучшая команда из всех.

Гид собирался уходить, но тут возразила Саша:

– И куда это мы собрались?

– Мне тоже необходимо подготовиться.

– Сначала фото, – требовательно выразилась она.

Алекс посмотрел на Катю, и та ответила утвердительно:

– Я согласна с ней.

Собравшись у стены, главный фотограф банды, Саша, установила таймер и, подбегая к ожидавшим, вдруг заметила по-прежнему сидящих Влада и Оксану.

– А вы почему еще здесь?

– Да мы как бы новенькие…

– Ни слова больше – и бегом к нам.

Пара быстро поднялась с дивана и еле-еле успела в кадр. Вспышка ослепила довольные лица и запечатлела позы каждого участника. Алекс обнимал Катю за талию, оба чуть заметно улыбались. Ольга подняла руки вверх, а на её открытых губах повторялись слова гида: «Мы – лучшие!», из-за чего запечатлелась странная гримаса. Рядом стояла Настя, положив руку на плечи Ольги, искоса смотря на неё и улыбаясь. Саша согнула ноги в коленях, приготовившись прыгать. А Влад с Оксаной еще не успели принять позу, и, понимая это, на восторженных лицах проявилась усмешка над самими собой.

С наступлением рассвета в хижину постучал Алекс. Дверь оказалась не заперта, и он вошел. Практически все были готовы и заканчивали сбор снаряжения, экипировки и продовольствия.

– Э-хей! – воскликнула Настя. – Кто к нам вернулся?!

– Доброе утро всем.

Поздоровавшись, гид прошел дальше и, сняв походный рюкзак с плеч, сел на стул в ожидании окончания подготовки остальных.

– Алекс! – окликнула Оксана, закрепляя спальный мешок. – Сколько займет путь до пещеры?

– Мы немного проедем на машинах, а после пойдем на своих двоих где-то часа четыре. Думаю, это не составит труда.

– Если вы переживаете за меня, – объявил Влад, – то будьте уверены: я сделаю каждого из вас.

– Обычно после этих слов люди уже через час падают от обезвоживания, – отрезала Настя.

– Это вызов, да? – с юмором спросил парень.

– Да успокойся ты, – мягко обратилась невеста к своему молодому человеку и тут же перевела внимание снова на Александра. – А… как насчет каких-нибудь аномалий?..

– К счастью, здесь такого нет, – удивленно ответил гид.

Вопросительные мины окружающих заставили девушку признаться кое в чем.

– Я увлекаюсь разными историями, иногда мифическими, но в основном разных народов… викингов, например. Также исследую буддизм, но сразу оговорюсь: я лишь любитель, – она улыбнулась. – Однажды я с родителями летала в Тибет, там, кстати, очень любопытные предания, рекомендую. Так вот, помимо всего прочего, мы целенаправленно посетили что-то вроде научного музея и там воочию рассматривали отлитую будто из чистого золота фигуру буддиста. Фишка в том, что внутри этой фигуры – настоящий человек, и никто не знает, что с ним делать.

– Так как они нашли его?

– Был аноним от одного исследователя, но никто до сих пор не знает, кто именно это был… И, собственно, поэтому я и интересуюсь бытностью этой земли. Может, где-то в этой местности обитал какой-нибудь народ или поселение?

– Боюсь разочаровать тебя… но нет. Здесь на сотни километров лишь лес и несколько вымирающих деревень, не представляющих интереса. Во всяком случае, ни мне, ни моему отцу неведомы тайны края, если таковые имеются.

– Ну, в принципе, я приехала не за этим.

– Вот именно, нам нужны приключения, а не истории.

Вскоре группа выдвинулась. Они проехали до самой близкой пещеры точки, а после покинули удобный транспорт. В момент пешего путешествия коллектив убедился в сложности маршрута, так как местность оказалась труднопреодолимой, особенно в местах длительного подъема. Высокие хвойные деревья, несмотря на самые крутые склоны, всегда росли вверх. По дороге попадались и поваленные деревья, через которые приходилось подлезать или же перепрыгивать. Саша не переставала делать крутые кадры на свой фотоаппарат, и в какой-то момент девушки, вставая в определенные позы для удачных снимков, прекратили обращать внимание на её старания, и просто шли вперед, борясь с весом за плечами. Вскоре и у фотографа от былого энтузиазма силы остались лишь на продвижение. Цифровое оборудование с каждым километром вызывало всё меньший и меньший интерес.

После нескольких часов пути в группе чувствовалась не просто усталость, а потеря чувства времени. Вопрос «Сколько еще идти?» задавался чаще, чем предполагал гид. Изнеможение достигло такой точки, что на разговоры, излишние движения и розыгрыши просто не оставалось сил. В итоге, после пройденного пути все выстроились в одну линию и, будто военнопленные, шли вперед. Первым, периодически поглядывая на компас, шёл Александр, за ним – вызывающая у него исключительное чувство симпатии Катя, дальше – Настя…

Любопытство одной из девушек всё же взяло верх над измором, и, с частыми вдохами и выдохами, обратившись к впереди идущим, она спросила: