– Вот скажи мне, почему ты сразу не уехала из Северного княжества? – полюбопытствовал как-то дракон, наблюдая за восторженным интересом девушки ко всему окружающему их в дороге. – Ты же прирожденная кочевница!

Влада фыркнула.

– Думаешь, я бы осталась там, где меня могли посадить в тюрьму? Я уехала сразу после той истории с ожерельем.

– А зачем вернулась?

– Чтобы присоединиться к каравану, идущему на юг. А лето я провела в лесах на границе и изредка заезжала в местные городки, стараясь, чтобы меня никто не узнал.

Зря, оказывается, Тамир уже решил, что она совсем безрассудна.

– Почему они так поздно снимают урожай? Ведь уже прошли первые дожди! – неожиданно поинтересовалась Влада.

– Здесь другой климат. Их дожди ещё не коснулись.

– Так мы уже ближе к югу? А сколько ещё княжеств осталось проехать?

Дракон прикинул в голове и ответил:

– Раньше было шесть или семь. Сейчас могло стать больше. Давно я этой дорогой не ездил.

Влада было умолкла, и Тамир вернулся к своим размышлениям, как она снова подала голос.

– Почему вы так долго живете?

– Ты бы ещё спросила, как меня убить! – захохотал дракон.

Девушка надулась.

– Ну и не рассказывай!

Тамир вытащил из седельной сумки яблоко и бросил в её сторону.

– Девушки пошли слишком обидчивые, – сказал он, когда она поймала фрукт на лету и с хрустом принялась поедать. – А драконьи девы ещё обидчивее.

– Наверно, во всем виновата ваша злопамятность? – спустя время с набитым ртом пробормотала Влада.

– Или змеиная память. Мы же из их семейства.

Девушка бросила огрызок в канаву и только тогда спросила:

– Как змея может летать?

Он усмехнулся.

– Они и не могут. А аждахи способны.

– Кто?

– Все драконы произошли от одного древнего змея, который сумел прожить целую тысячу лет и не погибнуть. Южные племена назвали его аждаха на своем языке. А потом так стали звать и всех его потомков.

– И что, он до сих пор жив? – восторженно сказала девушка.

– Может быть. Или превратился в камень, если устал от жизни и заснул навеки. Или встретил смертную любовь и провел с ней обычную жизнь, никогда больше не превращаясь в дракона. У нас не так много вариантов.

– А убить его могли?

– Только сородичи. Смертным не под силу одолеть дракона, как бы они об этом ни мечтали. Можно навредить, чтобы он долго восстанавливался, но голову, например, отрубить невозможно – слишком крепкие кости.

Влада снова призадумалась, а потом спросила:

– А если смертная девушка родит от дракона ребенка, он тоже станет драконом?

– Нет. Будет обычным человеком без каких-то даров драконьей крови.

– Странные вы существа.

– Зато всегда находим золото, чем вы, люди, так любите пользоваться.

Подул ветер, неожиданно холодный и промозглый. Для конца сентября в нем не было ничего удивительного. Скоро такие ветра будут дуть беспрерывно, небо покроется тучами, и начнут лить дожди. А там и до зимы недалеко.

Влада поежилась в своей тонкой куртке и задумалась, что надо бы прикупить меховую накидку. Или своровать, это будет проще.

Дракон, решив, что разговор закончен, повел коня быстрее. На горизонте замаячило очередное поселение.

Этот город был крупнее других, что попадались по дороге. У них даже территорию ограничивал высокий деревянный забор из серых кольев, а у ворот, сколоченных из такой же древесины и на вид даже способных выдержать удар тарана, дежурил человек с копьем в руке.

– Что-то они не выглядят особо дружелюбно, – прокомментировала Влада, прикинув, что тут воровство не пройдет даром, и решив не рисковать, а подождать до города побольше.

– Может, к войне готовятся? – предположил Тамир. – Чем южнее, тем воинственнее люди.

Охрана остановила путников.

– Откуда едете и что нужно в нашем городе? – грубовато спросил человек у ворот.

– Едем за караваном на юг, – с улыбкой ответила девушка, стараясь расположить к себе стражника. – Хотели пополнить у вас запасы и продолжить путь через пару дней.

Человек не особо-то смягчился, а, внимательно посмотрев на обоих путников, и вообще бросил:

– Езжайте мимо, если жизнь дорога.

Дракон и девушка растерянно переглянулись. Это уже тянуло на настоящую угрозу.

– С кем воюете? – поинтересовался Тамир, на что получил ещё один раздраженный взгляд и резкий ответ.

– С драконом!

Влада про себя отметила, как округлились глаза у её спутника. Оказывается, вот его слабое место!

Саму её перспектива встречи с сородичами Тамира тоже не радовала. Северные драконы редко выбирались из гор, но каждая их вылазка на равнины обходилась слишком дорого. Её родителям, например, одна такая встреча стоила жизни. А чего ждать от местных драконов она и представить боялась.

– Тогда нам точно нельзя ехать дальше! – воскликнул он. – Как мы останемся в живых, если даже не знаем, где стоянка дракона?

Человек с копьем оставался непреклонен. Тогда девушка пораскинула мозгами и потянулась к кошельку. Спрыгнув с коня, она подошла к стражнику поближе и, без лишних слов взяв за руку, вложила в ладонь пару монет.

– Неужели вы дадите нам умереть? – пустив в ход все свои чары, сказала Влада, не отпуская его руки.

Тот неожиданно покраснел и, ловким движением переложив монеты в карман куртки, ответил:

– Лучше бы вы поехали другим путем. Но если вам так уж нужно в наш город, проезжайте.

Он стукнул копьем в ворота и посторонился. Створки медленно открылись, и путники, ведя коней на поводу, въехали в город. Двери тут же закрылись за их спинами.

– И это они называют городом! – прокомментировал дракон, оглядевшись.

Дорога вела их вглубь, прямо к рыночной площади. Дома вокруг были маленькие, одноэтажные, попалась пара двухэтажных, служивших, похоже, постоялыми дворами. Люди на улицах почти не встречались. Ставни у большинства домов оказались наглухо заперты.

– Может, и правда стоило проехать дальше?

– Ещё одну ночь на холодной земле я бы не выдержал!

– Ты же дракон, как ты можешь мерзнуть? – воскликнула девушка.

– А громче ты это сказать не могла?

– Нас всё равно никто не услышит – все попрятались.

Тамир фыркнул и направился к очередной двухэтажной постройке с вывеской на залесном диалекте.

– Ты не все ещё монеты раздала? Потому что я не буду платить за нас обоих, даже не думай.

Влада закатила глаза и, обогнав спутника, привязала лошадь у входа.

– Иначе бы мы сейчас так и стояли у ворот. Поблагодарил бы лучше, чем ворчать.

Тамир ничего не ответил, только пропустил вперед в дверях.

В доме было сумрачно. Ставни здесь тоже никто не держал открытыми, так что, пока человеческие глаза привыкали к темноте, дракон, прищурившись, быстро огляделся.

Из темноты показался огонек свечи. Это вышла хозяйка двора на звуки открывшейся двери. Крупная женщина в переднике и темном платье вдовы удивленно посмотрела сначала на девушку, а потом на дракона.

– Как вы сюда попали? – вместо приветствия спросила она.

– Стражник впустил, – ответил за обоих Тамир. – Нам нужно где-то переночевать и пополнить припасы, прежде чем ехать дальше.

– А правда, что у вас дракон в округе завелся? – перебила его Влада.

Женщина ещё раз окинула их взглядом и сказала:

– Пойдемте, нечего у дверей стоять.

Огонек свечи двинулся вперед, и путникам пришлось подчиниться и пойти за хозяйкой.

Она привела их в кухню. В натопленном камине что-то готовилось на огне, а за столом сидели двое мужчин – один постарше, с бородой, другой лет тридцати на вид. Здесь было гораздо светлее от огня, поэтому девушка сразу увидела их удивленные выражения лиц. Не успели они поприветствовать хозяев, как один из мужчин обратился к женщине:

– Борис совсем с ума сошел – пускать в город молодежь? Он же их учует, и тогда нас даже ставни не спасут!