И если на верхушке даже бы захотели это как-то исправить, то они отнюдь не были уверены в конечном результате, ведь противостоящий им конгломерат самых разных отщепенцев уже набрал такую силу, что исход их поединка был отнюдь не очевиден.

Как результат мир застыл в шатком равновесии, где Морская стража вроде и делала шаги по устранению пиратов, но так криво и косо, что на месте каждого убитого пирата появлялось два новых.

Некоторые же из капитанов и высших должностных лиц Морского корпуса и сами немногим отличались от тех, с кем сражались.

Князева, который собирался где-нибудь осесть и зажить тихой спокойной жизнью, полученная информация совсем не радовала. Он хотел стабильности, а этот мир словно специально тыкал ему в лицо мировой передел сфер влияния.

«К черту их всех», — ожесточенно подумал Джек Блэк: «Пусть хоть небо упадет на землю, но я заживу мирной и размеренной жизнью».

Надо ли говорить, что иногда Андрей Князев был непроходимым оптимистом?

Тем временем ситуация не стояла на месте и стремительно ухудшалась. Ранее упоминалось ранение капитана и подозрительно неопределенный курс корабля.

Теперь же к этому добавилось еще и то, что после сражения с рыболюдьми, а точнее, с гигантскими раками отшельниками, корпус корабля пестрел уродливыми трещинами, вмятинами и сколами.

И если повреждения выше ватерлинии еще хоть как-то можно было игнорировать, ради починки более важных частей корабля, то вот дыры в днище с каждым днем вызывали все больше опасений.

Ходящий с черными кругами под глазами боцман раз за разом отправлял новых и новых людей на помпы, пытаясь выкачать воду из трюма и заделать дыры в корпусе.

Но глядя на то, как увеличивается количество людей, отправляемых на эти работы, Андрей все яснее понимал — они проигрывали борьбу за корабль. И что с этим делать, он решительно не представлял.

Стоит добавить и то, что работа в холодной, затхлой воде трюма еще быстрее истощала и так невеликие силы команды.

Не сложно было понять, что другие пираты, что прожили многие годы в море, тоже были не лыком шиты. Они пришли к тем же выводам еще быстрее самого Князева и взорвались потоками страха и паранойи.

Теперь каждая из групп морских волков ночевала исключительно в своем кругу, благо места для этого было более чем достаточно. Рассевшись в своих углах словно пауки, они исподлобья глазели на других моряков, прикидывая их численность и вооружение.

Дошло даже до того, что каждая из этих банд начала выставлять часовых, чтобы не дать кому-нибудь расправиться с ними по-тихому.

Не избежали этой участи и Ройланд с Джеком. Они присоединился к неопределенной и разрозненной группе Питера Велде, который пропагандировал верность капитану. Боцман всем своим видом и словами намекал, что он горой стоит за Петруса Круна. И когда капитан придёт в себя, то все вновь станет нормально.

Именно это помогло ему сколотить вокруг себя самую крупную банду, которая и позволяла ему присвоить себе звание «Первого помощника».

Но сложность была в том, что большая часть из присоединившихся была верна именно капитану, но никак не Велде. И если с капитаном что-то случится, то группа Питера разом потеряет свою привилегированность.

Отсутствие же улучшения в здоровье капитана выглядело настоящей насмешкой судьбы над Велде.

Именно поэтому, когда к отдыхающим на гамаках Джеку и Рою начал приближаться человек от одной из противоположных «партий». Для них это не стало сюрпризом.

— Как думаешь, может он пришел поздороваться? — с усмешкой спросил Рой, обрезая ногти ножом. — Или предложить нам выпить кружечку где-нибудь припрятанного старого доброго грога?

— Я думаю, что тебе пора перестать дурачиться и воспринимать все серьезнее. Разве ты не видишь куда все идёт? — Андрей не поддержал шутку. — Чувствую, скоро все закончится большой кровью.

— Если себя часто так вести, то сам не заметишь, как превратишься в старую, брюзгливую развалину… — Рою пришлось заткнуться, так как посланец окончательно приблизился.

— Ройланд, Джек Блэк, — посланец оглядел их внимательным взглядом. — Курт Тис хочет с вами поговорить.

— Мы сейчас подойдем, — оборвал уже открывшего рот Роя Андрей. Порча отношений с главным канониром их брига не было тем, что он хотел бы позволить сделать Ройланду.

Посланец молча кивнул, удовлетворённый услышанным и пошел прочь.

— Ро-о-ой, — Андрей с намеком посмотрел на молодого пирата. — Не делай ничего из того, что заставит их захотеть нас убить. Во всяком случае, сразу.

— Как будто они сейчас этого не хотят? — обезоруживающе ухмыльнулся Ройланд, но скривился под мрачным взглядом товарища. — Иногда я думаю, что «сам знаешь что» убило у тебя те немногие остатки юмора, что были до этого. Если это и впрямь так, то мы создали монстра.

— Меньше болтовни, больше дела. — подавил ухмылку Андрей, но победно вскинувший кулак Рой, заметивший легкое подрагивание губ товарища, заставил его закатить глаза.

Участок трюма, что выбрал для себя Курт Тис, был довольно обжитым. Даже по примерным прикидкам, тут квартировал минимум десяток человек, что, учитывая оставшуюся численность экипажа, было серьезным заявлением.

Сам главный канонир сидел на одном из ящиков и пристально разглядывал их обоих. Его торчавшие, словно ёршик, черные усы ходили вверх-вниз, когда он чуть пожевывал губами.

Кроме самого канонира здесь была его пара уцелевших помощников и еще двое пиратов, ответственных за пушки. Так же, как у парусов были «марсовые», так и у пушек были те, кто за них лишь и отвечали.

Мимолетная пауза, когда обе стороны внимательно друг друга разглядывали, сменилась дружелюбной улыбкой канонира.

— Присаживайтесь, парни, — Курс гостеприимно махнул рукой в сторону противоположного от него ящика. — Никто не может сказать, что Старик Тис не славится своим гостеприимством.

— Благодарю, — сверкнул здоровыми зубами Рой, садясь на предложенное место. Андрей лишь кивнул, храня молчание.

— Выпьете со мной? — по одному взгляду Тиса один из помощников достал явно нелегальную бутылку алкоголя и поставил ее на стол. Если за подобным поймали бы несколько дней назад, то провинившиеся очень бы пожалели, что родились на свет. Но сейчас дисциплина и многие другие правила полетели прямиком к черту.

— Почему бы и нет. — согласился Рой, понимая, что отказ будет воспринят слишком грубо.

Огненная жидкость с плеском хлынула в три кружки, впрочем, не заполняя их полностью. Курт явно не хотел их спаивать.

Три глотки шумными глотками приговорили всю налитую жидкость и исторгли смачный «хек». В этом гроге было слишком мало воды, сахара и лимона, но зато очень много рома.

Курт обстоятельно пригладил усы и чуть откинулся на рядом стоявшие припасы.

— Вижу, вы устали после работы, — спокойно начал он, после чего тут же кивнул своим же словам. — Конечно, устали, как и все мы. Корабль идёт непонятно куда и конца, и края этому не видать.

Сказав это, опытный пират с интересом посмотрел на оппонентов, предлагая им прокомментировать его слова.

— Господин Тис, — жизнерадостный голос Роя заставил Андрея покрепче стиснуть кулаки. Он уже знал этот тон, и он ему решительно не нравился. — Видит Восставший, я считаю вас прекрасным моряком и канониром. Но позвольте говорить откровенно?

Сидящий напротив них мужчина напрягся, но потом расслабился и ухмыльнулся. Он достал тяжелую даже на вид трубку и, не торопясь, забил ее табаком и принялся раскуривать. Все терпеливо ждали, когда он закончит.

— Эх, Ройланд, не изменяешь привычкам, не так ли? Как всегда спешишь, не то, что такие старики, как мы. Но может так и надо, раз тебе покровительствует удача? Говори, я готов тебя выслушать.

— Да мне особо и нечего сказать, кроме того, что я не вижу смысла во всем этом «разделении». Все равно лишь капитан хоть как-то знает куда нам плыть. Хоть вокруг нас и не Кошмарное море, но потеряться можно с легкостью. Так в чем смысл всего происходящего? Простите, если обидел, это было не специально, а лишь по молодости лет…