— Привет-привет. Я уже соскучилась, ты где пропадала? — Впустив пальцы в мягкую золотистую шерсть, блестевшую на солнце, стала гладить питомца.

Мужичок подошел к нам.

— Она у меня была, теперь частенько забегает. Ей внимания не хватает, порода такая. Кстати, я от Имара весточку получил, что Дивонэ прокляли, он попросил поглядеть на голубку. Они в доме? — спросил гость, кивнув на дверь.

— Да, проходи.

Пимен подтянул повыше потрепанные штаны, туже затянул шнурок и, захватив корзину с овощами, потопал к крыльцу. Я скинула тяжелые лапы с коленей, чмокнула Ринху в морду, взлохматила ей шерсть на макушке и тоже направилась в дом. Еще все мыть, чистить, нарезать и придумывать, что приготовить.

Когда медное солнце окрасило небо в оранжевый, я следила за чугунком с варившейся в нем кашей с овощами и молча нарезала салат из свежих помидоров, изредка поглядывая на поникших Имара и Пимена. Уже с полчаса сидели, уставившись в окно. Решила нарушить гнетущую тишину и спросила:

— Ну, что там с проклятьем? Могу я чем-то помочь?

— Вряд ли, — устало молвил ювелир, убрав ладонь, подпиравшую подбородок, и расправил плечи. — Я сам еще не понял, что да как.

Мужчина посмотрел на меня.

— Спасибо, что сразу за мной пришла. Еще чуть-чуть — и могло бы быть поздно.

Замерла на секунду, задумавшись над его словами. Этот мир очень жесток, здесь все происходит так внезапно. Хотя… В нашем все так же. Никогда не знаешь, что ждет тебя за углом.

— Пожалуйста. Надеюсь, все обойдется.

В серьезном взгляде Имара было столько горечи, что я невольно сдавила кусочек помидора, брызнув соком на скатерть. Ну, вот! Схватив полотенце, тут же промокнула капли.

— Арина, а кто наложил на тебя чары слежки? — спросил Пимен, глянув из-под густых бровей.

Пожала плечами, перекинула полотенце за спину и, быстренько перемешав салат, отошла к печи. Самой хотелось бы это знать.

— А ты можешь отследить, кто наложил? — поинтересовалась у старика.

Позади послышался протяжный вздох.

— Не могу. Я мастер по зверью всякому, а по чарам вон кто у нас специалист — Имар!

Так и думала. Зачем спрашивал тогда?..

На этом наша беседа сошла на нет, и я полностью сконцентрировалась на ужине, который был готов спустя четверть часа. Накрыла на стол, поставила гору чистых тарелок рядом с чугунками с едой, налила горячей воды в кружки, куда заранее бросила листики мяты.

Неожиданно входная дверь отворилась. В столовую зашел Льярд. Заполз, если точнее. Рваные туника и штаны были пропитаны черной слизью, так же как и прилипшие к лицу и телу некогда белоснежные волосы. Юноша едва стоял на ногах, рукой крепко вцепившись в рукоять длинного меча, с кончика лезвия которого капала на деревянный пол все та же мерзкая слизь.

Мужчины подскочили со своих мест и, подхватив страдальца под руки, повели его в комнату, а я наполнила ведро теплой водой, повесила несколько полотенец на бортик и встала у раскрытой двери в спальню лиловокожего. Дождавшись, когда его усадят на кровать, вошла внутрь и попросила мужчин выйти. Мол, ужин остывает. На самом деле не хотелось, чтобы лишняя пара глаз наблюдала за нами.

Плотно закрыв дверь, намочила полотенце, хорошенько отжала и, присев рядом с Льярдом, осторожно прикоснулась к плечу и принялась смывать вязкую слизь.

— Как ты? — спросила тихо.

В ответ — молчание. Наверное, устал бедняга, на разговоры сил не осталось.

Ранний закат пробирался в окошко комнаты, создавая полумрак. Юноша вздрагивал при каждом касании полотенца: черная слизь оставила багровые ожоги на лиловой коже. Очень хотелось по одному щелчку пальцев избавить парня от мучений, исцелив все его раны, но, увы, мне это было не под силу.

Ничего-ничего, выспится хорошенько, утром превратится в хрустальную статую и будет как новенький! Закончив с обмыванием, кинула грязную одежду в черную от слизи воду, в которой тихо шипели пузырьки, и начала наносить на ожоги тонкий слой серой мази. В прошлый раз Дивонэ приготовила много смеси и оставила ее на всякий случай в холодильном шкафу.

— Там их так много… — едва слышно прошептал Льярд, обхватив мое запястье дрожащими пальцами, когда я укрывала его одеялом. — Их глаза… Они словно в душу смотрят, и от этого взгляда сжимается сердце.

Его обычно ярко-желтые глаза казались блеклыми, потерявшими искру надежды. Опустилась на колени.

— Все будет хорошо. Ты дома.

Но он меня, по-моему, не слышал, лишь продолжал бормотать:

— А еще… Ты знала, что эти монстры поедают душу?

Я сглотнула. Как так? Думала, они просто пожирают людей.

— Да-да. Человеческая плоть им не нужна, они охотятся за нашими душами. — Льярд посмотрел на меня отрешенным взглядом, словно еще был там, на поле боя. — Когда их убивал, показалось — слышал их крики.

— Чьи крики? — спросила почти неслышно, ласково гладя его по щеке.

Льярд облизнул сухие губы и прошептал на тяжелом выдохе:

— Людских душ.

Мое сердце дрогнуло. Что за ужасы он рассказывает? Такого не бывает!

Юноша повернулся на бок, ко мне спиной, а я присела на край кровати и подождала, когда он уснет. Вскоре солнце спряталось за горизонтом, и в комнате стало темно. Льярд наконец-то погрузился в сон, тихо засопев.

Следующие несколько дней пролетели быстро, но очень волнительно. Конн все не возвращался, в голову лезли панические мысли. Чтобы не впадать в состояние полнейшей безысходности, старалась чем-то себя занять. Например, сейчас выдергивала сорняки. Неожиданный порыв прохладного ветра сорвал с головы соломенную шляпу и понес ее в сторону дома. Я поднялась и побежала за ней. Перепрыгнула через несколько грядок, едва не врезалась в бочку с водой, но все-таки поймала головной убор за широкие поля и надела, туго завязав ленточку под подбородком, чтобы больше не терять.

Серое небо затянули свинцовые тучи, поэтому решила оставить сорняки в покое и до дождя насобирать овощей. Зашла домой, повесила шляпу на крючок и, захватив корзину, вернулась обратно в огород. За время отсутствия Конна и болезни Дивонэ мне приходилось нелегко.

Под вечер уставала настолько, что до кровати доползала на ватных ногах и с разламывающейся спиной. Вчера даже на горячие источники сходить сил не было, видимо, окончательно выдохлась. Хотелось бросить все разом и сбежать куда-нибудь далеко-далеко, подальше от печки и чугунков с едой, от чудищ, от не очень уютного быта.

Наверное, тосковала по родному миру. Хотя поймала себя на мысли, что не раз уже задумывалась над вопросом, возвращусь ли домой, когда все закончится. Еще несколько недель назад моим ответом было бы твердое «да!». Но теперь стоило представить, что я там, а Конн — здесь, как сердце сжималось от боли.

Мои размышления прервал испуганный женский крик, донесшийся из-за угла соседнего дома:

— Помоги-и-ите!

Выпрямилась и попыталась посмотреть через забор, но ничего не увидела, а вопль между тем становился все громче. Надо проверить, что там происходит. Оставив наполовину наполненную овощами корзину возле грядки, выбежала со двора на мощеную дорогу, а потом свернула на тропинку и двинулась на крик.

Вдруг мне навстречу вылетела какая-то девушка. Даже с такого расстояния смогла разглядеть панический страх на ее лице. Что происходит? От кого она убегает? Над досками забора показалось что-то темное и большое. Я оцепенела. Неужели аюсталл? Внутри барьера? Не может быть!

В следующий миг сущий кошмар обернулся явью: из переулка выскочило горбатое чудовище и утробно завыло, выставив напоказ тысячи игловидных зубов вытянутой пасти. Сердце бешено забилось, как будто хотело выпрыгнуть из груди. Сглотнула царапающий горло ком и почувствовала, как по спине покатилась струйка холодного пота. Монстр умолк и медленно повернул морду в нашу сторону. В следующий миг он оттолкнулся от земли, прыгнул и опустился на лапы. Жуткие когти взрыхлили почву. Чудовище ринулось за своей жертвой, которая бежала ко мне с протянутой рукой, а второй придерживала длинную юбку. Еще чуть-чуть — и он ее настигнет. Я не могла этого допустить!