На мгновение закрыла глаза и сделала глубокий вдох, потом шумно выдохнула. Постаралась отгородиться от тошнотворного рыка чудовища и женского вопля, сосредоточившись на своей магии. Открыла глаза и резко подняла руки, послав мощный поток энергии вперед. Из земли под аюсталлом начали вырастать каменные пики. Некоторые пронзили твердую слизистую плоть, монстр остановился и бешено зарычал, вытянув морду! Попала!

Девушка подбежала и спряталась у меня спиной, не просто вцепившись пальцами в мою тунику, а с силой натянув ее на себя. Рык прекратился. Монстр сдвинулся с места. Необходимо было расслабиться на немного, но это было невозможно, поэтому пришлось собрать все свои силы, чтобы выпустить следующий поток магии. На расстоянии нескольких метров от нас выросла высокая каменная стена, а перед ней еще одна. Я схватила девушку за руку и увидела смертельный ужас в остекленевших серых глазах. По-моему, она не в себе. Потянув ее за собой, побежала прочь.

За спиной послышался грохот падающих камней. Блин! Монстру мои стены по барабану, насколько же сильны эти гигантские слизняки! Как воинам вообще удается их убивать? Мы свернули в проулок, когда на нас сверху легла тень. Я на секунду подняла глаза и увидела — чудовище пролетело над нами и приземлилось впереди, преграждая путь. Все, нам крышка…

Девушка до боли сжала мою ладонь и принялась истерично звать на помощь, а я отсчитывала последние секунды своей жизни. Невольно обхватила медальон Конна свободной рукой и приготовилась быть съеденной мерзким до блевоты адским созданием. Пусть он подавится мною и сдохнет!

Никогда, никогда в жизни во мне не было столько злости и отчаянной храбрости, полностью растворивших мой страх перед аюсталлом… Закусила губу, почувствовав солоноватый вкус крови во рту. Чудовище рвануло к нам.

Это конец.

Неожиданно чья-то фигура появилась перед нами, заслонив своим телом монстра. Увидела обнаженную мускулистую спину, широкие плечи и пшеничные волосы, которые трепал поднявшийся ветер. Неужели это…

Мужчина резко выставил руку вперед, прервав мои панические мысли, и аюсталл остановился на расстоянии мизинца перед его ладонью. Чудовище зарычало, но по непонятной причине склонило уродливую морду к земле, к ногам воина. Как?.. Он ему повинуется? Почему?

В следующий миг наш спаситель вытащил из ножен кинжал, сверкнувший острым лезвием, и молниеносным движением вонзил его между глаз монстра. Тот взвизгнул и рухнул на землю. Я в оцепенении наблюдала за поднявшимся облаком пыли позади мужской фигуры. Спаситель развернулся к нам лицом.

Так и знала! Норд…

В янтарных глазах блеснул азарт, но на меня мужчина посмотрел с видимым осуждением.

— Не понимаю, как у тебя получается так ловко ввязываться в неприятности? — молвил он, покачав головой.

Хотела было ответить, но почувствовала, как девушка сильно-сильно сжала мою ладонь.

— Т-т-ты-ы-ы… — Мои пальцы хрустнули в ее руке. — Ты монстр! — крикнула она, тыкая пальцем в Норда. — Ты управляешь чудовищами, значит, сам один из них!

Ее губы дрожали, а глаза были широко распахнуты. Девчонка явно не в себе. Из соседнего домика во двор вышел мужичок с мечом в руке, за ним следовал молодой парнишка с перекинутой через плечо веревкой. Ну вот, чего она панику разводит, этого еще не хватало! Развернула бедняжку к себе, заглянула в лицо и как можно спокойнее сказала:

— Перед тобой ученик Великого воина. Он пришел к нам на помощь из другого региона.

Надеюсь, она мне поверит, ведь я одна из носителей. Перевела взгляд на Норда, а тот, блин, плечами пожимает. Не мог подыграть, что ли? Чью пятую точку я тут спасаю?! Сделав глубокий вдох и положив руки на плечи девушки, продолжила, повысив голос, чтобы услышали приближающиеся к нам мужчины:

— Ученик Великого воина обладает редким даром — магией подчинения. Слава Ширу, что он оказался поблизости и спас нас! Вместо того чтобы обвинять, лучше поблагодари его!

Заметила, как в серых глазах безумицы зажглась искорка понимания. Она подошла к Норду и сделала легкий поклон головой. Воин широко улыбнулся и подмигнул ей. Девица тут же потупила взгляд. Нет, ну что он творит?! Мозгов как у курицы, ей-богу! Схватила ловеласа за руку, притянула к себе и шепнула на ухо:

— Ты что, не видишь, что привлекаешь внимание окружающих? Тебе проблемы нужны? Слухи разлетаются быстро!

Взгляд воина тут же посерьезнел. Он кивнул и развернулся к девушке, все еще смотревшей себе под ноги.

— Будь осторожнее в следующий раз.

Норд щелкнул пальцами, и из большой зловонной лужи, в которую превратился мертвый аюсталл, в воздух поднялся кинжал. Еще щелчок — и оружие очистилось от слизи.

— Барьер слабеет, — сказал воин, спрятав кинжал в ножны, и повернулся к собравшейся маленькой толпе зрителей. — Будьте бдительны. Не выпускайте детей на улицу и сами одни не ходите, тем более без оружия. Предупредите остальных жителей…

В его тоне послышались приказные нотки. Вот так бы сразу! Он продолжил давать указания, а потом они вместе что-то обсуждали, а я внимательно наблюдала за Нордом. За тем, как он двигался — уверенно, спокойно.

Как порывистый ветер играл с пшеничными волосами, что лезли ему в глаза, а он снова и снова убирал их с лица. Как напрягались стальные мышцы при малейшем движении. Не заметила, что воин закончил разговор с мужчинами, и случайно встретилась с проницательным взглядом янтарных глаз. Норд улыбнулся. Хитро. Завораживающе.

Опомнилась и мотнула головой, избавляясь от легкого наваждения, отуманившего разум. Толпа уже разошлась.

— Голодный? — спросила его.

Нужно было узнать, как он остановил зубастое чудище и как уже второй раз очутился рядом и спас меня от неминуемой смерти. Шестое чувство твердило, что я должна быть осторожной с этим юношей.

Норд лукаво подмигнул:

— А ты приглашаешь?

Вот какой Казанова! Проигнорировав попытку флирта со стороны молодого человека, ладонью поманила его за собой и направилась к дому. Сердце волнительно билось не столько из-за смущения, вызванного присутствием обворожительного мужчины, который послушно шагал рядом со мной, а в большей степени из-за адреналина в крови.

Норд излучал опасность. Понимала, что ему от меня что-то нужно, иначе не старался бы спасать от каждого мимо пробегающего аюсталла и не терся бы поблизости, прячась за углами.

Очень странный тип. Красивый и загадочный. Но опасный. До легкой горечи на языке и мурашек по коже.

Вскоре мы добрались до дома. Предупредила его, чтобы говорил тихо. Дивонэ наверняка еще спит в моей комнате. Уже который день без изменений — ей до сих пор не стало лучше. Имар и Пимен отсутствовали, наверное, на охоту ушли. Что ж, мне это даже на руку.

— Уютненько тут, — сказал Норд и присел, потянувшись, на лавку.

— Спасибо.

Достала из холодильного шкафа чугунок со вчерашним супом и поставила на печку, которую затопила еще с утра. День за днем температура за окном падала, скорее всего, у них скоро наступит осень. Сняла с настенной полки тарелки и протянула гостю.

— Держи. — Тот мигом перехватил их. — Сейчас еще хлеб дам. Нарежешь?

— Для тебя — все, что угодно, — как бы невзначай произнес парень, кокетливо улыбнувшись.

Вот же лис! Резко отвернулась, но спиной продолжала ощущать его взгляд. Вверх по позвоночнику медленно поползли мурашки, а потом будто осели странной тяжестью на плечах. Усилием воли прогнала туман, затмевавший разум, схватила ножик и черный хлеб и положила перед Нордом. Села напротив, выпрямила спину, собралась с мыслями и, подняв глаза, серьезно посмотрела на своего визави.

— Почему аюсталл преклонился перед тобой? Это не магия подчинения. И почему ты всегда появляешься там, где что-то нехорошее происходит со мной? Это неслучайно. — Его кадык двинулся, он сглотнул. — Что тебе от меня нужно?

Старалась, чтобы голос звучал твердо, не дрожал. Надоело играть в эти странные игры. Чужак невольно остановил лезвие ножа, так и не дорезав кусок хлеба. Его взгляд изменился, а лисья ухмылка исчезла с лица.