Утопленница, ковыляя на дрожащих ногах, подошла к компании. Она очень тяжело, с утробным и влажным хрипом, дышала. Осмотрев молодых людей, уселась на землю и жестом пригласила всех сделать то же самое. Парни аккуратно отцепили руки девушек от своих ног. Сделать это было непросто, от мертвой хватки девушек на ногах у всех остались красные следы. Пришлось повозиться – девушки молча отрицательно крутили головами и не давали отцепить себя. Наконец все сели: парни впереди, девушки позади, вцепившись им в руки и выглядывая через плечо, используя парней, как щиты. Набрав побольше воздуха, утопленница хрипло сказала:

– Меня зовут Света, – под конец фразы она снова закашлялась. Все непроизвольно вздрогнули. – Тяжело говорить, горло болит, – прошипела она, показывая рукой на горло. – Я не зомби, не восставший мертвец. Все выглядит странно, может, даже страшно, но ничего… – она снова закашлялась, – сверхъестественного нет, поверьте. Перестаньте так смотреть, прошу вас. Мне сейчас нужна ваша помощь, только не убегайте, пожалуйста. Хорошо?

– Кто вы? – спросил Андрей. – Что вы тут делали одна, почему вас не ищут?

– Я была в составе экспедиции, биофак МГУ, почему не ищут – не знаю. Дайте воды, – девушка протянула руку.

Сергей, с трудом отцепив от себя Марину, встал и сходил к своему рюкзаку. Достал из него большую бутылку воды, вернувшись, подошел поближе к утопленнице. Светлана приняла бутылку, поблагодарила и, жадно прильнув к ней, выпила не меньше половины. Наконец она громко рыгнула и, отдышавшись, спросила:

– Какое сегодня число? – Андрей ответил.

– Вот же блин, – пробормотала утопленница. Она обняла колени и некоторое время собиралась с мыслями, слегка покачиваясь из стороны в сторону.

– Ну что ж, начнем с конца. Мы прибыли сюда неделю назад, втроем, я и еще двое парней – исследовательская группа МГУ. Почему нас занесло в эти края, спросите вы? – Света вздохнула и посмотрела на небо, как будто снова собираясь с мыслями. – Вот тут и начинается наша история. Это озеро отличается уникальной фауной, которую обнаружили студенты биофака МГУ, что побывали тут в начале мая. Они привезли образцы в Москву, и результаты их исследования, мягко говоря…

– Были странными? – вставила Юля.

– Скорее – шокирующими.

– А что их понесло сюда на майских? – поинтересовался Андрей.

– Готовились к диплому, собирали материал, ну, и отдыхали, как положено студентам, – Света улыбнулась.

– Их исследование как-то связано с землетрясением? – спросил Витя. Он уже пришел в себя после обморока, но при взгляде на девушку его порой передергивало.

– Землетрясением? – Светлана удивленно посмотрела на него. – При чем тут землетрясение?

– Года полтора назад тут было землетрясение, я просто предположил, что вас могли заинтересовать его последствия, – немного сконфуженно пробубнил Витя.

– А, поняла, нет, с землетрясением это не связано, – Света покачала головой. – А вы тут из-за него?

Витя оглянулся на друзей, ища поддержки с ответом.

– Что думаете, расскажем ей? – спросил Сергей сидящих рядом парней.

– С учетом наших планов я не вижу смысла скрывать, – сказал Андрей.

Витя с Юркой поддержали, мнение девушек, видя их состояние, не спрашивали. Парни рассказали Светлане краткую историю своего похода в Затоны.

– Так вот где был источник… – задумчиво проговорила Светлана.

– Источник?

– Штука в том, что первый спонтанный поход парней из МГУ в эти места принес необычные, странные результаты, я не стала вас этим сначала пугать, но раз вы уже столько тут повидали… – ее рассказ был прерван истеричным смешком Юли. Светлана дернулась от неожиданности. – Что с тобой?

– У нас аллергия на слово «странный», не обращай внимание, продолжай, пожалуйста, – попросил Андрей.

– Послушайте, – вмешалась Марина, – вам, наверное, стоит сначала переодеться во что-то сухое и немного привести себя в порядок. У вас вид несколько… пугающий. Прежде чем вы продолжите, давайте вас переоденем и вытрем хотя бы.

– А я все думаю, что мне так неуютно? – смеясь, проговорила Света. Марина встала и сходила к палаткам, подобрала Светлане одежду и обувь из гардероба девушек, благо все они были примерно одного размера.

– Тот случай, когда полезно быть обычной, – прокомментировала Маша, передавая Светлане одежду и полотенце.

– И не говори. Спасибо вам, девочки. Кавалеры ваши окостеневшие, наверное, и не додумались бы.

– Не каждый день рядом с тобой покойники оживают, – виновато проговорил Сергей, – в следующий раз быстрее сориентируемся, обещаю.

– Не могли бы вы на некоторое время отвернуться? – попросила Светлана парней.

– Да чего мы там не видели-то? – брякнул, не подумав, Витя.

– В смысле? – удивилась Светлана.

– Они тут проводили осмотр тела, – ответила Марина, – подробности я, пожалуй, опущу.

– Ну, несмотря на ваш предыдущий опыт, каким бы он ни был, я все же прошу вас отвернуться, – настояла Света, и парни повиновались.

– Пожди минутку, я сейчас, – Марина встала и сходила за одеялом, которым Витя накануне вечером накрыл тогда еще труп Светланы. Попросив Машу помочь, она сделала из него импровизированную ширму, за которой Света спокойно переоделась.

– Уф, спасибо, так, конечно, намного комфортнее, хотя за время, проведенное в воде, я уже привыкла.

– Привыкла? – удивился Сергей.

– Обо всем по порядку, – ответила Света.

– Итак, в начале мая группа студентов биофака МГУ, проводившая нечто вроде полевой работы в этих краях, разбила лагерь на берегу вот этого озера. Место они выбрали методом «слепого тыка»: один из студентов, закрыв глаза, ткнул пальцем в карту и попал на этот берег. Такой вот оригинальный метод выбора места для похода на майские праздники. Как говориться: только молодость, только хардкор. Хорошо, что это была карта Ленобласти, а не России, – Света усмехнулась. – За оригинальность они потом и огребли по полной программе.

Добирались сюда по воде. У МГУ в пятидесяти километрах отсюда есть база, там и необходимое оборудование взяли, в этом плане им повезло, не пришлось на себе все из Москвы тащить. Разбив лагерь, ребята начали сбор образцов и их первичную обработку, совмещая работу с обычным студенческим отдыхом на природе. Весна в этом году выдалась ранняя, погода стояла великолепная, вода уже хорошо прогрелась, что дало парням возможность вволю накупаться. В общем, все – как положено для студентов на отдыхе в этой дикой жопе мира, и закончилось бы обычной рутиной по сбору и классификации образцов, но…

У рыб и лягушек, которых они поймали в водах озера, при препарировании обнаружили особенность – тончайшие, зеленые волокна, проходившие сквозь нервные ткани, в позвоночнике, они входили в мозг, покрывая его тонкой, похожей на капиллярную, сеткой.

Обнаружили их только благодаря действительно серьезному современному оборудованию, которое взяли с собой, – настолько они были малы. Одной из задач этой экспедиции как раз была проверка недавно полученного из-за рубежа полевого исследовательского комплекса.

Да и обнаружили-то, по сути, случайно: один из парней просто баловался с электронным микроскопом, проверяя его возможности, и обратил внимание на аномалию. Позвал коллег, сделали еще срезы, добавили контраст и, мягко говоря, удивились.

Волокна, будучи переплетены с нервной тканью, не вызывали иммунной реакции и не мешали живым существам выполнять их повседневные дела. Внешне все выглядело, как некий симбиоз – никакого отторжения, никаких видимых проблем для носителя. И рыбы, и лягушки сохраняли все стандартные поведенческие особенности, все функции организма и рефлексы были в порядке. Они ели, плавали, прыгали, квакали, гадили – все, как и положено особям их вида.

Отделить инородные волокна от тканей носителя не представлялось возможным, они буквально вросли в них. У парней для таких операций ни навыков, ни оборудования не было. Основной гипотезой был паразит, некая доселе неизвестная форма. Единственное, что удивляло, – форма заражения отличалась у разных особей, у некоторых не было инородной ткани, а их собственная изменила цвет на зеленый, но разбираться с этим решили уже в Москве.