– Я тут подумала: лес дикий, и, соответственно, звери тоже неприветливые… Что, если на нас нападут?

– И вправду, почему мы безоружные? – поддержала её Катя.

– Ружья довольно тяжелые для такой дороги, поэтому я ограничился вот этим.

Алекс пошел медленнее, развернулся в пол-оборота и отдёрнул лёгкий камуфляж – в кобуре находился пистолет.

– Ничего себе! – удивилась Настя. – А можно… мне подержать твой ствол?

Реакция Кати не заставила себя долго ждать:

– Алекс, а в лесу часто пропадают без вести наглые сучки?

– Думаю, это будет впервые.

– Вы, блин, лесные извращенцы, я про пушку.

– Конечно-конечно.

– Это у тебя папаша – любитель оружия, – обратилась Настя к Кате. – Мой же – юрист по жизни, для него бумага – лучшее оружие.

– Когда мы вернемся, я обязательно покажу пистолет, – успокоил девушек гид.

– Жаль, что хищники обычно нападают на крайнего.

– В смысле, жаль, что они не умеют считать и не нападают на третьего, мне так понимать? – наигранно завелась Настя.

– Чего?! – возмущение сильно вспотевшего и запыхавшегося Влада оказалось неожиданным. – Это что, правда?

– Дорогой, отдай на всякий случай мою косметичку, – издевательски пошутила Оксана, вызывая улыбку у каждого.

– Скорее всего, звери не будут нападать в такое время и на такую большую группу.

– Скорее всего?! Что делать, если всё-таки кто-то нападет?

– Кричать. Лучший способ отпугнуть зверя – это кричать.

Влад невнятно выругался себе под нос, а после замолчал. Дальнейший путь команда продолжила в редко прерываемом безмолвии.

Спустя некоторое время гид остановился, а затем направил взгляд в низину, где в ожидании первооткрывателей томилась заветная пещера. Все ребята посмотрели в ту же сторону. Кто-то решил подступиться и заглянуть внутрь, но Настя их остановила:

– Земля может обрушиться! – прервав движение любопытной Саши, крикнула она. – Давайте сначала закрепим троса, а после заглянем.

Сбросив рюкзак, Ольга взяла веревку и подошла к ближайшему дереву. Следы от проверочного спуска Александра были точно в этом месте. Удивившись тому, что они оба выбрали одно и тоже дерево девушка на секунду замерла, а затем продолжила манипуляции с крепежом.

– Думаю, нужно немного перевести дыхание, а после продолжим, – предложила Настя перед экстремальным мероприятием.

После жадных взоров в темное подземелье все согласились с её словами и, расположившись поудобнее, приступили к приему пищи. Спокойно поговорив за обедом на тему всевозможных опасностей внизу, они продолжили приготовления, в процессе которых Александр поведал, что намерен спускаться вместе со всеми до окончания разведанного маршрута, а после он поднимется и будет ожидать группу в течение трех суток на поверхности. Если же за это время никто не объявится, то он воспользуется спутниковым телефоном для вызова спасателей. Некоторые встретили сообщение о спуске человека, который единственный знал их точное расположение, отрицательно, пояснив, что он должен находиться в безопасном месте, дабы в случае форс-мажора смог как-то отреагировать. Но гид повторно заверил всех о прохождении лишь знакомого маршрута.

По плану, после выхода на поверхность он должен ожидать их в разбитом лагере, но Настя заявила о том, что они вполне могут добраться до хижины сами и что он, в принципе, может идти в нормальный дом с нормальной крышей. Тем более прогноз был не слишком благоприятным, и нет смысла торчать под дождем. А они, выбрав направление по компасу, сами прибудут к дому. Но Алекс вновь мирно добился того, что должен присутствовать при их подъеме. После пещеры команда должна подняться наверх, где для восстановления сил находятся палатки. Также в лагере планировалось оставить большую часть припасов для маневренности внизу. Группа со скрипом, но всё же утвердила план, которого они обязаны придерживаться.

Коллектив продолжал подготовку. А Катя решила подбодрить лучшую подругу, находившуюся в отдаленности от других:

– Ты нервничаешь?

– А ты будто не видишь. Гид должен остаться на поверхности. Это важно.

– Да не переживай ты так. Когда мы дойдем до крайней точки, где был Алекс, мы уговорим Влада пойти обратно с ним. Так будет даже лучше.

– Слушай, а это мысль. Они явно будут нам только мешать…

– А когда Оксана охренеет окончательно, нам стоит только предложить этот вариант. С Алексом они без проблем доберутся до поверхности.

– Ты продумала это изначально? Не ожидала от тебя такого коварства.

– Наверное, папа был прав: ты на меня плохо влияешь.

– Я надеюсь на это.

Подготовка заняла пару часов, после чего группа приступила к облачению. Каждый надел соответствующее термобелье. Все прекрасно понимали, что температура там приближена к нулевому показателю и закоченеть от холода, несмотря на жаркую погоду на поверхности, можно было очень легко. Комбинезон от намокания также укрывал тела участников. А конденсатник и изотермик были вшиты соответственно в один из слоев одежды каждого. Это была самая удобная экипировка из всех возможных, подкреплённая дороговизной и соответствующей, проверенной прочностью. Каски с фонарём были закреплены на головах, а стопы защищала специальная обувь. Закрепив обвязку вокруг ног и пояса, а после прикрепив спусковое устройство, первая из группы уверенно направилась к ущелью.

– Мы назовём её в честь твоей свадьбы!

– Вперед, подруга!

Ольга с воодушевлением заняла позицию, прошлась по заворожённым взглядам присутствующих, лениво посмотрела вниз и воинственно воскликнула:

– Покажем миру, на что мы способны!

– Да! – хором закричали Саша и Настя.

Ольга вмиг исчезла из обзора.

– Ну что, кто следующий? – обратилась к присутствующим Настя.

Подёргивания снизу сигнализировали об удачном спуске.

– Давайте мы, – с нетерпением сказал Влад.

Еще двое отправились вниз. Следом спустилась Саша.

– Александр, ваша очередь.

Взявшись за верёвку и зажав в руке спусковое устройство, парень заглянул в пропасть и застыл. В голове крутились слова: «Вспомни мои слова, когда окажешься перед бездной земной». Он не мог позволить словам не совсем здоровой матери и собственной трусости взять верх, но, тем не менее, стоял и смотрел, не в силах пошевелиться. Катя разглядела во взгляде Алекса растерянность, чего за ним никогда не наблюдалось. Она спокойно, с пониманием обратилась к парню:

– Если есть сомнения, можешь остаться.

– Всё в порядке.

Через мгновение соответствующий звук трения стал уходить вдаль.

Помогая закрепиться подруге, Настя спросила её:

– У вас и вправду всё серьёзно?

– Думаю, да.

– Тогда я, наверное, должна извиниться?

– Кстати, да, не смей говорить о его стволе, ты поняла? – улыбка на лице Кати вызвала ответную ухмылку у подруги.

– Ладно, принято.

Катя спустилась вниз.

Оглядев всё вокруг, словно прощаясь с лесом, небом и солнцем, Настя, спустя минуту, также оказалась внизу.

– Девчонки, как же здесь красиво! – восхищалась Ольга, у которой будто перехватило дыхание.

– Не то слово, – делая очередной кадр, поддакивала Саша.

– Может, вам стоит обручиться здесь? – обращаясь к Ольге, произнесла Настя.

– Надо будет подумать над этим.

– Я не ожидала, что она окажется такой большой. – Оксана также увлеклась визуальным обследованием пещеры.

Проникающий в земной разрез луч солнца придавал месту магический эффект. Обволакивая пространство, он создавал видимость мощного прожектора, направленного вниз, в темноту, где пыль также отражалась в луче и становилась видимой глазу. Освещая естественную, сотканную самой природой площадь вокруг себя уже искусственным светом, группа поражалась красоте и масштабности сего места. Несколько разбросанных фальшфейеров лишь усиливали впечатления от скрытой от внешнего мира обширной пещеры. Здесь было легко заметить зачатки собственной экосистемы, что дополнительно подтверждали размеры данной области. Путешествие только началось, а гости естества уже изумились величественности тайного мира. Впитав энергию древнего обиталища, они решили двигаться дальше. Александр указал на единственный путь вглубь.