В общем-то, жизнь благоволила маленькой Владе. Она не знала забот и тревог, росла в тепле и роскоши, училась верховой езде с малолетства и к шести уже неплохо владела детским луком.

Сидя на коленях Мирославы, Влада зачаровано смотрела на кинжал, который мать достала из кармана. Он был украшен резьбой по всей длине лезвия – искусной, затейливой и с незнакомыми символами. Нигде ещё она не видела таких узоров.

– Это твое наследство, – объяснила мать. – Пусть он всегда будет с тобой, куда бы ты ни шла. Если понадобится помощь, он защитит. Я научу, как им правильно пользоваться. А если однажды ты окажешься в Каменном княжестве, откуда я родом, то любой укажет путь до дома моей и твоей семьи. Береги его.

И она торжественно вручила его дочери. Девочка бережно взяла оружие в ладони, поражаясь тому, каким легким оно оказалось. Гладкая, хорошо отполированная ручка из светлого дерева была словно выточена под её руку. А лезвие оказалось идеально острым и сверкающим в лучах солнца.

– Запомни, что я тебе сказала, Владислава, – добавила Мирослава, целуя дочь в затылок и крепко прижимая к себе. – А теперь пойдем.

В тот день девочка получила первые уроки метания ножа от матери. Но она так и не успела закончить её обучение, потому что вскоре случилось нападение дракона.

– Интересная женщина была твоя мать, – сказал Тамир, дослушав её рассказ.

– Она служила при княгине Хельге, прибыла с юга и почти ничего не рассказывала о своей семье.

При воспоминаниях о детстве глаза девушки становились печальными. Она словно ускользала в прошлое, в те далекие дни, когда у неё было всё.

От тяжелых мыслей её отвлек пробежавший прямо перед конями заяц. Не задумываясь, она выхватила оружие и метнула в зверька. Шкура, конечно, была теперь попорчена – девушка редко попадала ножом прямо в глаз, как и сейчас. Но зато теперь у них был бесплатный обед.

– То есть ты хочешь остановиться до въезда в княжество? – недоумевающе спросил дракон. – Но можно же поесть там в любой таверне!

– Это стоит денег, а у меня их не так много осталось.

– Так продай эту тушку! Или попроси приготовить её!

Влада, привязав зайца за ноги к луке седла, с насмешкой бросила:

– Кто-то не любит пальцем о палец ударить.

Он пожал плечами.

– Если ты растешь в доме, где за тебя делают всё, что душе угодно, то какая тут любовь к готовке.

Девушка заинтересовано спросила:

– Так ты из богатой семьи?

Он кивнул.

– Тогда какого лешего ты слоняешься по миру и похищаешь княжон?!

– Ну, знаешь, я как-то поспорил с отцом. И уехал из дома.

Влада молча захлопала глазами.

– И давно это было? – наконец, выдала она.

– Лет пятьсот назад, уже точно не помню.

Девушка поперхнулась.

– Вообще моя младшая сестра сбежала с человеком. Я хотел вернуть её домой, но отец был против.

В тот день они с отцом поругались так, что весь терем замер, не решаясь даже показываться им на глаза.

Айсель влюбилась. Это было чревато ужасными последствиями для всех. Когда младшая сестра родилась, случилось лунное затмение. Ведунья, жившая при дворе, напророчила ей великое будущее. Но не уточнила, что она омоет кровью всё, к чему прикоснется.

Для драконов не была удивительной кровожадность ребенка, проявляющаяся с рождения. Потому они никогда не вскармливали детей грудью.

Но Айсель превосходила всех княжеских детей. Младшей досталась вся ярость и красота обоих родителей. Свою первую жертву она убила, едва ей исполнилось три дня. И это стала её собственная мать, умершая от родовой лихорадки.

Братья не любили сестру. Только Тамир как старший возился с ней. Смерть матери навсегда осталась для него самым страшным событием в жизни. Он обожал её – так, как сын может обожать красавицу-мать. Она была родом из клана северных драконов, и её белоснежные косы резко контрастировали с черными глазами. Их разрез – словно изгиб лука – достался ему по наследству. Это было единственное, в чем он походил на неё, кроме общего изящества облика, проявившего со временем.

А вот Айсель неуловимо напоминала мать даже повадками и улыбкой. Она смеялась так, что слуги невольно начинали улыбаться. Она смеялась, даже когда убивала.

Он первым понял, что с ней что-то не так. Наверно, потому что проводил больше других времени рядом. Девочкой сестра любила «убивать» кукол, устраивать подлые ловушки двум другим братьям и слугам, а потом смеяться над их болью и страхом. Ведунья говорила, что это последствия её рождения и смерти матери. Она говорила, что Айсель проклята.

Но Тамир любил сестру и не давал её в обиду.

Когда ему исполнилась тысяча лет, и он впервые принял свое драконье обличье, именно младшая сестра встретила на пороге терема и обняла.

Когда настала её тысяча лет, брат ждал всю ночь и наблюдал за полетом белоснежного дракона по небу и тому, как своим черным пламенем она поджигала поля и дома. Тогда она уничтожила целую деревню вместе с её жителями. Отец наказал дочь за разнузданное поведение, недостойное княжеской дочери. А она только посмеялась и назвала его трусом.

И вот теперь Айсель исчезла. Сбежала с человеком, в которого влюбилась. И никто не знал, где они.

Тамир просил у отца разрешения отправиться за ней и вернуть, пока не натворила глупостей. Тот был против. Отец, на самом деле, даже радовался её исчезновению. Так с его плеч упала самая страшная и тяжкая забота.

– Если ты не простил ей смерть матери, это не повод отказаться от неё! – бросил Тамир, собираясь уйти.

– Тогда иди, если так хочешь вернуть сестру. Но больше не возвращайтесь.

В голосе князя звучала горечь. Он любил старшего сына больше других своих детей, хотя и знал, что это неправильно. Но Тамир так походил на него во всем – от внешности до взрывного характера, – что не выделять его было невозможно. Бекбулат сожалел о том, что не смог полюбить дочь и втайне был благодарен сыну за то, что тот дал ей заботы за всю семью.

Но он не желал её возвращения домой.

Сын ничего не ответил и ушел. Больше они не виделись.

– Да ты бунтарь! – выпалила Влада и тут же осеклась.

Нелегко давались дракону воспоминания о семье и о своем решении. В темных глазах сверкали красные отблески, и потому она решила перевести тему в нейтральное русло.

– Ты нашел её?

Тамир кивнул.

– Но она и сама не желала возвращаться. Потом мы какое-то время путешествовали вместе, но наши пути разошлись. Где она сейчас бродит, я не знаю. Может, нашла любовь всей своей жизни и сумела её не уничтожить.

Девушка нахмурилась, но ничего не сказала. Она знала, что лучше не лезть в семейные отношения.

Показалась опушка леса. Сквозь тонкие березки пробивалось полуденное солнце, а вдалеке виднелись башни столицы Залесного княжества.

– Почти прибыли! – радостно воскликнула Влада.

Залесное княжество не было самым крупным или богатым в этих окрестностях. Местные жители отличались только тем, что единственные рисковали селиться рядом с населенными всякой нежитью лесами и рекой.

– И чем здесь торгуют? – спросила Влада, стоило им въехать в белые стены города, целиком построенного из речного известняка.

– Рыба, дерево и обмен с купцами с юго-востока, – с видом знатока сказал Тамир.

– А ты тут, похоже, часто бываешь.

– Тут переправа в другие миры, – кивнул дракон. – Люблю иногда путешествовать не только по нашему миру.

– Что, оттуда тоже выгоняют? – поддела девушка.

– Не везде действует моя магия, – не обращая внимания на сарказм, ответил он и широко улыбнулся. – Хорошо, что здесь она работает на всех без исключения.

Они направились на рыночную площадь, находившуюся в самом центре города. Над ней на холме высились белокаменные княжеские палаты.

– А за городом уже река и леса, – мечтательно протянул Тамир.