За ее спиной пискнул 3D-принтер, оповещая об окончании печати. Хелена подошла к нему и взяла из контейнера свое платье. Идеально сидящее по фигуре и совершенно новое, которое до нее никто никогда не надевал.

Она примерила платье и покрутилась перед зеркалом. Платье отлично сочеталось с выбранным макияжем. Затем Хелена аккуратно повесила платье в шкаф, а маску-украшение положила на место, нежно погладив его в предвкушении завтрашнего корпоратива.

Из-за разницы во времени между Берлином и Рио-де-Жанейро до корпоратива у Хелены оставался еще весь следующий день. Она не находила себе места. С самого утра уже несколько раз примеряла новое платье. Несколько раз позвонила Миле уточнить, не отменилось ли мероприятие. Затем почти весь день валялась то в кровати, то на диване в гостиной, предвкушая, что же ждет ее вечером, и тщетно пытаясь сосредоточиться на статьях о Рио-де-Жанейро и «Альянсе».

В конце концов она не выдержала и вызвала такси. Знала, что слишком рано, но лучше уж подождать у входа на набережную Копакабана, чем дома, решила она.

Такси приехало спустя две минуты. Небольшой желтый беспилотный автомобиль встал точно у входа в дом. Хелена с улыбкой отметила, что его цвет идеально подходил к платью.

Путь от центра Берлина до аэропорта по подземным дорогам занял чуть меньше получаса.

– С вас сто пятьдесят кредитов, – сообщил голосовой помощник такси. Прозрачная дверь беспилотника открылась, чтобы выпустить пассажирку.

– Оплату подтверждаю, – ответила Хелена и вышла на улицу.

Летний вечер принес прохладу, легкий ветерок колыхал короткую юбку платья и слегка развевал рыжие волосы. Хелена вдохнула чистый воздух любимого города и с улыбкой вошла в здание аэропорта.

С тех пор как человечество изобрело сверхскоростные электрические ракеты, перемещение между любыми аэропортами Земли теперь занимало ровно сорок минут, двадцать из которых уходили на посадку и выход. Все, как завещал Илон Маск. Ракеты отправлялись каждые десять минут, так что очередей на посадку не было. Как не было их и у входа в здание, ведь сканеры запрещенных веществ теперь встроены в двери аэропорта. А с момента образования Единого Государства Человечества для перемещения между городами визы и разрешения больше не нужны.

Весь персонал аэропорта уже давно заменили на роботов, так что вокруг сновали только пассажиры. И сколько здесь было инопланетян! Чуть не столкнувшись с несколькими флюрами, таури и ламарами10, Хелена в очередной раз пожалела, что ее работа не связана с перелетами.

Стойки регистрации теперь заменяли многочисленные ряды автоматов по продаже билетов для тех, кто забыл купить билет по интернету или еще не определился, куда именно полетит. Хелена подошла к ближайшему автомату, выбрала на сенсорном экране пункт назначения, мысленно подтвердила оплату. Перед ее глазами возникло изображение только что купленного билета и номера выхода на посадку. Хелена поспешила к нему.

Небольшая видеокамера со скоростью света просканировала ее лицо и пропустила внутрь ракеты.

Пройдя сканер, Хелена почувствовала легкую дрожь внизу живота. Только теперь до нее дошло, куда она отправляется. Мечты о космосе, которыми она грезила с детства, заиграли новыми красками. Хелена на секунду закрыла глаза, наслаждаясь предвкушением. Сейчас она полетит на ракете! Да, на электрической и не в дальний космос, но она все равно приблизится к нему и может быть даже увидит его кусочек в свой иллюминатор.

Ракета внутри совсем не была похожа на ракету. Скорее на небольшой уютный самолет с местами для пассажиров бизнес-класса. Хелена опустилась в свое кресло, гораздо более просторное, чем те, какие раньше были в самолетах. Сработали автоматические ремни безопасности, и голос искусственного ассистента ракеты оповестил:

– Осторожно, двери закрываются. До старта осталось десять секунд.

Хелена поерзала в кресле, устраиваясь поудобнее.

– Девять… восемь…

Хелена закрыла глаза.

– Семь… Шесть… Пять…

Хелена сложила руки на животе и глубоко вздохнула. Сейчас она оторвется от земли и почувствует приятную легкую невесомость.

– Четыре… Три… Два… Один.

Летательный аппарат мягко стартовал с Земли. В салоне автоматически сработал специальный компенсатор перегрузки, разработанный таури, так что Хелена не ощутила дискомфорта, а только почувствовала, как будто она стала легче на пару килограмм.

На двадцать минут она погрузилась в мечтательный сон. Ей представлялось, что она летит не в Рио-де-Жанейро, а в космос, на собственном межзвездном корабле. Голоса пассажиров вокруг показались голосами членов ее экипажа, каждый из которых был занят исполнением полученного от нее поручения.

Хелена любила мечтать о том, какой была бы ее команда, если бы она была исследователем. Были бы в ней только люди или представители других рас, входивших в состав «Альянса»? Как бы она назвала свой корабль? Куда бы полетела в первую очередь?

Наверное, сначала вернулась бы на Марс, подумала она сейчас. Она вдруг вспомнила свой уютный двухэтажный домик, который так любила в детстве. Вспомнила, как однажды выбежала из него навстречу вечному марсианскому лету: маленькая и счастливая. Вокруг дома росла ярко-зеленая трава, а чуть поодаль – разноцветные цветы, которые мама Хелены привезла с Земли и бережно выращивала здесь много лет. Лучи солнца нежно поблескивали на сочных листьях травы и отражались в разные стороны, освещая все вокруг. Рядом с их огородом было много таких же милых маленьких семейных домиков. А на площади в центре их небольшого марсианского поселения красовалась пятиметровая статуя Илона Маска – человека, благодаря которому люди смогли поселиться здесь.

Все они были безмерно счастливы. И это неудивительно – им повезло жить в самой лучшей людской колонии. Терраформированный Марс совсем не был похож на красную раскаленную планету, которым его знали первые люди-марсиане. Здесь было всегда тепло и зелено, почти никогда не было туч, дожди шли как по часам, не много и не мало, а ровно столько, сколько необходимо для поддержания зеленого климата. А неподалеку от каждого поселения сверкали своей голубизной озера. Каждый, кто хоть немного слышал про терраформированный Марс, считал, что жизнь на нем – настоящий рай. У каждой семьи здесь был свой огород или сад, на котором они выращивали все необходимое для нужд колонии. Пролетающие мимо космические корабли землян использовали планету как источник свежих продуктов, взамен привозили жителям все, что им необходимо. Иногда курьеры оставляли на Марсе какие-либо посылки для дальних колоний, а пролетающие следом – забирали их. Таким образом, планета служила еще и временным складом самых разнообразных товаров, в том числе дорогих и редких.

Хелена вспомнила, как они вместе с мамой пропалывали ярко-красную сочную клубнику… И как вдруг тяпка выпала из рук матери, а сама она обмякла и упала прямо на красно-черную марсианскую землю.

Хелена вздрогнула и открыла глаза. И почему приятные воспоминания всегда затмеваются последними, особенно если они трагичные? Как было бы здорово, если бы она могла стереть эту мерзкую картинку из памяти и помнить только зеленый Марс и счастливых родителей.

Хелена посмотрела в иллюминатор. Ракета приближалась к космосу – небо за стеклом потемнело.

Хелена принялась выуживать из памяти подробности своего переселения с Марса на Землю, чтобы отвлечься от внезапно нахлынувших тяжелых воспоминаний. Тот полет был самым долгим в ее жизни. Он занял целых три часа! Кроме того, тогда она летела на настоящем космическом корабле, а не на электрическом аналоге. Настоящая невесомость, настоящий космический корабль, настоящий полет на другую планету! Как все это ее воодушевляло! От избытка эмоций, которые тогда испытывала, она не могла спать. Весь полет восемнадцатилетняя Хелена не отрываясь смотрела в иллюминатор, как будто там происходило нечто грандиозное. Хотя на самом деле она видела в нем только далекие звезды и иногда Солнце. Но ее воображение было еще очень живым и ярким, и она с удовольствием представляла, что летит изучать другой, неизведанный мир, как настоящий исследователь. По сути, она тогда действительно летела в неизвестность, потому что до этого никогда не бывала на Земле и не знала, что ждет впереди. Лишь представляла, какой может стать ее новая жизнь…