Она улыбнулась.

– Намного лучше. Я схожу с вами на этот обед.

Денис кивнул, дёрнув уголками губ.

– Выезжаем через полчаса.

Наталья переоделась в свой сарафан на широких лямках и… заволновалась. Подошла к зеркалу и осмотрела себя. Русые волосы гладко зачёсаны и собраны в низкий пучок. Ей так удобнее на работе и вообще в летнюю погоду. Утром она, как обычно, слегка подкрасила ресницы. Нанесла на губы слой неяркой помады, расправила широкий длинный подол, сделала глубокий вдох и выдох. «Что ты разошлась?» – спросила саму себя. – «Это не свидание. Побудешь рядом для галочки. Побываешь в хорошем ресторане». Тряхнула головой и направилась к машине.

Денис уже стоял возле автомобиля и открыл Наташе дверь, как только она приблизилась.

– Я ничего не приготовила. Как же Марк? – обеспокоенно спросила женщина.

– Он отпросился в гости к своему другу-соседу. Мы вернёмся, а Марк ещё будет торчать там, – ответил Денис, поймав себя на мысли, что ждал подобный вопрос от неё.

Они оба сели сзади. Молча доехали до крупного торгового центра. Поднялись в конкретный магазин. Денис был одет в светлую рубашку и тёмно-синий костюм. По пути Наталья прикидывала, какое платье может подойти. Но снова и снова себя осаживала. Ей выдали униформу для работы в доме. Сейчас выдадут наряд на выход. Однако волнение не отпускало.

Наташу проводили в примерочную, куда принесли несколько платьев. Раз ей предоставили выбор, она переоделась в насыщенно голубое. Оно акцентировало цвет её глаз. Прямой силуэт и круглый вырез поддерживали строгость, а ассиметричный подол, закруглённо открывающий колени спереди, но прикрывающий их сзади, и по тому же принципу скошенные по манжету рукава до середины плеча добавляли образу лёгкости в целом.

Наталья вышла из кабинки. Денис оторвался от телефона и окинул её долгим взглядом с головы до ног.

– Просто и стильно.

Она улыбнулась абсолютно открыто и не жеманно. Ей явно самой нравилось надетое платье.

– Примерите остальные? – по привычке спросил Денис.

– Нет, зачем терять время. Нужно только одно.

Крайне странно было слышать такое от женщины. Будто угадав его удивление, она добавила:

– Денис, я не на шоппинге, но прекрасно понимаю, что мой сарафан не годится для выхода в свет.

Он заметил, как порозовели её щёки.

– Говорите, что не так.

Наташа посмотрела на него, сомневаясь, но приняла решение и ответила:

– Это платье требует другое бельё, однозначно чулки и точно не сандалии.

Денис моргнул, сдерживая усмешку – женское в ней всё-таки побеждало, а смущение придавало своё особенное очарование. Он подозвал консультанта.

– Принесите всё, что скажет девушка. – Он бегло взглянул на часы. – У вас минут сорок.

Та услужливо закивала.

– Конечно. Приготовить для вас пока чай или кофе?

Мужчина отрицательно качнул головой и жестом указал в сторону Натальи.

Через сорок пять минут она была готова. Платье намекало на её фигуру при движении, тонкие чулки обрисовывали лодыжки, лодочки телесного цвета на невысоком каблуке придавали плавности походке, а маленькая светлая сумочка служила самостоятельным аксессуаром-украшением. Наташа была довольна и словно светилась изнутри. Денис залюбовался её сиянием.

– Что-то не так? – она вернула ему его же вопрос, неверно истолковав столь пристальное внимание.

Он поднялся с дивана.

– Ничего. Вы прекрасно выглядите.

– Спасибо, – поблагодарила она.

В ресторане Дениса и Наталью сразу провели к забронированному столику. Буквально следом за ними подошла вторая пара. Мужчина оказался просто огромным. Настоящий человек-медведь: большая голова, крупные черты лица, ручищи.

– Михаил, – представился он, пожимая руку Денису и скользнув взглядом по Наталье. – Моя дочь Анастасия.

Девушка тоже была крупной. Высокая, ширококостная, женская версия своего отца.

– Приятно познакомиться, – тихо сказала она, постаравшись сразу присесть.

Если Михаил явно пользовался своей внушительностью, возвышаясь над окружающими, то его дочь, напротив, чувствовала себя скованно и словно пыталась уменьшиться. Наталье немедленно захотелось поддержать и приободрить девушку.

За столом разместились попарно друг напротив друга, в то же время проведя условную границу на женскую и мужскую половины. Обмен общими скупыми фразами не помогал разрядить скованную атмосферу, зато быстрое обслуживание содействовало тому, что руки становились заняты, поглощение пищи оправдывало молчание и, по негласным правилам разделённой трапезы, настройки собеседников друг на друга менялись на более открытый подход.

Дошла очередь до вторых блюд.

– Инга, – Наталья обратилась к официантке, прочитав её имя на бейджике, – принесите, пожалуйста, ложки.

Все уже принялись орудовать вилками и немедленно обратили внимание на Наташу из-за её странной просьбы. Она улыбнулась и слегка наклонилась в сторону Насти.

– Я вижу, что вы, как и ваш папа, любите подливу, а вилкой её крайне неудобно зачерпывать.

Михаил откинулся на спинку стула, ожидая продолжения и глядя на Наталью с интересом. Она почувствовала, как рядом с ней немного напрягся Денис.

– Просто я тоже обожаю подливку. Безусловно, вымачивать в ней хлеб в общественном месте – неприлично и некрасиво.

Инга принесла четыре ложки. Наталья приняла их все, поблагодарив девушку.

– Но есть ложки. Если уж вы платите за блюдо, почему бы немного не отойти от правил и не съесть его так, как хочется именно вам?

Она показательно подчерпнула небольшую порцию и с наслаждением прикрыла глаза. Затем протянула две ложки Михаилу и его дочери. Настя закусила нижнюю губу и неуверенно посмотрела на отца. Он взял прибор, повертел его между пальцами и вдруг расхохотался.

– А ведь вы чертовски правы, – и с преувеличенным рвением принялся смаковать оставшееся в своей тарелке.

Наталья украдкой взглянула на Дениса и поймала его взгляд, удивлённый и задумчивый одновременно. Она робко подвинула в его сторону последнюю ложку, а он вдруг накрыл её пальцы и слегка их сжал. От его ладони исходило тепло. Наташа задержала свою руку под мужской ладонью, хотя и сам Денис не спешил разрывать контакт.

Мужчины, наконец, приступили к обсуждению деловых вопросов. Наташа подвинулась к Насте, узнала, что ей двадцать лет и она учится в медицинском институте. Поинтересовавшись про её будущую специализацию, она заметила, как оживилась девушка, ответив, что обязательно станет хорошим офтальмологом. Далее оставалось лишь поддерживать заданное направление. Михаил время от времени поглядывал на разговорившуюся дочь. На себе Наташа тоже ловила его изучающие взгляды.

Обед подошёл к своему завершению. Настя разрумянилась и улыбалась, что было ей очень к лицу. После дежурных фраз Михаил вдруг шагнул вперёд и осторожно пожал руку Натальи, пленив её в своей громадине.

– Сегодня вы преподали мне урок, Наташа, показав, что даже в знакомой ситуации можно применить новый метод или хотя бы сменить вектор восприятия. За это вам моё отдельное спасибо.

Он выпустил её руку и обратился к Денису:

– Давайте попробуем поесть ложками то, что не даётся вилками. Я вышлю вам по почте кое-какие мысли сегодня же ближе к вечеру.

Попрощавшись, отец и дочь направились к выходу.

– Вы их абсолютно очаровали, – заметил Денис, добавляя про себя, что и сам очарован Наташей не меньше. Он приподнял и поцеловал её руку, добавив вслух:

– Спасибо, что согласились на эту авантюру.

Она посмотрела на свои пальцы у его губ и приглушённо произнесла:

– Мне было приятно. Я хорошо провела время.

Они вышли из ресторана на улицу и молча наблюдали, как Владимир подъезжает, чтобы забрать их. Денис открыл заднюю дверь автомобиля и подал Наталье руку, помогая сесть. Легонько погладил тыльную сторону её ладони и медленно отпустил. Обошёл машину и занял место рядом с женщиной.