– Ты не княжна! Они обычно не умеют драться! – удивленно выпалил он.

– А ну пусти! – брыкалась девушка, нарочно протягивая время, чтобы Биргит успела убежать подальше.

Разгадав её замысел, Тамир оттолкнул её в сторону и воскликнул:

– Не мешай! У меня тут настоящая добыча убегает! – и тут же взмыл в небо черным крылатым монстром.

Девушка, не дыша от страха, подобрала с травы оружие и прижала к груди. Пока до неё не дошло, куда он полетел, она сидела, оцепенев. Потом, резко вскочив на ноги, бросилась к коню и взлетела в седло, с ходу пуская его в галоп.

Вылетев на тракт, Влада застала события в самом разгаре.

Отряд стражников и правда выехал в поисках Биргит. Только дракон уже встретил их, так что лес полыхал от его пламени, а большая часть стражи полегла, превратившись в головешки. Сестру она так и не увидела.

Развернув коня, Влада помчалась прочь по дороге, спасаясь от огня. Легкие жгло, как будто она сама бежала, а не загоняла коня, а ветер, сменивший направление, доносил отвратительную вонь горящих тел.

В княжеский замок пути нет – единственный шанс она потеряла. Да и неизвестно, жива ли сестра.

Влада пустила коня в лес, сходя с тракта, и сбавляя скорость. Пожар остался далеко позади. А вот в какую сторону она сейчас едет, девушка отчего-то не поняла. Не иначе, как лесные черти запутали дорогу. Или это просто голова кругом пошла ото всего произошедшего?

Тропа круто повернула и вывела Владу на полянку, где мирно пасся конь. Увидев девушку, он испуганно заржал.

– Боги, только не это! – это была та самая поляна, с которой она увела Биргит.

Стоило ей развернуть коня прочь, как поляну накрыла тень, и перед ней приземлился дракон, принимая человеческий облик.

– О, а ты сама вернулась! – расхохотался Тамир, узнав девушку.

– Что с Биргит? – крепче сжав поводья, спросила она и машинально отметила, как трясутся руки.

– Да вроде успели увезти, я не обратил внимания, – отмахнулся дракон, потягиваясь. – Да и какая разница, всё равно плакал мой выкуп!

Он выглядел расстроенным. Правда, эмоции на его лице быстро сменились на насмешку.

– А что же мне с тобой делать? Снова попытаешься меня убить?

Влада помотала головой, и её конь сделал шаг назад.

– Дай мне уехать. Черти зачем-то завели меня сюда. Я не искала тебя и обещаю не искать впредь, – сказала она.

– Куда-то торопишься? – спросил дракон, и в глазах его полыхнули янтарные искорки.

– Сестра может сообщить страже, что я жива, и тогда меня найдут и казнят, – как на духу выпалила Влада и осеклась. – Почему я тебе это рассказываю?

– Так, немного драконьей магии, – усмехнулся Тамир. – Из-за чего ты в бегах?

– Я украла ожерелье сестры и попалась. Меня подставили.

Девушка затрясла головой, пытаясь стряхнуть морок и ещё раз взмолилась:

– Дай мне уехать! Пожалуйста!

Дракон помолчал, обдумывая что-то, а потом покачал головой.

– Мне скучно путешествовать одному. Предлагаю сделку – поехали со мной до Залесья. Мне – компания, тебе – деньги.

Влада опешила.

– Почему ты решил, что я поеду с тобой? Ты пытался убить мою сестру, может быть, даже и убил!

– Я её просто похитил! Не было цели убивать, – веско заметил он. – Потому что со мной безопаснее, чем одной выбираться из княжества. Да и стражу, если все-таки их за тобой отправят, я могу в услугу уничтожить.

– Почему я?

Тамир пожал плечами.

– Давно от меня никто не отбивался ножом. Похоже, с тобой будет весело.

Прикинув, что сейчас в лесу он будет пострашнее любого стражника, она уточнила:

– То есть ты мне заплатишь за то, что я с тобой доеду до Залесного княжества? И всё?

– Ну да. Раз ты в бегах, то тебе явно нужны деньги.

– А заплатить-то ты сможешь?

– Обижаешь! В Залесье легко заработать, так что не переживай. Ну что, по рукам?

Девушка ещё раз взвесила все за и против. Отпустить её просто так он не намерен, убежать она сразу не сможет – у него одно крылатое преимущество. А из Северного княжества теперь всё равно придется убираться. Вздохнув, она кивнула.

– Вот и славно! – довольно заулыбался дракон. – Скоро ты и бояться меня перестанешь.

– Я что, согласилась из-за твоей магии? – вдруг спросила Влада.

– Если только чуть-чуть чар, но я даже не старался, – расплылся в улыбке Тамир. – Просто мне очень сложно отказать.

Девушка фыркнула и, дождавшись, когда он соберет вещи и оседлает коня, направилась следом за ним.

Вскоре поляна опустела, и ничто, кроме следов вчерашнего костра и вытоптанной травы, не напоминало о том, что в лесу вообще кто-то был.

Дорога шла по живописному сосновому бору. Солнечные лучи играли по подлеску и стволам корабельных сосен, поднимавшихся высоко в небеса – ласково-синие и пронзительно-яркие. Ветер, поднявшийся, стоило путникам въехать в дальнюю часть леса, успел улечься, и теперь оставалось только наслаждаться теплом ранней осени.

Влада отлично держалась в седле, но двигалась машинально. Из вещей с ней был только кинжал, заткнутый сейчас за пояс замшевых брюк. На ходу девушка заплела косу, но каштановые кудри уже торчали в разные стороны вдоль лица и шеи. Она не обращала внимания на неудобство, замкнувшись в себе и думая о произошедшем. Судьба сестры её беспокоила. С одной стороны, она никогда не желала ей смерти, но с другой – Биргит обижена на неё за предательство и скора на расправу, как и все северяне. Поэтому про себя Влада молилась, чтобы та выжила и пощадила её хотя бы в память о детских годах.

Страх перед драконом и правда прошел, и это ей не нравилось. Так девушка ощущала себя без привычной защиты от людей – отстраненности.

Тамир, напротив, был спокоен и даже лучился энергией. Будто убийство стольких невинных людей казалось обычным делом, не стоящим и капли раскаяния.

Пару часов дороги они ехали в тишине. Дракон, сам по себе очень болтливый, уже было заскучал и хотел начать ворчать, что не за молчание платят спутникам, когда Влада вдруг подала голос.

– Почему ты выбрал именно её на рынке?

Тамир пожал плечами.

– Она княжна, а мне нужны были деньги.

– Ты похищаешь только их?

Он кивнул.

– Почему ты не обзаведешься нормальной профессией?

– Сказала мне воровка. А вообще просто это мое хобби.

Влада возмущенно встрепенулась, но тут же утихла.

– Ну да, я же сама выбрала жить за счет чужих кошельков, – горько бросила она и снова замолчала.

Дракона заинтересовали её затаенная боль в словах и тоскливый вид, так что он не выдержал и спросил:

– Твоя сестра…

– Названная сестра, – перебила его Влада.

– Почему ты обокрала свою названную сестру?

– Очень странно объяснять это её возможному убийце.

– Рассказывай! – проигнорировал обвинение, отмахнулся Тамир. —Нам долго ехать, а в пути скучно.

Весной Биргит и Влада выехали в городок у подножия замкового холма, чтобы купить на рынке новых тканей на платья. Скоро должен был состояться праздник весеннего равноденствия, и ожидался приезд сватов к Биргит.

Сестры не очень ладили. Влада была названной дочерью княгини Хельги, она взяла её на воспитание после гибели родителей девочки в ужасном пожаре, случившемся из-за нападения дракона. С самого начала они не поделили игрушки и любовь матери, и с тех пор хрупкий мир то и дело нарушался продолжительными ссорами по любому поводу.

В этот раз дочери продержались удивительно долго – почти всю снежную и скучную зиму. Княгиню это не могло не радовать. А ещё больше радости её принесли новости, привезенные мужем из дипломатического похода на восток.

С их наследницей хотел породниться местный молодой князь, за пару лет правления увеличивший свои земли почти вдвое.

Девушки переговаривались, переходя от лавки к лавке. Влада должна была выбрать более простую ткань для наряда, чтобы не отвлекать внимание от сестры, и это её раздражало. А Биргит радостно перебирала отрезы и всё никак не могла определиться даже с цветом платья.