Студенты набрали множество образцов местной водной фауны для дальнейшего исследования в московской лаборатории. Открыть новую форму жизни на Земле сейчас довольно тяжело, как вы, наверное, понимаете. Подобное открытие вызвало бы серьезный резонанс, а парни – пока еще студенты. Такая находка открывала перед ними серьезные карьерные перспективы.

У всех у нас есть мечты и планы на будущее, мы с вами примерно одного возраста, как я понимаю, и вам эта тема близка, вы ведь столько сделали, чтобы оказаться здесь. Можете представить, как они стремились быстрее попасть в нормальные лаборатории и продолжить работу. По телефону поставили на уши своих преподавателей, передали собранные данные. Их уже ждали с большим нетерпением, МГУ пригласил профильных специалистов…

– А откуда у них связь была? – спросил Витя.

– Как откуда? – удивилась Светлана. – В такие походы всегда берут спутниковый телефон, покрытие сотовой связью в удалении от крупных городов очень нестабильное, вам ли не знать.

– Ну да, – Юрка выразительно посмотрел на Сергея, – не все такие дальновидные.

– У вас нет? – удивилась Света.

– У нас нет, – ответил Юрка с тяжким вздохом, – поэтому, чтобы позвонить, надо будет сходить туда, где это покрытие есть, в нашем случае это довольно далеко. Но извини, что прервал, продолжай, пожалуйста. Удалось студентам произвести фурор?

– В целом – да, конечно. Что это за фигня такая, сходу никто понять не смог, ничего подобного ранее не находили. По крайней мере, в открытых источниках информации о таких паразитах не было, в закрытых российских тоже. А иностранцев, по понятным причинам, к этому делу не допустили. Следуя процедуре, уведомили спецслужбы, информацию закрыли, со всех взяли подписку, подключили к исследованиям своих специалистов.

– А почему они тут все не оцепили-то? – спросил Сергей.

– Об этом позже. Слушайте дальше.

– Отделить паразита от носителя не получилось, интересно было то, что внешне, по цвету, его ткани отличались от тканей носителя, а вот структурно они были такими же, если бы не цвет – вообще бы никто никогда его не заметил. Такого механизма захвата в природе вообще не существует, это существо и паразитом-то в полном смысле слова сложно назвать. В то же время – никаких проблем для носителей он не создавал.

– Проблемы начались через пару недель после возвращения. В поведении сначала у лягушек, а затем и у рыб обнаружились аномалии. Периодически они на некоторое время теряли контроль над собственным телом, беспорядочно метались в аквариуме, бились о стенки, иногда нанося себе травмы. Потом собирались в группу, прижимались друг к другу и надолго замирали. Еще через неделю, их тела начали покрываться чем-то вроде мха. Вскоре рыбы и лягушки стали похожи на каких-то меховых зверьков.

Волокна мха, покрывшие тварей, переплетались, и к моменту, когда их «шерсть» стала длинной, они, собравшись в кучу, образовали покрытый шерстью ком.

Препарирование показало, что зеленые волокна практически полностью заместили собой нервные ткани носителей, таким образом, вся их нервная система теперь была не их, а воссозданная паразитом. От головного мозга «родными» остались только структуры коры, остальное было с поразительной точностью воспроизведено из зеленого волокна. Да и кора, судя по динамике процесса, тоже скоро должна была измениться.

Интересно то, что новообразования сохранили функции тканей, которые они скопировали и заместили, копия была абсолютно точной. Если забыть о странном внешнем виде и о периодических припадках, существа сохраняли стандартное для своих видов поведение. В ряде случаев ученые обратили внимание на повышенный аппетит, но в целом все оставалось в пределах нормы.

Исследования выявили, что на данный момент классифицировать то, с чем мы столкнулись, невозможно. К «зараженным» особям подсаживали чистых рыб и лягушек, но с ними ничего не происходило, наверное, еще не дошли до той стадии, когда носитель становится опасным для окружающих. Вероятно, мы столкнулись с новым видом паразита. Кроме замены нервных тканей, он вносил изменения в ДНК, что привело к необычным изменениям в организмах носителей, вроде зеленой шерсти. Вы не представляете, как это нас всех завело, ведь мы понимали, что это только начало, что дальше нас ждут другие открытия!

– Конец мы уже видели, на местном кладбище, – мрачно прокомментировала Юля.

– Судя по тому, что вы мне рассказали, останки людей не имели никаких признаков отклонений от нормы, – отозвалась Света, – а это не совсем то. Понимаете, мы сделали открытие в биологии, что в настоящее время явление крайне редкое. Открыть нового паразита или вирус со столь нетипичным поведением, стать частью команды, которая отвечает за его исследование, – это означает войти в историю. Все! – Света хлопнула себя по ноге. – Наши имена были уже вписаны во все документы, и мы ни секунды не сомневались, что навсегда останемся «тем чуваком или чувихой» из команды, которая обнаружила новую форму жизни. А это ключ ко многим дверям, – глаза Светы загорелись при этих словах. – Но, – она вздохнула, – знать бы тогда, в какое дерьмо мы вляпались…

Кому-то пришла мысль проверить воду, образцы которой студенты также привезли с собой. Казалось бы, простая и очевидная вещь, но дошли до нее только через три недели исследований, так всех нас поразило то, что творилось с организмами зараженных.

Дальше как раз и началось веселье. Оборудование, которое находилось в распоряжении специализированных лабораторий ФСБ, принадлежащих подразделениям по борьбе с биологическим оружием, было уникально, много закрытых российских разработок применялось в исследовательской работе. Они дали возможность подтвердить, что рыб и лягушек действительно заразил самостоятельный организм… В фазе яйца он представлял собой ядро, очень маленькое, его удалось увидеть только при сильном увеличении – в озерной воде, что студенты набрали для перевозки образцов в Москву. Размер ядра составлял порядка двух микрометров, само по себе оно не вело никакой жизни, то есть, если не искать специально, на него и не обратишь внимания. Маленькое зернышко идеально круглой формы просто плавало в жидкости. Именно форма и позволила его найти. Компьютер обозначил аномалию – множество объектов одинаковой формы, на них обратили внимание, провели опыты.

Попав в организм носителя, ядро выпускало тончайшие щупальца, цеплялось ими за внутренние органы и начинало «бурить» ткани, пока не добиралось до нервных волокон. Далее происходило самое интересное: паразит, «подключившись» к нервной системе, мутировал. Он кардинально менял свою форму, превращаясь в одно длинное тончайшее щупальце, похожее на волос, которое проникало в нервные волокна, при этом оболочка-ядро отбрасывалась и рассасывалась. Далее щупальце буквально растворялось в нервном волокне. Выглядело это примерно так, как капля чернил пропитывает салфетку, только в нашем случае процесс шел все дальше, распространяясь по нервам до мозга носителя. В отличие от обычного паразита, организм терял автономность, и его существование было полностью зависимым от носителя.

Что всех нас поразило сильнее всего – мы не могли понять, каким образом происходит заражение, мы видели, что ткани заменялись, но уловить механику процесса не могли. Самое совершенное оборудование, что мы имели в своем распоряжении, не могло помочь нам найти ответы. В конце концов мы остановились на гипотезе, что процесс происходит на субмолекулярном уровне. С такими формами воздействия на живую материю наука еще не сталкивалась. Вирусы работают на клеточном уровне, доселе известные паразиты являются сложными и самостоятельными организмами, здесь же мы столкнулись с третьей формой, атака которой на организм носителя выглядела, как своего рода пропитывание и перестройка. Иногда процесс проходил неравномерно, часть тканей замещалась быстрее, поэтому они выглядели, как некие зеленые волокна посреди ткани носителя, но потом процесс захвата все выравнивал. Именно такую картинку и увидели впервые наши студенты у рыб из озера.