Он всегда был очень вежлив с пленницами – у них и так стресс, зачем усугублять.

Биргит взвизгнула от неожиданности и вскочила на ноги.

– Ты! Чудовище! – вырвалось у неё на высоких нотах.

– Я не причиню вам вреда! – заверил он, но безуспешно. Пришлось прибегнуть к тяжелой артиллерии – связать попытавшуюся сбежать в лес княжну и заткнуть ей рот кляпом. Сил очаровывать её у него уже не осталось.

Привязанная к стволу стройной березки, она что-то бурчала сквозь повязку, но в целом на полянке стало гораздо тише.

Вечерело. Дракон принялся разводить костер, напевая под нос незамысловатую мелодию – популярную в кабаках песенку про глупую княжну и конюшего.

Сорванец где-то застрял вместе с поклажей – обычно он быстрее добирался до мест назначения. А весь провиант был надежно упакован в седельных сумках.

Вздохнув, Тамир уселся перед огнем и стал рассматривать искры от горящих веток. Ему это быстро надоело, поэтому он перевел взгляд на затихшую княжну. Её заплаканное лицо было уже не так красиво, а косы растрепались при полете, но она всё равно сохраняла миловидность, присущую северянкам. Заметив, что он обратил на неё внимание, Биргит стала что-то оживленно бормотать в кляп.

– Если я вас освобожу, вы попытаетесь сбежать или будете меня оскорблять, – начал рассуждать вслух дракон. Она замотала головой. – Вы обещаете? – в ответ княжна горячо закивала.

Тогда он поднялся и пересек полянку. Пока дракон вынимал кляп, из пролеска выскочил конь. Всплеснув руками, Тамир воскликнул:

– Явился наконец! Я уж думал, тебя успели съесть, пока тащился.

Сорванец фыркнул и замотал головой, намекая хозяину, что пора бы его развьючить. Убрав кляп, дракон направился к лошади.

– Ты что, меня так и бросишь? – возмутилась княжна охрипшим голосом. Тамир уже пожалел, что выбрал именно её. Можно было направиться в соседнее княжество, где он ещё не бывал. Оно образовалось-то всего лет тридцать назад, пока он бродил по восточной степи.

– Я надеялся, что вы подождете до ужина, – терпеливо заговорил он, но Биргит тут же перебила.

– Моё самочувствие куда важнее!

Тамир молча поднял руку, в которой ещё был зажат кляп. Красноречиво помахав им в зоне видимости, он добился того, что пленница замолчала.

Сорванец, освобожденный от поклажи, радостно заржал и навернул круг по поляне. Пламя задергалось от порыва ветра, поднятого им, и дракон прикрикнул на коня. Тот обиженно фыркнул и отошел к березке, чтобы почесать об неё спину.

Пока все были заняты делом, Биргит всячески вздыхала, охала и другими способами выражала свои страдания. Тамир не обращал на неё внимания – не первая и не последняя капризная княжна, с которой он сталкивался.

Приготовив нехитрый ужин, он развязал пленнице руки и подал миску с похлебкой. Биргит зыркнула на него, но от еды не отказалась. На поляне воцарилось молчание.

Под утро на полянке стало совсем тихо. Биргит уснула, снова привязанная к березе. Тамир затушил костер и, завернувшись в походное одеяло, решил тоже поспать пару часов, прежде чем отправиться в ближайшее поселение и отправить оттуда весточку родителям княжны.

Стараясь не шуметь, Влада прокралась из глубины леса к полянке. Она вышла на них по следам, оставленным конем. Не особо надеясь на то, что найдет именно то, что ищет, а не просто путников, заночевавших в лесу, девушка к утру выбралась на тропу. Опасаясь, что дракон её учует, она пряталась подальше и с той стороны, откуда не дул ветер. Зато до неё доносились запахи похлебки и треск огня, так что Влада с грустью вспомнила потерянные корнеплоды и погибший ужин.

Если она спасет сестру, может быть, её простят? Княгиня Хельга сможет замолвить за неё слово – добрые дела перекрывают все грехи, так она говорила. Вот только как обмануть дракона?

Подобравшись к сестре, девушка достала из-за пазухи кинжал и, откинув за спину непослушные кудри, принялась резать веревки. Как и боялась того, Биргит проснулась и начала шуметь.

– Да тише ты! Дракона разбудишь! – прошипела Влада. – Это я, потерпи, сейчас освобожу.

Пленница послушно замолкла, дожидаясь, пока веревки упадут на землю. Вытащив кляп, Биргит вскочила и кинулась мимо сестры к коню, который с завязанной мордой, чтобы не шумел, стоял в кустах поодаль.

Влада догнала её и схватила за руку.

– Аккуратнее! Ноги наверняка затекли.

– Убери руки! – зашипела в ответ княжна и добавила, опасливо оглянувшись на полянку: – Спасибо, что спасла, но больше я в твоих услугах не нуждаюсь.

Неуклюже забравшись на коня, она начала понукать его, но тот даже не двигался с места.

– Он немного упрямый, – заметила Влада и без лишних слов забралась на коня позади сестры, перехватывая поводья. – Я отвезу тебя обратно, не переживай.

Направив лошадь по густому лесу в сторону тракта, она молчала, пока полянка с драконом не оказалась далеко позади.

– Как ты осталась жива? Тебя должны были казнить ещё весной! – вдруг спросила резким тоном Биргит.

Влада ничего не ответила.

– Наверняка, кто-то из замка помог! Слуги? Или другой воздыхатель? Чем ты расплатилась?

Девушка снова промолчала, проглатывая обиду. Когда Биргит наконец успокоилась, она сказала:

– Прости. Я не хотела, чтобы так получилось. Если бы не случайность, меня бы не раскрыли.

– Да, и я жила бы, не зная, что моя названная сестра – воровка! Ты вся в своего отца! – буквально выплюнула княжна.

Обвиненная в воровстве помрачнела лицом. Она сказала лишь одну фразу:

– Зря я решила попытаться тебя спасти, ты не заслуживаешь того, чтобы рисковать ради тебя жизнью, – после чего решила больше с ней не говорить, пока не привезет в замок.

– Ты же наверняка надеешься, что тебя помилуют за мое чудесное спасение! – фыркнула Биргит, а потом вдруг возмущенно воскликнула: – А может, ты на самом деле с ним в сговоре? Подходящая для тебя компания, предательница!

И тут же замолкла – в лесу поднялся страшный ветер. Влада только успела пустить коня в галоп, наплевав на угрозу от веток прямо в лицо, как прямо перед ними, сломав несколько деревьев, приземлился черный дракон и обернулся человеком.

– Вы что, правда думали, что я не слышал весь этот шум? – насмешливо протянул Тамир и схватил понесшего было коня за уздечку, удерживая на месте.

Девушки не удержались в седле и попадали под копыта. Увернувшись, Влада откатилась в сторону и вскочила на ноги, хватаясь за кинжал.

– Не трогай её! – воскликнула она, судорожно думая, что делать.

– Биргит, представьте же мне свою спасительницу! – ерничал дракон, не скрывая ухмылки.

Девушки молча переглянулись, забыв о распрях. Влада думала о том, что тракт уже совсем рядом, может быть, им повезет, и один из поисковых отрядов будет проезжать там. Но туда ещё надо добраться. Как обмануть дракона?..

– Господин, прошу вас, отпустите мою сестру! – взмолилась она. – А я останусь с вами, пока вам не пришлют выкуп!

– Вы не похожи, – удивленно перевел взгляд с одной на другую Тамир. – Да и одета как бродяжка. Она правда ваша сестра?

Биргит кивнула, ни жива, ни мертва.

– Ну надо же, какое везение. Поймал одну княжну, а вторая пришла сама. Тогда я запрошу двойную цену.

Девушки горячо закивали. Влада надеялась, что он проглотил наживку.

Казалось, что он и правда задумался, но потом расплылся в улыбке и покачал головой:

– Как же я могу разлучить сестер! Нет уж, поедем все вместе.

Оставался последний шанс. Влада отскочила в сторону и закричала во всю мощь легких:

– Помогите!

Биргит не растерялась и тоже стала звать на помощь. Надежда на то, что сейчас кто-то ехал по тракту и мог их услышать, была ничтожна.

Дракон не ожидал такого и даже немного растерялся, не зная, кого хватать первой. А девушки бросились в лес, к тракту. Тамир успел поймать Владу, которая принялась брыкаться и попыталась всадить кинжал ему в руку, но одним движением он выбил оружие из рук.