– Что происходит?

В этот миг фальшфейер в руках Насти медленно, словно спичка, потух.

– Зажги еще, еще!

– Давай быстрее!

Вспыхнуло новое пламя. Стоявшая позади всех Оксана заметила, как ногу обволокла крохотная волна. И так как сзади никого не было, она машинально решила проверить что это. Словно с усилием она повернула голову и, затаив дыхание, начала освещать обратный путь фонарем, прикреплённым к каске. Ведя лучом к источнику колебаний, она заметила подкрадывающееся, безмерно отвратительное существо. Громкий крик из уст Оксаны раздался неожиданно для всех. Все обернулись и с ужасом обнаружили вблизи себя тварь, а та, в свою очередь, встала на ноги в полный рост и, брызгая слюной, грозно заорала в ответ…

Её худое вытянутое тело имело до отвращения бледный оттенок. Подобие кожи казалось белым и было в разной степени потрескавшимся по всей площади. Видимо, создание чем-то болело. Оно стояло на двух ногах, но было видно, что такая стойка некомфортна для существа, а ее стопы отличались от чьих-либо. Тварь стояла будто на носках, на середине голени выпячивалось подобие пятки. За спиной маячил хвост, казавшийся пятой и вполне самостоятельной конечностью. Шаг вперед подтвердил неудобство перемещения на двух конечностях. Белесые зрачки выдавали отсутствие зрения. Расположенные на голове уши имели задранные вверх кончики, а сама раковина была немного больше человеческой. На теле не было ни единого волоса. Из пасти разбрызгивалась слизь вперемешку со слюной, а жевательный аппарат имел острые резцы, вдвое больше клыки и коренные зубы также особой формы. Такой рот имел явно хищническую направленность. Рост был чуть меньше самих девушек, но, несмотря на худобу, тело имело образование мышц на иных, отличимых от людей местах. Признаки полового различия присутствовали. Торчащие позвонки свидетельствовали о недостатке пищи, хотя вполне вероятно, что строение тела было таким независимо от частоты употребления еды.

В миг свирепости орущей твари Алекс краем глаза заметил позади неё еще несколько подобных. Они передвигались бесшумно, окружая со всех сторон. Тотчас удар ледоруба пришелся в темечко существа. Оно упало возле ног Насти, и та бросила источник света в сторону, туда, где как раз и находилось несколько схожих созданий. После чего каждый из группы посветил в разные стороны: как выяснилось, тварей оказалось больше десятка. Чуждые формы жизни передвигались как можно ближе к стенам пещеры, в отдалённости от шокированных туристов. Двигаясь на четырех конечностях, они казались гораздо маневренней людей, а их количество окончательно вывело группу из психологического равновесия.

– Прочь! Прочь! – не сдерживая эмоций, кричала Оксана.

– Держимся вместе!

– Там проход! Нам нужно туда!

– Справа еще один!

Лучи света дёргались из угла в угол, выискивая метавшихся созданий. Несколько из них резко бросились на команду, пытаясь укусить или разодрать своими когтями плоть забредших в пещеру жертв. Быстрое нападение посеяло страшную, безумную панику, приведшую к разделению группы. Инстинкт практически каждого подсказывал, что нужно бежать, скрыться от хищных тварей, чтобы уцелеть.

Поделив своим диким выпадом команду, Оксана не выдержала и рванула прочь, за ней бросился Влад. А Алекс, оставшись в окружении смертельной угрозы, на миг заглянул за спину твари, где, отмахиваясь ледорубом, боролась за жизнь Катя. Её взгляд не поймал взор Александра, и, оказавшись в опасном кольце, тот принял решение пробиться и бежать за Владом и Оксаной.

Губительные взмахи лап слепых существ заставляли девушек пятиться назад. В один момент Ольга увидела, как некоторые из них накинулись на труп убитого ранее. Со свирепым рычанием они вгрызались в плоть, откусывая мясо и угрожая расправой ближайшим соратникам, которые также не прочь были перекусить своим собратом. Вывод не заставил себя долго ждать.

– Нужно бежать, пока они заняты!

Угодив остриём в плечо твари, Ольга крикнула в ответ:

– Тогда бежим!

Девушки бросились в стороны: Ольга и Саша – в одну, Катя и Настя – в другую.

Влад нагнал Оксану и заставил остановиться. Спрятавшись за большим валуном, они подозвали пробегающего Алекса. Все трое молчали какое-то время, а глаза Оксаны выдавали помешательство. Когда вопли из соседнего зала прекратились, Оксана, давясь собственной слюной, тихо спросила:

– Кто, кто это такие? Ты, мать твою, живешь здесь и не слышал об этих тварях?

– Если б я знал, я бы в жизни не полез сюда, – грубо ответил Алекс.

– Что мы будем делать? – Красные глаза девушки выражали бессилие.

– Не сдаваться, мы еще живы, и, чтобы продвигаться дальше, нам нужно как можно больше света. Оксан, сколько у тебя батарей?

В этот момент из темноты показались бледные лапы, жадно схватившие Влада за одежду. Затем существо рвануло прочь, волоча его по острому каменному полу. Встретившийся на пути острый булыжник порвал одежду и порезал спину Влада, который, оставляя капли крови, истошно кричал. Не раздумывая, Оксана бросилась за ним, но Александр попытался удержать её, схватив за руку. Вскоре она все же вырвалась и побежала на крик любимого. Как только существо остановилось и тут же впилось в шею Влада, девушка бросилась на тварь с камнем и, потеряв самообладание окончательно, начала колотить по её голове до тех пор, пока не пробила кость. Тварь упала замертво, а Влад, издавая предсмертные хрипы, истёк кровью прямо на глазах за несколько секунд. Алекс приблизился к держащей голову парня девушке: фонарь на каске выдавал её действия. Слова утешения были излишни. Шагнув вперед, чтобы хоть как-то ей помочь, он неожиданно почувствовал сильный толчок. Со спины на него набросилось еще одна подобная тварь. Она повалила Алекса и, в попытке вкусить плоть, стала трепать его в разные стороны. Сопротивляться было сложно: существо находилось сзади и держало за одежду, в конце концов оно вонзило острые как бритва зубы в его тело. Алекс заорал и в приступе невыносимой боли сумел отшвырнуть тварь. Поранившись об острый выступ, существо не смогло быстро подняться, а гид вмиг сгруппировался, встал и, подбежав, прикончил отродье, наступив сапогом на его горло. Приложив ладонь к окровавленному участку тела, он вновь подошел к сидящей на прежнем месте Оксане: она всё также держала голову мертвого Влада. Услышав приближение гида, девушка тут же подняла безумные глаза.

– Это всё из-за тебя, – с дикой ненавистью произнесла она приглушенным тоном.

Взяв измазанный в ошметках плоти камень, она медленно встала и направилась к Александру. Замахнувшись, попыталась ударить его, но парень увернулся и обхватил буйную девушку сзади, сжав ей руки.

– Если бы не ты, я смогла бы его защитить!

– Мы сами здесь сгинем, если ты не успокоишься!

– Это ты, ты должен был помочь ему! Из-за тебя его убили!..

Вопли и обвинения сыпались на Алекса без остановки, Оксана дергалась, извивалась, пытаясь выбраться. В итоге он развернул её к себе лицом и вместо бесполезных слов внезапно нанес ей удар по голове. Девушка упала без сознания, а парень ушёл в темноту и сел на землю, зажав больное плечо рукой.

Ольга и Саша бежали, пока их не остановила сплошная стена. Обе без слов поняли, что единственный способ продолжить путь – это перелезть через неё. К чему девушки и начали готовиться, высвобождая рюкзаки от хлама, который создавал дополнительную сложность для подъема без страховки. Спешка отрицательно влияла на последовательность действий, но всё же излишняя суета закончилась, а выброшенные вещи значительно облегчили вес. Водрузив на плечи практически пустые рюкзаки, они поспешили к стене. При первом рывке вверх одна из них почувствовала приближение тварей.

– Кажется, я что-то слышала, – шепотом сказала Ольга.

Она вернулась на стартовую позицию и обратилась к подруге:

– Нужна вспышка.

Саша подняла фотоаппарат над головой, чтобы четче разглядеть освещенное пространство после щелчка. Яркая вспышка осветила необходимую площадь, и среди камней, сталагмитов и преград она увидела окружающих существ. Их было трое. Ольга тут же переломила несколько световых палочек, после чего химическая реакция заставила их светиться, а затем она быстро разбросала несколько штук по радиусу. Вывод от увиденной опасности не заставил себя долго ждать: