Тут мечи со звоном скрестились, заставив зажмуриться от резкого звука. А когда она открыла глаза, то увидела наблюдавших за происходящим на берегу русалок, расположившихся поодаль по течению. Перебирая свои косы, они переговаривались мелодичными голосами и не отрывали глаз от поединка.

Дракон, бесспорно, был сильнее и опытнее. Воин брал молодостью и напором. Клинки скрещивались бесчисленное множество раз, при одном выпаде Михаль чуть не упал в воду под испуганный вскрик Влады. В другой раз дракон оказался в опасной близости от края берега.

Измотав друг друга, оба соперника кружили, не делая ни единого удара.

– Неужели ты так хочешь погибнуть? – хрипло спросил Тамир.

– Я хочу спасти ту, кого люблю, – парировал воин и снова пошел в нападение.

Одно движение – и он поверг дракона на землю. Но при этом тот ранил его руку так, что кровь струей брызнула в реку.

Влада бросилась к Михалю и помогла встать. Тамир же сам поднялся и, прихрамывая, дошел до ближайшего дерева. Опершись об него спиной, он наконец сел и сказал:

– Смотри-ка, воитель, а не твоя ли невеста идет?

Синхронно обернувшись, девушка и воин увидели, как из реки по пологому бережку невдалеке поднимается княжна. С её одежды лилась вода, коса расплелась, и волосы облепили плечи и спину, но она была жива.

Влада помогла Михалю подняться, и он, придерживая раненую руку, пошел навстречу княжне. Софья подхватила его, не давая упасть, и крепко обняла в ответ. Девушка могла услышать только её всхлипы и тихий голос Михаля, не разбирая слов.

– Ты должен отпустить их, – сказала она, обращаясь к дракону.

Тот только вздохнул.

– А как ты себе представляешь то, что будет дальше? – огрызнулась Влада.

– Убьешь воина, отправишь из соседнего города письмо родителям с требованием выкупа и потом отвезешь её обратно?

– Обычно я так и делал, – ответил наконец дракон. Его раны стремительно заживали. Ещё немного – и он смог бы проделать дальнейший путь без каких- либо препятствий.

– Зачем тогда не уничтожил его сразу, как со стражниками? – резонно спросила девушка, повернувшись к нему лицом.

– Он не дал мне даже шанса сменить облик! – оправдался Тамир.

– Значит так, – уперев руки в бока, встала напротив него Влада. – Ты их отпускаешь, иначе я тебя прямо тут заколю твоим же мечом!

Она сказала это и зажмурилась от внезапного страха, что дракон сейчас убьет её за дерзость. Вместо этого девушка услышала шорох и звук шагов, а потом Тамир хлопнул её по плечу.

– Дурочка, я не стану тебя убивать. Ты мне ещё пригодишься.

Затем, вздохнув, он добавил:

– Приведи коня для этих двоих, пусть едут на все четыре стороны.

Влада, не раздумывая, убежала в сторону лесной долины, чтобы вернуться через десяток минут на лошади Михаля. Парочка встрепенулась от топота копыт и наконец отцепилась друг от друга.

– Берите коня и уезжайте, – просто сказал Тамир.

Не веря своему счастью, княжна и воин сначала переглянулись. Когда оба поняли, что дракон не шутит, Софья помогла своему защитнику встать с земли и забраться в седло. Сама она, неуклюже усевшись перед ним и взяв поводья в свои руки, вымолвила только одно слово, обращаясь к ним обоим.

– Спасибо!

И затем конь с двумя всадниками скрылся в лесу на пути обратно в город.

Влада словно замерла на месте, глядя им вслед. Луна давно закатилась, за её спиной уже начинало светлеть небо, и русалки запели красивую и грустную мелодию. Девушка обернулась на звук и увидела, что к берегу подплыла та самая мавка, что рассказала ей условия возвращения княжны. В руках светловолосая певунья держала речную лилию – свежую, только что сорванную.

Но вблизи берега не было видно ни единого цветка. Зато в её венке недоставало теперь одного бутона.

– Возьми его, – проговорила русалка. Влада наклонилась к краю берега и приняла в руки речной дар. А мавка продолжила: – Если тебе понадобится помощь моих сестер, только опусти её в любой водоем и позови нас. И мы всегда появимся.

Плеснув волосами, она скрылась под водой. А с первыми лучами солнца все до единой мавки исчезли, будто их и не было.

– Пойдем, пора ехать дальше, пока за нами не пустили погоню, – позвал её дракон. – Выкуп снова пропал.

Девушка поднялась на ноги, крепко сжимая в руках прохладный цветок.

– Значит, ты мне не заплатишь? И я зря рисковала жизнью, участвуя во всем этом?

– Ну, тебе точно ничего не грозило. Между прочим, проблемы с получением награды у меня начались после встречи с тобой и твоей сестрой! Ты меня часом не прокляла?

– Да тебя, наверное, много кто в этом и других мирах проклинают!

Тамир только пожал плечами.

– Ты правда думаешь, что я с тобой поеду?

– Конечно! Тебе же явно нравятся приключения!

–Да уж, а с тобой вся жизнь – одно сплошное приключение, – протянула Влада. – Как я теперь узнаю, куда пойдет караван?

– Можешь попробовать подождать его в следующем городе, ещё и отдохнуть успеешь, – предложил Тамир.

Влада молча обошла его и направилась по тропинке к поляне, где остались кони.

Дракон шел за ней – она слышала его шаги.

Сорванец приветствовал хозяина радостным ржанием. Пока Влада убирала лилию в тот же мешок, что и костяные бусы, окончательно взошло солнце, осветив долину. На другом её конце виднелась потерянная дорога из брусчатки – та, что вела в сторону следующего города княжества.

– Ладно, бывай, – запрыгивая в седло, сказала она дракону. – Платы от тебя все равно не дождешься.

– Ты что это, осмелела? Или чары уже не действуют? – удивленно воскликнул

Тамир, не отставая от неё.

Влада обернулась.

– А ты чего за мной едешь?

– Тут одна дорога, и по ней проезжают все, кто движется на юг. Нам все равно по пути.

Девушка недовольно заворчала и пустила коня рысью. Дракон не отставал, держась чуть позади.

– Ты долго меня будешь преследовать? – наконец не выдержала она спустя полчаса пути.

– Я еду до города, а вовсе не за тобой.

Тогда Влада перешла на галоп. В пыли, поднятой копытами коня, она все равно различила спутника. Так и не отвяжется!

Перестав загонять лошадь, девушка сбавила темп и остановилась, дожидаясь дракона.

– Мне скучно! – остановившись рядом, бросил Тамир.

– Я-то тут при чем?! – возмутилась девушка.

– Да, похоже, я не смогу тебе заплатить, – развел руками он. – Но раз уж мы едем в одном направлении, давай хотя бы поболтаем!

– Я бы извела ваше племя под корень. От вас одни беды.

– Вот! Уже хоть какие-то чувства ко мне! – радостно отметил дракон.

– Какой же ты надоедливый! – воскликнула она и, вздохнув, добавила: – Ладно, поехали. Надеюсь, там уж мы с тобой разъедемся разными путями.

Дракон только хитро улыбнулся, но ничего не ответил.

Лес закончился пару дней назад. Дорога шла по расстилавшейся вокруг равнине. Наступили теплые, солнечные дни, и местные крестьяне, пользуясь хорошей погодой, собирали урожай.

Влада уложила заплетенную косу в пучок на затылке и теперь наслаждалась тем, что волосы не лезли в лицо. Пара кудряшек вилась на затылке и у висков, но они ей совсем не мешали. Подставив лицо солнцу, она разглядывала окрестности.

Княжеский город остался далеко позади, а за эти дни по пути попадались только маленькие поселения, мельницы и перелески. Стоило им проехать через широкий деревянный мост, излучина реки ушла на восток, и путь теперь пролегал по холмистым и равнинным местам. Южный караван, похоже, ещё не успел добраться до этих мест, пока они с воином гонялись за драконом, так что был шанс успеть к ним прибиться. Но сначала ей надо было как-то отделаться от дракона.

Тамир же, втайне горюя о потерянных деньгах и думая, как же заработать побольше, вспоминал все окрестные княжеские семьи. Встреченные ими на дороге крестьяне сообщали, что с их землями граничит одно или два мелких княжества, но про наследниц семейств они ничего не знали. И дракон впадал в уныние.