Алекс погладил «эспаньолку».

— Именно. Марк Кариди, двадцать семь лет. Волосы рыжие. Носит очки с толстыми линзами, очень плохое зрение. Рост выше среднего, полноват. Интроверт. Курит. Инспектор полиции Побединского районного отделения, три года стажа. Ни то ни сё. Погиб две недели назад при странных обстоятельствах. Заведено дело — несчастный случай. Допустим.

Он аккуратно положил на край стола тоненькую зеленую папку.

— А как вы объясните это?

— Что это?

— Анализ кожного покрова погибшего Марка Кариди. Эксперт не обратил внимания на одну, совсем крохотную деталь. Но представьте себе, внимание на нее обратил я. Посмотрите на меня, я — блондин, и в моей коже так же, как и в коже рыжих людей, преобладает пигмент феомеланин. Потому-то мы такие симпатичные.

Он выдержал паузу и продолжил:

— А в уцелевшем кожном покрове Кариди, погибшем при пожаре, этот пигмент практически отсутствует. Как же так, ведь все знают — Марк Кариди был ярко рыжим!

Алекс театрально развел руками, изображая недоумение.

«Он не просто проницательный, — подумала Агата, — Он — это Феликс двадцать пять лет назад. И все же его молодой максимализм и самоуверенность вышли за рамки самосохранения. Стали не лучшими его союзниками».

— Спросите, причём здесь вы? Связана ли уважаемая Агата с совсем не рыжим трупом сгоревшего в странном пожаре якобы рыжего парня? Может и никак. Но вы лично передали мне досье на этого Кариди. Кстати, такое же появилось и у сотрудников спецотдела «Зет». Случаем не от вас? Ладно. Мы, по сути, делаем одно дело, не правда ли? Вам нужен клиент мне — деньги. Но… дорогая Агата, ответьте мне на один вопрос — полковник Феликс Аристовский случаем не ваша «правая рука»? — он пытливо посмотрел ей в глаза. — Молчите? Ладно. Меня больше интересует другое — зачем ваш полковник лично следил за Марком Кариди несколько дней до его гибели? И в день пожара, кстати, тоже. Не думаю, что это его частная инициатива. Пеленг его чипа привёл меня на заброшенные слады, где час назад непонятно откуда возникшие беглецы также быстро и бесследно растворились словно привидения. В одном из них скан определил коллегу погибшего инспектора Розу Норман, а второй изуродованный и без чипа, но с недавно пересаженной нано-кожей.

— Растворились, словно привидения? — уточнила Агата.

— Вот-вот, — подтвердил Алекс. — Чудные дела творятся вокруг вашей «правой руки». Неужели яростная приверженка системы, госпожа Грейс, затеяла внесистемную игру? Тогда какую роль играет в ней полковник, а какую я?

— Слишком много вопросов, Ал, — Агата устало хрустнула костяшками пальцев. — Но у вас, как я понимаю, уже давно приготовлен один, самый главный. Не стесняйтесь, задавайте.

— Да, у меня он есть, — Алекс победно скрестил руки на груди. — Скорее не вопрос, предложение. Не люблю быть на вторых ролях. Мне казалось, это дело веду я один. Неофициально. Как ваш тайный исполнитель деликатных дел. Так вот, в тени оставаться, конечно, порой выгодно, а порой нет. Полагаю, Агата, свою «неофициальность» я окончательно перерос. Я видел клиента и знаю, где его искать. Поэтому предлагаю сделку — вам клиент, а мне…

Он вытянулся во весь рост и сказал так, чтобы она поняла каждое его слово:

— Я хочу место полковника Феликса Аристовского.

«Я сделал её! — думал Алекс, шагая мрачным коридором Черной Башни. — Скоро я сделаю их всех!»

Плохая примета делить шкуру неубитого медведя. Так, по крайней мере, выглядела их сделка со стороны. Но суть в том, что он не собирался отдавать Агате клиента, поэтому и предложил «ничего» за «всё». Решился на блеф и выиграл!

«Она определенно испугалась, — думал он, спускаясь лифтом на стояночный ярус. — Что сказать — женщина».

Стоило лишь зацепиться, найти слабину. И он сумел! Она быстро сдала Феликса в утиль, как использованную одноразовую посуду. Как ненужный хлам. Не задумываясь, не моргнув своими прекрасными длинными ресницами. Воистину, всё продается и покупается.

Так, шаг за шагом он разворошит это змеиное кубло. Выдернет сначала одного, затем второго. Он не будет спешить, он будет наслаждаться. Месть это блюдо, которое следует подавать холодным.

У него хватит и сил и времени. Так, шаг за шагом доберется и до неё. Мечты маленького мальчика когда-нибудь должны сбыться. По сути, жизнь и есть бесконечная череда удовлетворения детских желаний. Может тогда прекратятся видения — задний двор за окном и отец в белой рубашке с красными пятнами на груди…

В пятом ряду пикнул его «Нагано». Сев за руль, он посмотрел на себя в зеркало заднего вида.

«Ты красавчик», — улыбнулся серо-голубыми глазами и ласково пригладил «эспаньолку».

Вынув из внутреннего кармана пакетик, достал две красных таблетки. Повертел указательным пальцем на ладони и одну за другой отправил в рот. Замер, не шевелясь в ожидании «прихода», затем завёл мотор и уже взялся за рычаг передач, как вдруг, будто когти, в локоть впились чьи-то цепкие пальцы. Широкая ладонь обхватила сзади за шею так, что стиснула её всю, сомкнув большой и безымянный пальцы прямо на кадыке.

— Шелохнешься, сломаю шею — услышал он зловещий рык.

В этом Алекс не сомневался. Пальцы на шее не давали сглотнуть и продавить вниз предательски застрявший в горле комок только что родившегося страха.

Над ухом послышалось шипящее протяжное дыхание:

— Трогай.

Пальцы медленно разжали локоть, но шея так и осталась в стальных тисках.

Алекс включил первую скорость и медленно нажал на акселератор.

Холодный ствол упёрся в затылок.

— Руки на руль, — ухо обожгло горячее дыхание.

Алекс подчинился.

Вечер опускался на город. Такой же мрачный, как и уходящий день. Свет фар «Нагано», припаркованного в недостроенном тоннеле на окраине Мегаполис-Сити, освещал изрисованную граффити бетонную стену.

Алекс ждал. Невидимая рука нащупала кобуру под его курткой, освободив от тяжести пистолета. Уголком глаза Алекс пытался разглядеть сидящего сзади, но в затылок дышала пустота.

«Так-так, интересно», — думал Деев.

Страха не было. Был интерес — с чем, а вернее, с кем связан весь этот цирк?

— Выходи, — приказали сзади.

Алекс открыл дверь и поставил ногу на асфальт. Пальцы на шее медленно разжались, и выдох облегчения непроизвольно вырвался из ставшего свободным горла. Алекс погладил бородку, прикоснулся к горящей коже на шее.

— Ну, — нетерпеливо прошипел безликий пассажир.

Алекс медленно поднялся и вышел из авто. Стоя спиной к «Нагано», он чувствовал, как открылась задняя дверь, и обладатель огромных рук с пальцами-тисками вышел вслед за ним.

— Повернись.

Алекс повернулся. Перед ним стоял гигант. Человек был настолько огромен, что Алекс невольно улыбнулся, представив, как же тому было неудобно сидеть на заднем сидении небольшого спортивного авто. Человек изо всех сил старался выглядеть грозно, но это у него плохо получалось. Свирепый вид и по-детски наивные глаза.

— Без глупостей, — произнёс он.

— Как скажешь, — Алекс поднял руки, — у тебя пушка — ты босс.

Его невозмутимость озадачила громилу. С минуту тот мялся, подбирая слова, и Алекс смог лучше его разглядеть. Широко расставив ноги, обутые в военные песочного цвета берцы, гигант стоял с пистолетом у бедра. Одет он был в синюю военную форму без опознавательных нашивок, без погон и без каких либо обозначений родов войск. На голове короткий «ёжик» неопределенного цвета, большой угловатый рот, острые скулы, и не к месту детский голубоглазый взгляд.

— Умнее всех? — наконец прогремел верзила.

Ни один мускул не дрогнул на лице блондина. Теперь всё встало на свои места.

— Не понимаю.

— Всё ты понял. Ты чересчур… — незнакомец запнулся, перехватил оружие другой рукой и гаркнул, брызгая слюной, — а еще ты решил, что имеешь право болтать разное. Такие долго не живут. И напоследок, не стоило предлагать сделку тому, кто всегда играет по своим правилам…