– А ну иди сюда! – заорал над ухом мужской голос.

Запах стал совсем нестерпимым, к горлу подкатил спазм, и Веронику чуть не вырвало. Она отшатнулась в сторону, и одновременно с этим последний паук метнулся в ту сторону, где она только что стояла.

– Добей паука! – послышался мужской голос, уже другой.

Вероника мысленно кивнула ему и обернулась. Вдалеке виднелась светлая фигура, оттенок чуть более близкий к бежевому, чем у окружающего снега. Вероника шагнула в сторону паука, замахнулась, и в этот же момент дух обернулся к ней. Он был совсем близко, будь он настоящим пауком, уже можно было бы, наверное, услышать, как он щёлкает хелицерами. Вероника почти в футбольном подкате скользнула под него, подняла руки и вонзила нож в брюхо. Дух осыпался чёрной блестящей пылью. Вероника машинально закрыла глаза и спрятала лицо в ладонях, хотя эта пыль и должна была растаять, едва коснувшись её.

– А ты ещё кто? – заорал первый мужской голос совсем рядом.

Послышался хруст наста, скрип снега, короткий вскрик. Повеяло теплом. Вероника осторожно опустила руки и открыла глаза. Мерзкий запах чуточку ослаб, теперь к нему присоединился тонкий, едва уловимый аромат, какой бывает после грозы. Взгляду открылась всё та же полянка, но теперь она не была заснеженной; казалось, резко ударила весна, и теперь здесь расстилалась влажная земля, покрытая тёмной прошлогодней листвой и сухими ветками. На её фоне та самая фигура в бежевом, появившаяся несколько мгновений назад, казалась капелькой сливок в крепком кофе. Чуть в стороне от Вероники на земле лежал мужчина лет пятидесяти на вид, совершенно неопрятный, взлохмаченный, в грязнющей куртке и рваных штанах; по одутловатому, красному лицу было понятно, что чаще всего употреблял этот человек и в каких количествах. Вероника поморщилась.

– Ты как? – послышался приятный мужской голос. Он говорил на английском.

– В порядке, – отозвалась Вероника и обернулась. – Это ты его так?

Возвышавшийся над ней мужчина в бежевом плаще кивнул. Вероника уже открыла было рот, чтобы поблагодарить его, но неожиданно поняла кое-что важное. Мужчина говорил на английском, почти наверняка воспользовался Даром для того, чтобы вырубить того алкоголика – не из ниоткуда же такая огромная проталина взялась? При этом позволил ей добить тёмного духа самой – задание её же. Проклятье. Это провал по всем статьям.

– Ты из сопровождения, да? – упавшим голосом спросила Вероника.

Мужчина повёл головой, как будто прислушивался, прищурился.

– Откуда?

У него был странный акцент, Вероника, прожившая несколько лет в одной среде с людьми со всего света, не смогла его узнать. Да и вообще незнакомец был странным: одет в старомодный длинный плащ и костюм, словно вывалился из фильма про Англию века так восемнадцатого, выглядит так, будто его полгода держали в каком-нибудь подвале на воде и хлебе. Насколько Вероника знала, среди действующих героев, находившихся на службе у богов (в которую в том числе входило тайное сопровождение учеников академии для будущих героев), в обиходе была униформа, и в таком виде вряд ли хоть кого-то отпустили бы на задание. Здесь было что-то не так.

Ну а в целом герой был симпатичный. Длинные каштановые волосы убраны в хвост на затылке, сам он был высоким, кареглазым, с высокими скулами. Незнакомец не брился, наверное, не меньше недели, что прибавляло лишних пару лет к его внешним двадцати четырём. Ненамного старше самой Вероники, а значит, его совсем недавно окончательно приняли на службу. Такому точно могли бы поручить сопровождать третьекурсницу…

– Корпус действующих героев, – неуверенно сказала Вероника. – Мы мало что о нём знаем, ваше начальство отлично хранит секреты. Но…

– Какой ещё корпус, каких героев? – мужчина поморщился. – Я не из… как там это? Я сам по себе.

– Сам по себе герой? – неуверенно спросила Вероника. – А это вообще возможно?

Незнакомец явно собирался что-то сказать, даже чуточку подался вперёд, но в последний момент вдруг согнулся едва ли ни пополам и опустился на колени. Вероника шагнула к нему, но он жестом остановил её, и она запнулась на полушаге.

– Тут не поможешь, – прохрипел он. – Просто время пришло.

– Время? – переспросила Вероника.

Она сделала осторожный шажок вперёд. Незнакомец опустился на колени и обхватил себя руками, он явно не заметил этого.

– Я слишком много использовал свой Дар, – ответил он. – Исчерпал свой предел.

Вероника растерялась. Она впервые слышала о чём-то подобном, а уж что делать в таких случаях, точно не имела понятия. Но этот человек помог ей, нельзя же было бросать его на произвол судьбы. Вероника шагнула ближе, а когда мужчина сжался и едва не упал на землю, и вовсе метнулась к нему и опустилась на колени рядом. В воздухе потянуло острым запахом озона.

– Я могу что-то сделать? – еле слышно спросила Вероника.

Она осторожно коснулась плеча мужчины. И тут же отдёрнула руку – несмотря на плащ, что-то вроде старомодного пиджака и рубашки под ним, было очень холодно, как будто тронула ледник. Или духа – они всегда такие холодные.

– Поцеловать на прощание? – выдавил ухмылку мужчина. – Ну или спеть песнь призыва и передать Деланею, что он ублюдок, и я его ненавижу.

Сердце застыло, воздух исчез из мироздания, планеты прекратили свой бег – Вероника услышала имя отца. Тело начало действовать быстрее разума, с губ сорвались слова прежде, чем она успела их осознать.

– Ты его знаешь? – почти шёпотом спросила Вероника.

Она увидела, что мужчина еле заметно кивнул. Весь его облик будто подёрнулся лёгкой дымкой, начал таять, и Веронике показалось, что она может видеть сквозь него.

Она окончательно растерялась.

– Нет, пожалуйста! – Вероника схватила мужчину за плечи и почувствовала, что руки будто увязают в чём-то обжигающе ледяном. – Просто скажи, чем я могу помочь. Может быть, реанимация какая, или…

Мужчина поморщился, будто его терзала изнутри невыносимая боль.

– Просто оставь меня в покое, – выдавил он.

– Но…

– Исчезни.

– Но ты сам сейчас исчезнешь! – в отчаянии воскликнула Вероника. – Я ни разу не видела, чтобы люди так…

– Я не человек, – перебил мужчина. – Испарись.

Он закрыл глаза и расслабился. Запах озона усилился, его облик стал заметно прозрачным, сквозь бежевый плащ просвечивали коричневая земля и прошлогодняя листва. Вероника неожиданно поняла: а ведь правда. Если есть запах, значит, точно не человек. А значит, она может…

Вероника схватила его за руку, потянула на себя, взялась за ладонь. Ощутила вновь обжигающе-ледяное прикосновение, сжала, почувствовала, как прикосновение таяло, как будто песок смывался волнами прибоя.

– Я, Вероника Александрова, позволяю тебе войти в мою тень и воспользоваться моими жизненными силами, а также выходить, когда тебе понадобится, – протараторила она, – но не позволяю пользоваться моим Даром и занимать моё место до заключения договора.

От земли вверх взмыл тёмно-синий шарик света и исчез с громким хлопком. Глаза Вероники осветились синим. Мужчина поднял на неё взгляд, посмотрел в глаза и напряжённо замер. Дымка, окружавшая его, испарилась, его образ обрёл чёткость, стал непрозрачным. Вероника выдохнула с облегчением: сработало. Когда она сделала это в прошлый раз, она заключала полноценный договор с духом, и не была уверена, что такой односторонний вообще будет заключён. Её новый знакомый, похоже, просто невероятный везунчик.

– Тень? – спросил мужчина и нахмурился. – Только не говори мне, что твой отец – бог тьмы.

Вероника уже собралась ответить, но не успела. В глазах потемнело, на плечи будто опустили мешок с цементом, воздух вокруг сгустился, и она пыталась вздохнуть, но не могла. Она смогла увидеть, что мужчина подскочил на месте – значит, смог, и её сил оказалось достаточно – и подхватил её на руки прежде, чем она успела рухнуть на землю. Она оставалась в сознании, ощущала тёплое прикосновение, слышала голос нового знакомого, но открывать глаза не хотела и отвечала, с трудом ворочая языком.