– Исчезни, – напряжённо велела Вероника.

– Что? – не понял Кайл.

– Исчезни, говорю. В тень свали!

Дух наконец-то послушался. Вероника понимала, что уже поздно, и что даже вспоминать придуманные отмазки бесполезно; наверное, ей просто не хотелось, чтобы лучший друг устраивал выволочку при противном духе. Мрачный взгляд Джереми как будто физически ощущался на коже.

– Ты завела себе нового духа, – вместо приветствия сказал он.

Вероника сжалась. Джереми протянул ей руку, помог выбраться на берег. Она хотела что-то сказать, но лучший друг жестом остановил её.

– Поговорим в твоей комнате, – сказал он.

Вероника сочла за лучшее послушаться.

От порта до академии можно было пройти прямым путём, через центр, и если бы у Джереми было хорошее настроение, так бы он и пошёл. Они пересекли бы главную площадь и парк, где любили собираться ребята, учившиеся в обычной школе, возможно, зашли бы в свою любимую кафешку и заказали бы несколько шариков ванильного мороженого пополам с шоколадным. Но приятель сегодня явно был не в духе, а потому они шли окраинами, где располагались частные дома; здесь было что-то вроде негласного общества садоводов, а потому вообще не было ощущения, что ты идёшь по городу, скорее по асфальтированной тропинке где-то в лесу, и только проглядывающие сквозь листву заборы портили впечатление.

– Там были только духи? – спросил Джереми.

Вероника не сразу поняла, что вопрос обращён к ней. Она оглянулась на приятеля. Тот не сбавлял темпа и даже не обернулся.

– В смысле…

– В смысле, твоя рана, – бросил Джереми, – она из-за духов?

– Ага, – отозвалась Вероника.

– Хоть что-то хорошо прошло, – пробормотал приятель.

– Джей, нет… не очень хорошо. Меня заметил обычный человек.

Джереми негромко застонал.

– Надеюсь, после того, как твой отчёт прочитают, тебя больше никуда не отпустят без меня, – твёрдо сказал он.

Веронике одновременно захотелось смеяться и плакать, сердце затопило тёплым чувством благодарности, смешанным со стыдом. Да, это всё было прекрасно, но она должна сама всего добиваться. Джереми же не предстанет перед статуей бога тьмы вместе с ней, чтобы рассказать, какой большой, умной и сильной она стала…

– Он был пьян, – попыталась оправдаться Вероника. – Всё равно никому не расскажет…

– Но ты расскажешь Элиоту, а он занесёт это в твоё личное дело, – сказал Джереми. – Вот в чём загвоздка.

На это возражений не нашлось.

Академию для будущих героев, состоящих на службе богов, окружал огромный парк. Внутри него были разбросаны корпуса и общежития так, будто кто-то свыше уронил их, проходя мимо, да так и оставил, приказав только тропинки проложить, что люди и сделали. Иного объяснения, почему всё было устроено так, ни у кого из студентов не было. Нет, конечно, по истории Священной земли было целое занятие, посвящённое тому, как это место появилось. Жил-был на свете голландский Одарённый торговец по имени Адриан, и всё у него в жизни было мирно (насколько такое вообще возможно в жизни Одарённого) до тех пор, пока он не услышал зов чутья. А оно привело его сначала на корабли колонизаторов, затем через океан на Северный остров Новой Зеландии, а уже оттуда – на остров Стюарт, ровно через лес к этому храму. Оказавшись в этом месте, Адриан вызвал богиню войны и сообщил, что нашёл замечательное место, где они смогут жить. На теперешнем месте корпусов и общежитий академии были наспех возведены военные укрепления, казармы и тренировочные площадки, и именно в память об этом сохранилось такое расположение зданий. Студенты верили, что это – бредовая легенда, а не свершившийся факт, потому что военные обычно соблюдают порядок во всём, даже в постройках.

От кованых чёрных ворот, за которыми начиналась территория академии, до женского общежития пришлось немного поплутать, и то скорее всего из-за того, что Джереми никак не мог решить, куда именно пойти, к себе или к Веронике. В пользу второго варианта, вероятнее всего, сыграло то, что она пожаловалась на усталость – так хотя бы можно было бы отругать и сразу уложить спать. Если бы они шли дольше, Джереми пришлось бы тащить подругу на себе и откладывать пункт «отругать» на потом, а этого он никак не мог допустить.

Уже было довольно поздно, когда они поднялись на третий этаж, к комнате Вероники; комендант ещё не закрывала двери, но и соседки ещё не вернулись. Прежде чем зайти, Джереми убедился в этом – деликатно постучал и выждал несколько мгновений. Вероника это всё воспринимала отрешённо – к этому мгновению она уже настолько устала, что готова была выслушать всё, что скажет приятель, и со всем согласиться, и, возможно, даже выставить взашей Кайла, если потребуется. Но, к счастью (или к будущим проблемам?), этого не потребовалось.

– Куртку снимай, – велел Джереми, а сам отошёл к письменному столу. – И майку задирай.

Вероника хотела было пошутить насчёт того, что ещё не готова заходить так далеко, но не нашла для этого сил. Опустилась на свою кровать, стянула куртку, задрала футболку и растянулась прямо на покрывале – пусть Джереми говорит и делает что угодно, но с места она больше не сдвинется. Но это и не понадобилось: приятель вернулся через мгновение, окинул оценивающим взглядом Веронику, затем занёс руку с коричневым пузырьком над раной, и…

Вероника заорала не своим голосом и едва не подскочила на месте. Он налил перекись водорода почти на самую рану!

– Аден тебя побери!!!

– Тише, – шикнул Джереми и приложил к горевшему болью месту ватный диск. – Сейчас все девчонки сбегутся меня убивать.

– Как будто ты не заслужил!

– Нет, – усмехнулся приятель. – Заслужила ты, тем, что не обработала нормально.

– Я с мылом промыла, и это тоже было больно, – простонала Вероника и зажмурилась.

– А повязку наложить религия не позволила?

Вероника хотела ответить, что она всё наложила, но, видимо, повязка потерялась где-то по дороге; майка сидела свободно, куртка тоже, а потому сложно было заметить, что ткань касается раны. Но возражать опять не захотелось, и она расслабилась и позволила Джереми командовать происходящим. И он явно понял это и приободрился.

– Ладно, с этим всё ясно. А что насчёт твоего нового напарника?

Вероника хотела было пожать плечами, но вовремя поняла, что Джереми не заметит. Пришлось найти в себе силы ответить.

– А что насчёт него? Просто дух. Просто помог мне справиться с заданием.

– Просто каким-то образом уговорил тебя сделать то, что ты поклялась больше никогда не делать, – в тон ей добавил Джереми. Чуть сильнее надавил на рану, и Вероника зашипела. – Извини, я специально.

– Кто бы сомневался, – пробурчала Вероника.

Наконец давление на рану исчезло, послышался шорох, что-то прилипло к коже – Джереми накладывал повязку. Стало немного легче. Вероника притянула к себе синего плюшевого зайца, лежавшего на кровати возле стены, прижала его к груди, и неожиданно разговорилась.

– Ты знаешь, это так странно… этот дух дал понять, что лично знаком с богами, ну, по крайней мере был. И он сказал, что ненавидит моего отца.

Джереми сделал какое-то неловкое движение и снова задел рану, но на этот раз проехался по ней над повязкой. Вероника застонала.

– Ты точно хочешь меня убить!

– Да брось ты, там всего лишь ссадина, – сказал Джереми и припечатал ладонью по повязке. На этот раз Вероника удержалась от каких-либо звуков, хоть и с трудом. – Знаешь, меня не удивляет то, что на свете существует кто-то, кто ненавидит богов. Меня удивляет то, что ты не допускаешь его существование.

– Боги непогрешимы, иначе они не назывались бы богами, – безапелляционно заявила Вероника.

– Если они такие непогрешимые, почему с заданий возвращаются не все герои? – возразил Джереми.

– Так может, надо лучше учиться и больше заниматься на тренировочных площадках?

– Боюсь, всё несколько сложнее.

Он поднялся и отошёл в сторону, Вероника слышала его шаги. Наконец-то закончил. Она поправила майку и поудобнее растянулась на кровати, запоздало поняв, что лежит на покрывале, и что ещё придётся слезть, убрать его, раздеться… захотелось застонать ещё раз.