Спустя двадцать минут полета приятный женский голос интеллектуального ассистента ракеты известил о начале посадки. Пассажиры зашевелились и принялись убирать в сумки планшеты и телефоны. Кто-то, как Хелена, просто сбросил подсветку глаз, убирая из поля зрения книгу или фильм, служившие развлечением в дороге.

Хелена открыла глаза, мысленно попросила Эс показать местное время. Ее глаза коротко блеснули синим, и она увидела цифры «16:45».

«Не так уж и рано, – решила она. – Пока доберусь до пляжа, будет уже часов пять. Пока найду Милу и нас пропустят – останется уже совсем немного до корпоратива».

Рио-де-Жанейро встретил Хелену жарким воздухом, пропитанным сочным ароматом орхидей. Ярко-зеленые пальмы со спелыми кокосами и экзотические колючие кусты совсем не были похожи на то, что росло в Берлине. А с ветки на ветку, то и дело громко перекрикиваясь, перелетали не голуби, а разноцветные попугаи.

Хелена невольно залюбовалась южной красотой и чуть не пропустила свое такси. Такой же желтый беспилотник, как в Берлине, довез ее до набережной Копакабана всего за пять минут. Хелена с удовольствием ступила на знаменитую плитку с волнистым узором. Такие же ярко-зеленые пальмы, как у аэропорта, отделяли набережную от пляжа. Солнце уже начинало садиться за горы и подсвечивало небо золотом. Желтоватые, оранжевые и золотистые облака напоминали переливающиеся чешуйки на платье Хелены. Она в очередной раз поймала себя на мысли, что все это было создано будто специально для нее: настолько идеально она вписывалась во всю эту красоту.

Хелена обвела взглядом разномастную толпу, покрывавшую набережную и пляж. Кого здесь только не было! Люди в идеально сидящих праздничных нарядах. Флюры со светящейся в ультрафиолетовой подсветке кожей, одетые во все оттенки сине-зеленого. Серые таури, раскрасившие в честь праздника свои хищные лица сложными символами на родном языке. Даже ламары, видимо, напились каких-то стимулирующих коктейлей, чтобы кошачьи полоски и пятна на коже стали ярче.

– Да здесь действительно весь «Альянс»! – вслух удивилась Хелена.

Она никогда не видела такого расового разнообразия. На ее этаже медицинского центра работали в основном люди. Клиенты, как правило, тоже были людьми. Изредка в кабинет заходил кто-нибудь из лаборатории, чтобы оставить прототип своего изобретения – это мог быть флюр или таури. Ламаров Хелена никогда раньше не видела вживую.

С восхищением разглядывая всех этих прекрасных существ, Хелена даже не сразу услышала, как Эс принялась звать ее по имени.

– Хелена, вам звонок от Милы. Хелена, вам звонок от Милы. Хелена…

– Ответить! – спохватилась Хелена.

– Привет! – услышала она веселый голос подруги. – Ты где?

Хелена растерялась. Набережная была огромная, и никаких опознавательных знаков рядом.

– Давай я отправлю тебе координаты, так будет быстрее, – сказала она.

– Давай!

Хелена мысленно скомандовала Эс отправить координаты ее нахождения Миле.

– Приняла! Через пару минут приду!

Хелена отключила связь и продолжила завороженно следить за посетителями корпоратива. Картина напомнила ей фото бразильских карнавалов, которые она видела в интернете. Все такое яркое, все такие счастливые. Полупрозрачные роботы разносили разноцветные напитки и закуски. Один из таких официантов подъехал на своих маленьких колесиках и остановился рядом с Хеленой.

– Желаете что-нибудь? – спросил робот.

Хелена посмотрела на поднос. Напитки и закуски были разделены на четыре зоны, по одной для каждой расы. Хелена взяла стакан с какой-то прозрачной жидкостью с людской части подноса.

– Одна порция лимонной воды записана на ваш счет, Хелена Андерсон, – сообщил официант и уехал к следующему гостю.

– Откуда он знает, кто я такая? – вслух удивилась Хелена.

– Дроны! – услышала она откуда-то слева голос подруги.

Хелена обернулась и увидела Милу, идущую в сопровождении молодого человека и пары людей постарше. Мила была в суперкоротком нежно-голубом платье на бретельках, которое открывало ее руки и ноги, украшенные разноцветными светящимися татуировками. Пара и молодой человек были одеты в стандартную синюю форму с золотистой эмблемой «Альянса» на плечах.

– Дроны? – не поняла Хелена.

Мила кивнула куда-то наверх и сказала:

– Мы с тобой занесены в список гостей. Дроны наверху уже просканировали твое лицо и отметили, что ты пришла. Теперь все, что ты будешь здесь есть и пить, будет просто записано на твой счет, который тебе пришлют на электронную почту в конце дня.

Хелена кивнула:

– Как удобно!

– А я хочу познакомить тебя с тем, благодаря кому мы с тобой вообще попали в это прекрасное место! – Мила демонстративно указала на молодого человека, с которым пришла. – Это Константин Кристиансен, мой клиент. А это Хелена Андерсон, моя коллега и подруга.

– Очень приятно с вами познакомиться, Хелена! – сказал Константин и протянул руку.

Его лицо было каким-то слишком пропорциональным, но Хелена не заметила на нем следов от операции. Черные волосы были пострижены ровно и по-альянсовски коротко.

«Форма отлично подходит к его синим глазам», – зачем-то отметила про себя Хелена, а вслух сказала:

– Мне тоже очень приятно!

– Честно говоря, мы все здесь благодаря не мне, а моим родителям, – сказал Константин, указывая на пару. – Позвольте вас познакомить с Анной и Майклом Кристиансенами, самой крепкой супружеской парой «Альянса»!

Мужчина и женщина подошли поближе и вежливо пожали Хелене руку. На вид им было не больше пятидесяти лет. Хелена только сейчас заметила, как они все втроем похожи. Как будто родители Константина – родные брат и сестра.

«Наверное, поэтому у него лицо такое симметричное», – подумала Хелена.

– У вас прямо династия! – сказала она вслух.

– Ну, не совсем, – заулыбался Константин. – Я еще только начинающий исследователь. А вот мои родители служат «Альянсу» уже двадцать лет!

Было видно, что Константин ими очень гордится.

– Это круто! – с искренним восхищением сказала Хелена.

– Спасибо! – ответили Анна и Майкл и скромно улыбнулись.

– Ну что, может быть, пойдем поближе к сцене? – спросила Мила. – Скоро будет вступительное слово, и мы наконец узнаем, зачем нас всех здесь собрали.

Они закивали и пошли вслед за Милой.

У самой сцены было не протолкнуться. Несмотря на то что по всей набережной стояли огромные музыкальные колонки, каждый хотел услышать речь из первых уст.

– Ой, что-то там такая толпа! Может, не пойдем? – сказала Хелена. – Смотрите, вон там есть отличное место с видом на океан!

Она указала немного левее, туда, где заканчивалась набережная. В этом месте она не переходила в пляж, а обрывалась небольшими каменными перилами прямо у воды.

– Давайте! – согласились все.

Мила, как первопроходец, рванула вперед, торопясь занять свободное место. Майкл галантно подставил жене руку, за которую она с удовольствием взялась, и повел ее вслед за Милой.

– Давайте руку, – сказал Константин Хелене, – а то в этой толпе можно потеряться.

Он крепко сжал руку Хелены и повел девушку за собой.

– Я уверена, вы станете отличным исследователем, – сказала ему Хелена, когда они дошли до места. – И обязательно откроете какую-нибудь новую инопланетную расу! С такими родителями по-другому просто быть не может!

– К сожалению, родители – это не стопроцентная гарантия того, что у меня все получится, – ответил Константин, пожимая плечами. – В команды дальних путешествий проводится очень жесткий отбор. И даже детям уважаемых исследователей поблажек не дают.

– Это хорошо, что там все по-честному! – сказала Мила, услышав их разговор. – Иначе у таких, как Хелена, не было бы шансов!

– Ой, ладно, прекрати! – смутилась Хелена и тут же почувствовала, что заливается краской.

– Вы учитесь на исследователя? – спросил Константин. – Я думал, вы работаете вместе с Милой.