– Боже, Джей, никакая твоя помощь этого не стоит! – застонала Вероника.

Да, однажды он её попросил об этом, и Вероника тысячу раз пожалела о том, что согласилась. Потому что ей потом несколько месяцев пришлось отбиваться от пары влюблённых в Джереми девчонок из города, свято веривших, что отношения настоящие, что Вероника просто скрывает это, и что если они её спугнут, Джереми обязательно обратит внимание на одну из них.

– Ладно, попрошу что-нибудь другое, – фыркнул он и взялся за чайную ложечку. – Мороженое растает.

Вероника поморщилась и всё же обратила внимание на чашечку с шариками шоколадного. За окном уже начинала бушевать осень, и мороженое было таким себе удовольствием в дождливую и ветреную погоду; но здесь было так тепло, а чай был таким вкусным, что Вероника оттаяла и решила просто насладиться парой спокойных минут, потому что впереди ещё ждал экзамен. А через два дня был последний, самый проблемный.

Мысль о том, чтобы просто попросить Кайла, не шла из головы всё то время, пока Вероника заходила в храм, чтобы попросить благословения у богов, пока шла на экзамен и сдавала его. Быть может, всё действительно было так просто, и не надо было придумывать сложных планов, как лучший друг. Немаловажным в этой ситуации было то, что девять вечера – то время, когда для третьекурсников начинался комендантский час, и без причины их из корпусов не выпускали, а при опоздании можно было получить выговор. Джереми не мог не знать об этом, и то, что он выбрал именно это время, не могло быть случайностью.

Из-за всех этих размышлений экзамен прошёл как на автопилоте, и отключился он только в тот момент, когда Вероника поняла, что вернулась в храм. Она осознала себя стоящей перед статуей отца и смотрящей в пустые мраморные глаза. И внезапно понимающей, что за всё то время, пока она находится на Священной земле, она приходила сюда скорее по привычке, по принципу «так положено» или для того, чтобы просто испытать гордость за то, что была причастная к миру богов. Помощь ей понадобилась впервые.

«А ты знаешь, что они не слышат, когда ты им молишься?» – внезапно послышался голос Кайла.

Вероника машинально заозиралась по сторонам. Помещение практически пустовало, только неприятный мужчина лет пятидесяти, кажется, заместитель Элиота, крутился возле таблички с именами богов, да пара студентов стояли возле статуи бога света. Вероника пару мгновений колебалась, затем решила, что лучше отвечать через телепатию.

«И откуда тебе знать? – спросила она. – Или опять боишься сломать мой маленький розовый мир?»

«Можешь считать, что до меня слухи донесли. Из тех времён, когда я ещё был жив и находился на своём месте».

Вероника вдруг кое-что поняла.

«Кстати… а как ты умер?»

«Боюсь, ты ещё не готова это услышать».

«Ты хоть что-нибудь можешь рассказать? – вспыхнула Вероника. – Безо всех этих бесконечных увёрток и демонстративной загадочности?»

Послышался тихий смешок. На этот раз по-настоящему; Вероника даже обернулась и успела заметить, как тень, стоявшая за её плечом, спала на пол и приняла свой нормальный вид. Проклятый дух, он ещё и дразнится!

«Тогда тебе будет неинтересно. Или ты попросишь меня на выход, а я, боюсь, ещё не до конца пришёл в себя».

Он мгновение помолчал.

«Так что пока мой ответ – нет».

Если до этого мгновения Вероника ещё была готова попытаться поговорить с ним и решить дело миром, то сейчас поняла: он не будет слушать. Да и она сама, если честно, уже не особо желала договариваться. Потому она в последний раз взглянула в глаза отца, ощутив запоздалый прилив гордости за себя и своё происхождение, круто развернулась и направилась к выходу из храма. К встрече с Джереми нужно было приготовиться: успеть передохнуть после экзамена и привести себя в порядок.

Внутри вспыхнул незнакомый азарт. Ещё посмотрим, кто к чему готов, подумала Вероника. Ещё посмотрим…

Алина вернулась в комнату в общежитии за две минуты до того, как Веронике надо было выходить. Она всё так же была одета в неприметную одежду, её волосы были мокрыми; Вероника оглянулась на распахнутое окно: там еле заметно моросил дождь и начинал сгущаться серебристый туман. Ещё острее захотела заговорить с подругой, но та прошла мимо и рухнула на кровать не раздеваясь, и Вероника сочла за лучшее промолчать. В конце концов, можно было поговорить и после того, как она вернётся – ничего такого там же не случится, правда?

Для того, чтобы встретиться с Джереми, нужно было пройти почти через весь парк; всего полчаса назад он сбросил сообщение, где указал место встречи, и Вероника была просто «счастлива» его увидеть. Для неё это означало, что опоздание будет однозначно, первое за всё то время, что она здесь училась. Просто превосходно. Но выбора всё равно не было, и Вероника вышла из общежития и направилась в нужную сторону.

Вечерний парк встречал её зарядами ледяной мороси, струями белого тумана, растекающегося по земле, холодным голубым светом фонарей. По обе стороны от дорожки, которую она выбрала, росли вечнозелёные деревья и кусты. Не фильм ужасов, конечно, но очень близко к тому. Вероника плотнее закуталась в куртку, подтянула выше горлышко свитера и ускорила шаг. Нет, встреча от этого быстрее не случится, но…

Кто-то крепко схватил её и резко потянул в сторону. Вероника попыталась вырваться, но некто был гораздо сильнее. Он зажал её рот рукой и с новой силой потащил куда-то в сторону. Страх затопил лёгкие, как если бы Вероника канула в бездну океана, привязанная к булыжнику размером с собаку.

Оружия нет. Дар не работает. Что теперь…

Полыхнула вспышка оранжевого цвета. Хватка ослабла, и Вероника наконец смогла выбраться. Она шагнула вперёд, обернулась, тяжело дыша, но никого не увидела.

– Кто это был? – выдохнула она.

– Да всё он же, – послышался напряжённый голос Кайла. – Твой обожаемый приятель.

Вероника повернулась в ту сторону, откуда слышался голос, и увидела за плечом духа Джереми. Он прижимал к виску Кайла пистолет.

– Ничего не хочешь рассказать? – будничным тоном спросил Джереми.

Кайл покачал головой.

– Ну и что тогда с ним делать? – Джереми обернулся к Веронике. – Давай рассуждать логически. Он дух, так? А нас вроде бы обучают их уничтожать. Так может, уничтожить его, и дело с концом?

Сердце заколотилось как сумасшедшее, новая волна страха захлестнула с головой. Вероника застыла на месте.

– Джей, не делай глупостей, – напряжённым голосом сказала она.

– Каких это? – спросил он. – Вроде бы я правильно сейчас поступаю, разве нет? Разве мы это уже не проходили? Ты опять подобрала на улице бездомного духа и впустила его в свою жизнь, чтобы он её испортил, так? Его всё равно уничтожат, так что я просто сокращаю, так сказать, обязательную программу.

– Ага, именно для этого я его и спасала. – Вероника повысила тон. – Джей, ну хватит уже!

– Я от него отстану, как только он скажет то, что ты пожелаешь услышать, – бесстрастно сказал Джереми. – Кстати, а что конкретно ты хочешь услышать?

Вероника беспомощно хватала ртом воздух, не зная, что делать. Кажется, он никогда не был способен на такие активные действия, или… или был? Джереми прекрасно помнил, чем закончился прошлый раз с духом, поэтому он был так зол на этот раз. А если вспомнить, как он сказал, что любит её больше, чем Санни, пусть это и прозвучало как шутка, но…

– Джей, не надо, – взмолилась Вероника. – Я справлюсь, правда, мы с ним сможем договориться сами. Это уже перебор!

– Перебор – это когда ты не слушаешься старших и выкидываешь глупости, подобные этой. – Джереми махнул рукой с пистолетом, указывая на Кайла, а затем, к ужасу Вероники, перевёл оружие на неё. – Так что, разберёмся с этим наконец, или ты хочешь, чтобы я заставил вас разобраться?

Дыхание перехватило. Вероника увидела, что глаза Джереми осветились золотистым – значит, он применял Дар. Это не значит, что оружие в его руках стало мене опасным: для того, чтобы убить духа, достаточно даже его иллюзий, как и для того, чтобы заставить Веронику ощутить боль. Он только показал, что не причинит настоящего вреда, но…