– Я не знаю, есть ли у моего брата кто-то на примете, но если бы я могла, то и сама помогала ему во всём и была бы для него опорой. Но вы, юная леди, конечно, правы. Ему нужна жена рядом, которая будет встречать его на пороге после долгого рабочего дня, так же как встречают все остальные жены своих мужей.

Белокурая девушка, казалось, не дышала, слушая принцессу.

– Придёт день, и он выберет кого-то, но не стоит торопить события, – добавила Илари. – А сейчас мне пора вас покинуть. Хорошего вечера.

Гости перемещались по залу и радостно продолжали приветствовать своих знакомых, распивая при этом всевозможные напитки, которые разносили официанты. А за одним из столов в гордом одиночестве сидели Малоо и Дольф. Оба попивали пунш, бросая друг на друга подозрительные взгляды.

– Вот вы где! – сказала Илари, когда, наконец, нашла их.

– Я всё время был здесь, – Малоо пожал плечами. – Не хотел мешаться под ногами.

– А я решил присмотреть за ним, – усмехнулся Дольф и сделал глоток из бокала.

– Не стоило, – Малоо скривился и ещё больше отодвинулся от главнокомандующего, хотя казалось, что дальше уже просто некуда.

– Вот оно что… – Илари улыбнулась и села рядом с парнишкой. – А что же ты теряешь тут время, тоже пообщался бы с кем-нибудь.

– Мне не хочется, я не привык быть в такой толпе людей.

– Помнится, в прошлый раз ты пришёл именно на приём, где людей было предостаточно, – не без иронии заметил Дольф.

– Я был вынужден, – ответил Малоо. – Я проделал такой длинный путь, чтобы предупредить о беде, и узнав, что в замке Ребитона праздник, не мог просто остановиться и ждать, пока всё закончится. Должен был предупредить.

Илари понимающе кивнула, а затем обернулась и обвела взглядом зал.

– Сколько же здесь милых девушек, и они все так легко общаются. Их взгляды не затуманены заботами и проблемами…Мне иногда тоже хочется побыть простой смертной.

– А разве это не так? – удивился Малоо.

– Думаю, я на это не имею право. Я всегда должна думать об Альтерне, всё просчитывать наперед и принимать решения, которые идут всем нам на пользу.

– А чего бы вам хотелось тогда? – поинтересовался Дольф.

–Той же легкости, что у них. Но лишь иногда я об этом мечтаю. В остальное время я осознаю, для чего была рождена, и какая ответственность лежит на моей семье.

– Когда вы станете королевой, всё только усугубится. Но вы ведь понимаете это и без меня, – произнес Малоо с сочувствием посмотрев на Илари.

– Конечно. Я понимаю.

Какое-то время они молчали, пока Малоо, поддавшись порыву поднять принцессе настроение, вдруг не начал тайком показывать на кого-то рукой.

– Вы только посмотрите… – прошептал он, наклонившись к принцессе. Илари посмотрела в ту сторону, куда показывал парень, а затем растерянно спросила:

– На что?

– На ту девушку. Видите? В синем платье.

Принцесса наконец разглядела в толпе гостью странного вида.

– На ту, у которой прическа выше, чем все мужские головы в этом зале? – прошептала она, тоже чуть наклонившись к Малоо.

– Да, – уголки его губ невольно поползли вверх. – Вот она точно не задумывается ни о чем серьезном.

– Возможно, её заботит цвет её платья. Для некоторых и это серьёзный вопрос, – пробубнил Дольф, который слышал все перешёптывания своих подопечных.

Илари тихо засмеялась, наблюдая за тем, как незнакомка подходит то к одной компании людей, то к другой и шумно здоровается с ними, кокетливо поправляя прическу и похлопывая некоторых гостей по плечу, пообещав подойти к ним ещё раз чуть позже.

– Она действительно выглядит забавно, но почему-то ведёт себя с гостями так, будто этот приём устроен в её честь, – усмехнулась Илари.

– Не хочешь познакомиться с ней? – спросил Дольф с ехидной улыбкой, обращаясь к Малоо.

– А знаете, что, – парень вдруг встал со своего стула, – я прямо сейчас отправлюсь к ней и узнаю, как её зовут.

– Зачем?! – удивленно воскликнула Илари.

– Вы же хотели, чтобы я пообщался с гостями – вот я и решил последовать совету и немного вас повеселить.

– Разве так можно? – Илари смутилась.

На приёмах она привыкла вести себя сдержанно, но в этот раз кто-то решил позабавить её таким пустяком, что само по себе было для неё в новинку. Даже Дольф, казалось, был удивлён внезапной смелости Малоо.

Парень напустил на себя гордый напыщенный вид и, выпятив грудь вперёд, пошел прямиком к девушке в синем платье, словно собираясь совершить подвиг. Илари сдерживала смех, поражаясь тому, как вдруг переменился этот печальный паренек, казавшийся ей хоть и приятным собеседником, но довольно сдержанным.

Малоо подошел к девушке и чуть театрально поклонился перед ней. Та с улыбкой закатила глаза, приняв парня за очередного своего страстного воздыхателя, коими она считала всех, кто осмеливался бросить на неё даже случайный взгляд. Малоо же рассыпался в ложных комплементах, всячески пытаясь заинтересовать гостью и узнать о ней побольше. Она ахала и вздыхала, слушая его. А когда он взял её руку, чтобы оставить на ней свой поцелуй, то девушка одобрительно закивала и начала усердно смотреть по сторонам, пытаясь оценить, сколько людей увидит сей жест в её сторону. Малоо что-то тихо произнёс, но Илари не расслышала слов. Девушка ответила ему, и вдруг парень попятился и что-то быстро забормотал, и на этот раз так громко, что все вокруг действительно начали наблюдать за странной парой. Девушка в синем платье с открытым ртом стояла и смотрела вслед торопливо уходящему кавалеру.

– Что случилось? – с улыбкой спросила Илари.

– Сначала я поприветствовал её так радушно, что она с радостью приняла меня в своё общество, не задумываясь о том, кто я такой. А после наговорил ей комплиментов. Она была настолько польщена и довольна, что мне стало жалко продолжать её разыгрывать, но я всё же сделал над собой усилие и с вожделением спросил, когда она снова собирается в Ребитон.

– В Ребитон? Мы же в Гендроле, – переспросил Дольф.

– Да. Я сделал вид, будто принял её за кого-то другого, с кем познакомился ранее в другом королевстве. Тут-то она и разочаровалась в несостоявшейся мужской компании, потому что я заявил, что ошибся и чувствую себя ужасно глупо, но я искал именно ту прекрасную красавицу, очень похожую на неё.

– Малоо! Ты, оказывается, жестокий человек! – принцесса погрозила ему пальцем, но всё же снова улыбнулась. На короткое время она почувствовала себя обычной девчонкой, которая шалит вместе со сверстниками и тайком сплетничает о ком-то. – Но ты хотя бы узнал, как её зовут? Ведь это было твоей целью.

– Брундевильда!

– Не может быть! – засмеялась принцесса.

– Ещё как может! Но я не исключаю, что она выдумала это имя, чтобы казаться более интересной своим кавалерам.

Дольф глупо заулыбался, не сдерживая эмоций, а Илари прикрыла ладонью рот и подавила очередной приступ смеха, не желая показаться невежливой. Но Малоо, похоже, не особо волновало воспитание принцессы, потому что сам он тихо посмеивался, совершенно этого не стесняясь.

– Илари! – вдруг послышался чей-то голос. Девушка обернулась и увидела Кая, который только что подошел к столу.

– Поболтаем позже, – сказала Илари, обращаясь к Дольфу и Малоо. Её собеседники кивнули, всё ещё по-детски улыбаясь, и принцесса поспешила взять брата под руку и увести в сторону.

– Я обещал тебе кое-что показать, – произнес Кай. – Уже достаточно стемнело для этого.

– Почему на твой сюрприз лучше смотреть именно ночью? – спросила принцесса.

– Наберись терпения, и ты сама всё узнаешь!

Пока Илари и Кай долго шли по лужайкам дворцового сада, вокруг ничего не было видно и казалось, что темноте этой нет конца. Но в какой-то момент принцесса увидела разноцветные огоньки вдалеке. Она пригляделась, пытаясь понять, что там так светится, однако никакие догадки не приходили на ум. Подойдя ближе, она начала разбирать деревья и небольшие домики на них, окошки которых светились всеми цветами радуги. Казалось, что здесь творится какой-то праздник, потому что всё вокруг тоже светилось, увешенное красочными фонариками и цветами.