Сорванец тихо заржал, и Тамир потрепал его по шее.

– Говорит, что лучше продолжить путь утром, – перевел он удивленной девушке.

– Он что, говорящий?

– Болтливый! А я знаю слишком много наречий на свою беду.

Настал черед Влады присвистнуть.

– Давай проедем хотя бы часть пути, – предложила она. – А потом устроим привал.

– Так торопишься от меня отделаться? – пошутил дракон, но девушка и ухом не повела.

Вокруг них лес жил своей ночной жизнью. Мимо проносились духи леса, невидимые, но ощутимые кожей. Изредка из чащи слышался легкий перезвон колокольцев или смех. Сосны при дуновении ветра гудели, словно переговариваясь. И даже сам он будто общался с деревьями и обитателями бора.

Вдоль тропинки иногда загорались огоньки и тут же тухли. Кони испуганно шарахались от них. Когда в очередной раз скакун Влады попытался сойти с тропы, она сказала:

– Наверно, всё-таки остановимся. Днем будет легче проехать лес.

Полянка нашлась как по заказу – ровная, усыпанная иголками сосен и сломанными бурей ветками. Когда они привязали лошадей и немного расчистили пространство, сложив посередине костер, девушка полезла за огнивом в седельную сумку. Дракон же одним выдохом поджег ветки и с довольным лицом наблюдал за тем, как она отскочила в сторону, явно не ожидая такого простого способа добычи огня.

– Я не хотел сжечь лес или тебя, – успокоил её спутник и сел рядом с огнем.

Влада, ещё помня судьбу стражников, ничего не ответила. Она достала припасы и присоединилась к Тамиру.

Вскоре обоих сморило. Девушка улеглась поближе к костру, ведь у неё не было одеяла. Накрывшись своей курткой, она быстро уснула, изредка дергаясь от каких-то сновидений. Дракон же, завернувшись в одеяло, долго вслушивался в шум леса, но вскоре и сам поддался чарам.

Пока горел костер, никто не смел подойти к путникам. Но, стоило погаснуть последнему угольку, как из чащи что-то прокралось к лошадям и, даже не разбудив их, исчезло через пару минут среди сосен.

Наутро, проснувшись с рассветом от наступившей тишины, Тамир обнаружил, что у его коня исчезла левая подкова, а гривы обоих животных перепутаны так, что впору стричь под корень. Лошади тихо ржали, пытаясь отойти друг от друга, но связанные косы не давали им этого сделать.

– Что случилось? – сонно пробормотала Влада, потирая глаза.

– Нужна твоя помощь.

Дракон рассерженно вздохнул и полез в сумку за ножом. Но подоспевшая девушка покачала головой, не дав ему ими воспользоваться.

Она справлялась и не с такими колтунами. У её сестры были потрясающие косы, но они вечно путались со сна. Разбирая пряди конских грив, девушка вдруг ощутила, что глаза защипало. Наскоро утерев их рукавом, она мельком глянула на дракона. Тот сделал вид, что ничего не заметил.

Наконец, двойными усилиями они разъединили гривы коней, и те радостно заржали. Сбор вещей много времени не занял, и, наскоро позавтракав вяленым мясом и лепешками, путники двинулись дальше по лесу, ведя коней на поводу.

При утреннем свете всё выглядело куда безопаснее. Но темнота в глубине чащи никуда не исчезала даже сейчас. Животные прядали ушами и шли рядом, стараясь не выходить с тропы. Они чувствовали что-то злое среди сосен.

К обеду, когда тени в лесу почти исчезли, дракон в ярости воскликнул:

– Нас кто-то водит за нос! Мы уже давно должны были выйти отсюда к дороге на город.

– Ты раньше ездил этим путем?

– Десятки раз. Тут всегда было спокойно.

Тропа шла кругами, углубляясь в чащу. В сумраке сложно было поверить, что стояла середина дня. Здесь будто всегда царила ночь.

Искры в воздухе и огоньки в траве снова стали появляться, всё больше и больше пугая лошадей. Сорванец, который хромал из-за отсутствующей подковы, чуть не подвернул ногу. И тут терпение Тамира кончилось.

– Покажись! – крикнул он в темноту, и оттуда донесся тихий женский смех.

– Она ещё и издевается над нами.

– Кто это может быть? Ведьма? – тихо спросила Влада, и дракон кивнул.

– Просто будь начеку.

Они оглядывались по сторонам, стараясь рассмотреть что-нибудь среди деревьев. Но им только подмигивала тьма.

Тропа резко оборвалась. А невдалеке загорелся фонарь у околицы. В темноте угадывались очертания дома. Путники переглянулись, не решаясь идти вперед.

Но другого пути у них, похоже, не осталось. И они двинулись к избушке в чаще.

Кони поначалу упрямились и не хотели подходить ближе. Но потом и они ощутили, что у домика явно безопаснее, чем во всем остальном лесу. Здесь жил кто-то могущественный.

Над входом торчал козлиный череп, а по забору на кольях виднелись другие звериные черепа. Явно обереги. На двери мелом был нарисован знак защиты от нечисти.

Замерев перед ступеньками, Влада сказала:

– Я боюсь туда идти. Просто чувствую, что нам не надо этого делать.

– У нас нет выхода. Может, хозяин выведет из чащи. Пойдем, – и дракон первым ступил на порог, предварительно набросив узду Сорванца на свободный колышек.

Влада нехотя последовала его примеру и взошла по ступенькам. Тамир постучал, но им не открыли. Только на третий стук дверь, скрипнув, подалась вперед, впуская обоих. Девушка робко шагнула за ним, сжимая кинжал и оглядываясь по сторонам.

После сгущавшейся за стенами темноты здесь было непривычно светло. По доступным глазу поверхностям хозяин дома расставил свечи, под потолком висели связки сухой травы, грибов и лука. В воздухе пахло чем-то хвойным.

Посреди комнаты, в которую попали путники, находился стол с лавками, весь заваленный книгами, травами, какими-то стеклянными колбами, банками с плавающими в них кореньями и многими другими вещами, которые даже сложно было опознать по виду. В стороне виднелась затопленная печь с приоткрытым очагом. А у него склонилась хозяйка дома – темноволосая женщина в буро- зеленом платье, которая что-то помешивала в котелке.

Услышав звук открывшейся двери, она обернулась, и Влада с удивлением заметила, что та молода, лет тридцати на вид. Распущенные волосы были прихвачены на висках ранней сединой, но глаза у неё были ясные и светлые.

Поняв, что её гости – вовсе не воры, а двое потерявшихся молодых людей, женщина приветливо улыбнулась, обнажив белоснежные зубы с острыми клычками.

Влада сразу ощутила какой-то подвох. У простых людей не бывает такого странного дома, да ещё на отшибе от остальных поселений. Черепа и травы напомнили ей сказки про ведьм, которые так селились.

Тамир тоже понял, что женщина – не обычный человек. Её запах умело прятался за ароматами трав и готовящейся пищи.

– Как вы забрели в наши края? – поинтересовалась хозяйка дома, распрямляясь и откладывая ложку, которой мешала варево.

– Мы шли в Залесное княжество, но заблудились, – ответил за обоих дракон.

– И мой конь потерял подкову.

– Я могу вам помочь. У меня тут небольшая кузница за домом. В этом лесу так легко споткнуться и сломать ногу, что уж говорить про подкову! – она мелодично засмеялась, и у девушки неожиданно мороз прошелся по коже. Смех что-то ей напомнил, но мысль тут же ускользнула.

– Но ваш дом стоит далеко от тропы, – заметила Влада.

– Это только кажется. В темноте с неё легко сойти, поэтому отец построил дом здесь – чтобы люди не терялись, а приходили к нам. Может, воды хотите? А я посмотрю, что могу сделать.

Вытерев руки о фартук, она вышла за порог, а путники переглянулись.

– Не нравится мне здесь, – бросила девушка.

– Мне тоже. Но пока подождем. Вдруг и правда поможет.

Он зачерпнул воды из бадьи, стоявшей у входа и жадно глотнул.

– Да и вода у неё свежая. А у меня заканчиваются запасы.

Влада нахмурилась, но ничего не ответила. С каждой минутой в доме она всё больше и больше настораживалась. Пока, наконец, не заметила, что изнутри на двери не было ручки.

– Смотри! – воскликнула она, дергая дракона за рукав куртки. – Мы не сможем отсюда выйти!