– Но Ириска живет уже больше восемнадцати лет, почему ты пробудился именно сейчас?

– Недостаточно родиться женщиной с даром крови, нужно обладать уровнем силы, сравнимый с моей супругой, иначе при наложении образа произошел бы диссонанс.

– Я влил в нее достаточно силы, чтобы кольцо разбудило тебя…

– Мне нравится твоя смекалка, мы явно подружимся, – улыбается эльф.

– Не собираюсь я с тобой дружить, и жену свою верну, – скалюсь я, все еще пребывая в легком шоке от услышанной истории.

– Чтобы потом отдать снова ее другому мужчине? Чем я тебя не устраиваю?

– Ты не позволишь убить своих детей.

– А у тебя поднимется рука убить маленьких магов крови? – скрещивает на груди руки эльф. – Если у нас обоих будут дети, куда проще возродим магию крови.

– Это правда, но…

– Не хочешь делиться? Понимаю, я тоже не люблю делиться, даже больше, чем ты, как выяснилось.

– Не заговаривай мне зубы! Ты украл мою женщину, это ты должен просить у меня разрешение увидеть ее!

– Ну, мальчик, – рассмеялся от моих слов эльф. – Если смотреть на вопрос с этой стороны, то самка достанется мне по праву сильнейшего.

– С чего это ты сильнейший?

– Напомнить о том, как она попала ко мне? Как ты чуть не погиб?

– Это была нечестная схватка, – нехотя признал я.

– Мир никогда не будет с тобой честным, и честно вызывать тебя на дуэль не станет. Придется смириться со своей слабостью, о… – эльф перевел взгляд за мое плечо. – Кажется, твои друзья близко, не стоит им пока видеть меня.

– Они мне не друзья! – огрызнулся я, но не слишком громко. Все-таки их помощь еще может понадобиться.

– Мы еще встретимся, а пока подумай над моим предложением, – произнес эльф и снова растворился в воздухе.

– Снова догнали, и зачем только было убегать? – показывается из-за деревьев парочка оборотней. – Он каждый раз останавливает тебя? – уже серьезнее добавляет Арес.

Киваю и отворачиваюсь, пытаюсь систематизировать весь поток информации, что на меня вылил эльф.

– Узнал что-то полезное на этот раз?

– Он сказал, что Литаэль вырезал его клан вместе с детьми и женой, – негромко произношу и тут же думаю о том, как неестественно это звучит. Чтобы солнцеликий владыка эльфийских земель обнажал оружие, да еще и на близких родственников. Может, тогда действительно были иные времена?

– Раз вырезал, значит, была причина, – зачем-то оправдывает своего политического партнера оборотень.

– Сказал, что Литаэль боялся, что брат свергнет его с трона.

– Вряд ли это был необоснованный страх.

– Он не показался мне… враждебным.

– Ты ничего не знаешь ни о нем, ни о его способностях.

– Он предложил мне объединиться.

– Объединиться?

– Да, кажется… вместе защищать детей.

– Чьих детей?

– Магов крови.

– От Литаэля, я полагаю?

Вздрагиваю от осознания. Действительно, этот эльф сталкивался с реальной серьезной угрозой. Ему есть, чего бояться, кого опасаться. Если позволю Ириске остаться с ним, подвергну магов крови опасности со стороны Литаэля.

– Что-то полезное ты узнал? – повторил вопрос оборотень.

– Кажется, он сказал, что после инцидента с вырезанием клана инсценировал самоубийство.

– Это объясняет тот факт, что он все еще жив.

– О чем ты? – напрягся я.

– Раз Литаэль вырезал весь его клан, наверняка и брата хотел порешить, но с первого раза не вышло. Он бы попытался убить снова, если бы не считал его мертвым.

Значит, если солнцеликий узнает о его существовании, тут же попытается убить. Вместе с женой. И со мной, если под руку попадусь.

– Значит, нужно вытаскивать оттуда Ириску, пока Литаэль не узнал о том, что они живы.

– К слову об этом, пока шли за тобой, Неон, который часто сопровождал меня на встречи к эльфам, кое-что вспомнили.

– Что-то полезное? – оживился я, так как сам не узнал ничего, что могло бы указать нам путь.

– Среди эльфов бродит байка, на северо-востоке растет красный лес, который пожирает каждого, кто туда заходит. Возможно, именно там и обитает похититель, – рассказывает младший оборотень.

– Возможно, именно так он и скрывал свое существование все эти годы, – кивнул Арес.

– Тогда не будем терять времени и отправимся сразу к нему.

Смотрю на заросший сад через окно, касаюсь стекла и выдыхаю. Так пустынно, это место выглядит давно заброшенным. Мой дом выглядит таким заброшенным. Почему я так долго спала?

– Тихо, да? – подходит сзади супруг. Вздрагиваю от его прикосновения, с чего бы?

– Слишком тихо.

– Помнишь? Когда мы только переехали, здесь было также тихо, – он улыбается, обнимает меня. Будто и не было всех этих смертей.

– Наш переезд был довольно шумным, да и обживались мы долго, – далекие воспоминания вызывают улыбку и у меня. Тогда все казалось таким простым.

– Несколько лет мы прожили здесь вдвоем, хорошее было время, – произносит он и мягко касается губами моей щеки.

– Что ты делаешь? – хмурюсь и быстро разворачиваюсь.

– Неужели я не могу поцеловать супругу, пробуждения которой ждал столько лет? – спокойно интересуется Йоль.

– Можешь, но… я… – только что узнала о смерти своих детей, но не могу произнести это вслух. – Даже не видела их могил.

– Я отведу тебя в склеп завтра, а сегодня… мне хочется побыть с тобой, только ты и я, никаких мертвецов, – целует супруг руку, которой я пытаюсь остановить его. – Знаю, ты в не совсем подходящем расположении, но… позволишь мне? – осторожно гладит он меня по щеке, и от его пальцев по коже расползаются щекочущие огоньки.

– Конечно, позволю, будто я когда-то не позволяла, будто в чем-то…

Не успеваю договорить, как Йоль впивается в мои губы, а его пальцы быстро развязывают ленты платья на спине. Тело наполняет приятное тепло, и я отвечаю на его поцелуи. Закидываю руки на его плечи и ощущаю, как он подхватывает меня, делает шаг и через секунду опускает на кровать.

Не сопротивляюсь, следую воле своего супруга точно также, как делала это долгие годы, всю свою жизнь. Позволяю принцу, которого доверили мне, утешать свои желания так, как ему того хочется.

– Нет, постой, Йоль, – касаюсь ладонью его плеча.

– Что-то не так? – удивленно поднимает бровь супруг.

– Я чувствую тебя иначе, совсем не так, как раньше, – с некоторой растерянностью объясняю я свой поступок. На секунду его глаза расширяются, но он быстро возвращает самообладание.

– Ты долго находилась в восстанавливающем сне, вполне естественно, что твое тело забыло меня, – мягко произносит он, переворачивая меня на живот.

– Как скажешь, – поддаюсь ему, как и всегда.

Наши пальцы переплетаются, и я чувствую, как жар его кожи с легкостью рассеивает сомнения. Тело наполняет привычное тепло, и ощущения перестают беспокоить меня. Все, что от требуется – услаждать моего драгоценного принца крови.

Йоль замирает, выдыхает и осторожно целует мою щеку.

– Я люблю тебя, Изабель, – нежно шепчет супруг, уткнувшись в меня носом.

– Я тоже люблю тебя, – отзываюсь, не задумываясь, хоть голос и звучит немного сипло.

– Значит, ты не откажешься от еще одного ребенка.

Мы приземлились, когда достигли завесы из плотного красного тумана, конца которого не было видно. Перед нами раскинулся лес из тонких молодых белых деревьев, между которыми беззаботно порхали красные бабочки. Это и есть сад, о котором говорил эльф? Выглядит безопасным, но чувствуется сильная враждебная магия. Выбора нет, я должен идти вперед.

– Стоять! – хватает меня за рукав Арес и указывает на землю, усеянную костями.

Он быстро формирует на ладони маленький сгусток магической энергии и пускает в лес. Мирные бабочки мгновенно дичают и набрасываются на него, раздирая на мелкие кусочки.