40 лет назад

История эта началась в прекрасном королевстве Альтерн, в котором правили король Сантал и королева Тартури. Вместе они развивали свои земли, расширяли их границы и считались самыми великими правителями за всю историю королевства.

Жили Сантал и Тартури, не зная тревог. У них родилась прелестная дочь Амелия, которая была красива и послушна на радость родителям и всем обитателям замка.

Но однажды король и королева заметили, что малышке нездоровится. С каждым днём здоровье принцессы ухудшалось, а тревога в сердцах её родителей росла. Сантал собирал советы лучших лекарей Альтерна, испробовал всё, что только было возможно, но видел, что этого мало. Король метался у колыбельки своей дочери и пытался понять, как ей помочь, как вылечить и забыть об этих горестях. Все лекари в один голос твердили, что не видят причин для плохого самочувствия наследницы Альтерна и не понимают, чем ещё они могли быть ей полезны. Сантал подозревал, что владыки других земель могли быть причастны к этому – возможно, кто-то хотел пошатнуть силу и волю правителей королевства, отыскав их самое слабое место.

Король принял решение, тайно отправиться в путешествие по свету и непременно найти лекарство для дочери. Он скитался в одиночестве дни и ночи, побывал во многих землях, маскировался и опрашивал местных лекарей, шаманов и колдунов, желая услышать о похожей истории, но как он не старался, ему не удалось узнать что-то полезное.

Сантал уже почти потерял надежду, но в землях гнилых и пустынных он заблудился и набрёл на скрытую от глаз пещеру в песочном холме. Король и помыслить не мог, что в этой дыре, где вокруг нет воды и еды, могло оказаться живое существо. В глубине пещеры он обнаружил старика, лежавшего на полу. Тот не был похож ни на человека, ни на эльфа, ни на другие расы, о которых знал Сантал. Старец был обросшим, с белой бородой до пола, а его худое тело прикрывала старая простынка, завязанная на плече. Глаза незнакомца были желтыми, чем-то напоминавшими кошачьи. Смотрел он ими остро и строго, будто укоряя за что-то своего гостя, появившегося так внезапно. Старик явно был слаб, казалось, что он не может самостоятельно подняться. Сантал подбежал к нему, уложил на свои колени и осмотрел, пытаясь найти раны или увечья на его теле.

– Откуда ты здесь? – спросил король.

Но старик молчал и лишь вглядывался в лицо гостя.

– Воды, – прозвучало в голове Сантала, от чего он тут же вздрогнул. Откуда мог взяться в его мыслях этот голос? Он наклонился над стариком, прислушиваясь, но тот не разжимал губ.

– Воды, – снова прозвучал голос, будто скользя по самой поверхности мыслей. Король тут же потянулся за своей флягой, открыл её и прислонил горлышко к сухим губам старика. Тот жадно начал пить, проливая большую часть воды. С каждым глотком хозяин пещеры становился всё более сильным и здоровым на вид. Спустя короткое время он, опираясь на руку Сантала, встал на ноги и внимательно огляделся вокруг.

– Я бы мог отблагодарить тебя, – прозвучало в голове короля.

– Это ты говоришь? – тут же спросил Сантал. – Твой голос звучит у меня в голове?

Старец кивнул.

– Но это невозможно! – прошептал король.

– Отчего же? Ты же сам сказал, что в твоей голове звучит мой голос. Или ты даже себе не доверяешь?

– Объясни!

– Всё это не имеет значения, человек. Я знаю, что ты король Альтерна, и знаю, что твоя дочь в беде, – уже вслух произнёс старик. – Ты искал причины, но ты не найдёшь их. Сейчас не время для этого.

– Моя дочь… – в ужасе воскликнул Сантал. Его кожа покрылось мурашками от слов незнакомца. Откуда тот мог знать, кто стоит перед ним. Откуда он знал про Амелию? – Кто ты такой? Ты следил за мной?

– Следил? – усмехнулся хозяин пещеры, не отводя своего кошачьего взгляда от короля. – Я бы не смог и пальцем пошевелить, если бы ты не помог мне. Я здесь давно. Я ждал тебя. Я чувствовал, что придёт человек с вопросом в сердце, что он будет добр и честен. Теперь, когда ты здесь, я будто слышу твои мысли – ты кричишь внутри своей головы, ты думаешь только о ней, о своей дочери…

– Кто ты такой? – выдохнул король.

– Тебе необязательно знать. Я расскажу о том, что со мной случилось, а после помогу тебе. Взамен попрошу оказать помощь и мне.

Сантал смиренно кивнул. Никогда он не встречал более странного существа, да ещё и с такими способностями. Он подумал о том, что этот старик, возможно, может знать, как спасти его дочь или подскажет, где искать лекарство.

Старец поведал королю о том, что он прятался в этой пещере. За ним гнались, он скрылся и провёл здесь достаточно много времени. Когда у него начала заканчиваться вода и пища, которую он взял с собой, подавшись в бега, он думал вылезти из пещеры и двинуться куда глаза глядят, но не успел покинуть своё убежище. Его настигли враги.

Они пытали его и грозились убить, если тот не отдаст им то, что они искали. Но старик стоял на своём, он заверил своих преследователей, что не имеет никакого понятия, где то, что они ищут. И тогда они убили его. Точнее, преследователи думали, что он уже мёртв. Но старик остался жив, он очнулся в той же пещере без сил. Он понял, что не сможет долго идти и пополнить запасы ему негде. Совсем обессилев, он лег на землю и начал ждать того самого гостя, приближение которого чувствовал. И ждал до тех пор, пока не пришел король.

– Кто гнался за тобой? Что они искали? – спросил Сантал.

Старик продолжил. Он рассказал о том, что в здешних местах правит Шалис, страшный и жестокий царь, который мечтает поработить все земли и стать непобедимым.

Шалис нашел в пустыне Чашу древних предков эльфов – артефакт с невообразимой силой. По преданиям, если над ней провести ритуал и окунуть в неё младенца, у того пропадут все недуги, он станет совершенно здоровым, а вместе с этим получит небывалую волшебную силу. Говорят, эльфы создали эту Чашу с помощью своих богов, но не успели воспользоваться ей. Чаша была украдена и пропала на долгие тысячелетия. Шалис понял, что в его руках оказался источник победы. С помощью Чаши, он сможет создать сверхсущество, которое станет оружием на пути к власти. Но позже Шалис задумал использовать Чашу иначе…Он захотел завести своих детей и окунуть их в Чашу, а затем так же поступили бы его наследники со своими детьми, а после и его внуки. Весь его род должен был стать самым могущественным во всё мире, а все другие королевства пали бы перед ним. Но его план не успел осуществиться. Старец украл Чашу и бежал с ней.

– Чаша существует? – с удивлением спросил Сантал, который и до этого слышал легенды о таинственном артефакте.

– Да, – ответил хозяин пещеры, – Чаша так и осталась у меня.

Король покачал головой, не веря своим ушам, а после неуверенно спросил:

– Что ты хочешь за неё?

– Я сказал тебе, что помогу. Я отдам тебе Чашу. Твоя же помощь для меня будет заключаться как раз в том, чтобы ты сберег её, она не должна попасть в злые руки. Ты вылечишь свою дочь и даруешь ей силу. Так ты сможешь защитить свои земли. Пусть твой ребенок, внуки, правнуки получат дар от Чаши, и именно ваш род встанет во главе всех ныне живущих. Воспитывай своих детей как следует, пусть они растут такими же справедливыми, храбрыми и сильными духом. Тогда все земли будут жить в содружестве, а те, кто желает зла, не посмеют высунуться из своих нор.

– Ты отдашь её мне? – не поверил Сантал. – Почему ты не оставишь Чашу у себя?

– У меня ничего нет, король. Мои дети далеко не младенцы, и они не росли в добре и чистоте. Есть вещи, которые намного важнее, чем личная выгода. Если я отдам Чашу тебе, то обеспечу мир во всех землях. У тебя уже есть самое большое королевство из всех, твои подданные верят тебе, у тебя есть наследница. Что же ещё нужно, чтобы Чаша как можно скорее убралась с этой пропахшей гнилью земли и принесла пользу всем нам…Шалис не должен добраться до неё. Не допусти этого.