– Ну да, напоминает башку, но лишь напоминает.

– А здесь её нет.

– Это фото под другим углом, поэтому не видно ту часть.

– Ты что, не веришь мне? Я, блин, слышала всплеск воды.

– Потолок может осыпаться… – спокойно сказала Ольга и с легким опасением посмотрела в глаза подруги, после чего добавила: – Успокойся, здесь всем нелегко.

– Я знаю, что я что-то видела.

Вдалеке раздался голос Насти.

– Вы идете там?

– Значит так: не смей говорить об этом остальным, особенно Оксане, не хватало нам еще припадков. Договорились?

– Там было что-то живое.

– Если это даже и так, не стоит об этом сообщать остальным. Ты согласна?

– Чёрт, да, но ты… ты должна мне поверить.

– Если сюда попал медведь, значит, может попасть еще какая-нибудь дрянь, так что это не исключено… Теперь ты довольна?

– Вы где там?! – на этот раз раздался нетерпеливый голос Влада.

– Ладно, пошли уже отсюда, – обернувшись в сторону крохотного озера, сказала Саша.

Вся группа дожидалась двух девушек возле выбранного ранее ответвления.

– Вы чего так долго? – спросил Влад, передавая заранее собранный рюкзак Саше.

– Я её немного напугала, пришлось успокаивать, – ответила Ольга, искоса поглядывая на подругу.

Вскоре все выдвинулись дальше, а когда проходили по очередному тоннелю, в их поле зрения вновь попал ручей, вот только скорость течения была в разы сильнее, а поток проходил уже под ногами. Понимая очевидную причину увеличения потока, Настя взглянула на Катю.

– Что я говорила? – намекая на скорейший выход, заявила она. В это время все остановились, делая передышку и глотки́ чистой воды. Оксана и Влад о чем-то шептались.

– Мы постоянно шли вниз, вряд ли это выход.

– Не забывай, что мы в горах.

– Если ты права, я тебя расцелую.

Катя случайно направила луч фонаря в лицо подруги и на секунду застыла, всматриваясь ей в глаза.

– Почему у тебя так сильно расширены зрачки?

– А как, по-твоему, мне удалось заснуть?

– Это не успокоительное, это больше похоже на… наркоту. Ты взяла в экспедицию наркотики? – пытаясь не закричать, спросила Катя.

– Эти таблетки седативные, понимаешь?

– Какого чёрта?! – Катя явно не поверила. – Ты же знаешь, что это в корне влияет на восприятие и отражается в том числе и на нас, ведь ты ведущая?

– Не сей панику, подруга, со мной всё в порядке.

Тут вмешалась одна из девушек:

– Ваш спор слушать никому неинтересно, а вот что там дальше по ручью… – шагая по воде, сказала Ольга и, как только перешла на сухую тропу, обогнав подруг, тут же ускорилась.

– Там могут быть обрывы, осторожнее!

– Везение – моё второе имя, – исчезнув из поля зрения, громко заявила нетерпеливая подруга.

– Давай за ней, – окликнула Катя.

Ольга ушла вперед, игнорируя опасность, и Насте также пришлось ускориться, дабы догнать рьяного искателя источника разлива.

Остальные неспешно выдвинулись в том же направлении…

Оказавшись в тупике, группа увидела Ольгу и Настю, стоящих перед подземным водопадом. Они смотрели вверх, продумывая способ взобраться.

– Дело дрянь, но придется подниматься именно здесь.

Оглядываясь по сторонам, Катя подтвердила.

– Вы-бо-ра не-ет, – растягивая слова, произнесла она.

– Кто там говорил, что спелеологам ледорубы не нужны? – с претензией заявила Настя, напоминая о споре возле места сбора на окраине столицы.

Понимая сложность восхождения, Саша объявила:

– Признаю, я ошибалась.

Настя боролось с бесконечным потоком воды, ползя и цепляясь ледорубом за обледеневшие валуны. Источник беспрестанно лился на неё, попадая на лицо и обжигая холодом. Порой она захлебывалась и из-за этого ей не хватало воздуха, но, несмотря на сложности, она двигалась только вперед. Мужественности ей было не занимать, это понимал каждый, и каждый болел за скорейший подъем номинального лидера. Кусая губы, Катя концентрировалась на каждом последующем движении подруги и старалась не мешать сосредоточенности той. Но всё же над одним из уступов Настя поскользнулась, а Катя не удержалась и выкрикнула:

– Осторожно!

В этот момент каждый из группы, испугавшись за жизнь храброго члена команды, одновременно вздохнул и ахнул.

Настя кое-как восстановила равновесие и зацепилась за уступ.

– Справа от тебя ступень!

Подсказка от лучшей подруги её только сбивала.

Настя опустила голову от бессилия и пробормотала себе под нос:

– Да заткнитесь же.

Чувствуя негодование подруги, Ольга склонилась к Кате.

– Не мешай, ты же знаешь, что она не любит, когда ей подсказывают.

– Да, я знаю.

– Она лучшая в этом, не переживай так.

Катя притихла, а Настя вскоре запрокинула руку на конечную точку подъема. Еще чуть-чуть – и она на самом верху. Это понимали все, и, как только она оказалась на вершине, снизу тут же раздались возгласы:

– Да!

– Молодец!

– Ты лучшая!

Пятьюдесятью метрами ниже ликовала вся команда, а Настя не могла ответить: все силы ушли на карабканье и сопротивление воде. Но на улыбку ей всё же хватило сил. Лежа на спине на холодном подземном утесе, она повернула голову в противоположную сторону…

Прождав некоторое время, группа начала переживать из-за излишней тишины взобравшейся.

– Что-то она долго там.

– Может, что случилось?

Вдруг сверху раздался голос Насти:

– Тут кости, много костей!

– Чёрт…

– Что бы это ни значило, нужно взбираться.

– Закрепи веревку и спусти нам! – выкрикнула Насте подруга.

Через несколько минут к тросу крепился первый из группы. Упирая одну ногу в скалу и просунув вторую в двойную петлю, Катя с помощью жумара и кроля поползла вверх. Ледяная вода на сложность подъема влияла уже в малой степени, поэтому каждый, практически в безопасном режиме, прошел путь, опасный лишь для первопроходца.

На возвышенности всех ждала жуткая картина. Ступая по костным останкам, группа светила по разные стороны, убеждаясь в кошмарности сего места.

– Да это долбаное кладбище…

– Откуда они здесь?

– Даже не представляю…

Саша сделала очередной кадр – и вспышка осветила гору костей, из-под которых тёк ручей. Ступив в воду, Влад взял в руку одну из костей, чтобы рассмотреть поближе:

– Кто-нибудь может определить, чьи они?

– Думаю, Алекс разбирается в этом лучше всех.

Светя под ноги, он с задумчивым лицом ступал по мощам, выискивая хоть что-то знакомое.

– Я… не знаю, кому они принадлежат.

– В смысле: не знаешь?

– Это кости не животных… и не людей.

– Тогда чьи они?!

– Без понятия.

– Господи, да что за хрень здесь происходит?! – обращаясь в пустоту, вновь запаниковала Оксана. На что Влад быстро отреагировал:

– Я с тобой, не…

– Может, пора всё-таки рассказать им? – неожиданно обратилась Саша к Ольге, прерывая всех остальных.

– Что, что рассказать? – У каждого в голове зазвучал этот вопрос, но первым его озвучила Катя.

Ольга решила добровольно поведать историю подруги:

– Ей причудилось какое-то существо в большом зале.

– Теперь я точно знаю, что это мне не показалось, – не переживая за моральное состояние остальных, высказалась Саша.

– На что оно было похоже?

– Я видела, а точнее слышала, как оно пило из озера. Голова у него была серая, издали похожая на камень, но оттенок гораздо светлее, словно… словно выцветший камень что ли.

Каждый из группы застыл, будто под гипнозом.

– Давайте успокоимся, – прервала Настя. – Эти глюки связаны с волнением… И, может, всё-таки будем вести себя как взрослые люди, а не поддаваться страху как малые дети.

– Это была не галлюцинация.

– Да заткнись ты уже и пошли вперед!

Настя нервно зажгла фальшфейер, оглянулась по сторонам, ища ход, и через мгновение ринулась в первый увиденный.

Не понимая, что делать дальше, все переглядывались, ожидая хоть чуточку достойных идей друг от друга. Как только Настя вновь остановилась и перестала издавать хлюпающий из-за воды звук, а вокруг воцарилась тишина, она развернулась к группе для утвердительной речи во имя дальнейшего продвижения, и в этот момент все услышали нечеловеческий крик. Настя поспешно повернула голову в ту сторону, куда и направлялась: именно оттуда послышался грозный рык. Вытаращив глаза, она попятилась назад. Примкнув к команде вновь, все устремили испуганные взоры в сторону повторного, но уже не такого громкого крика.