Ника вызвали в кабинет минут через сорок. Тесное помещение лишь с одним окном. Вдоль стен – забитые папками шкафы. Два рабочих стола из трёх пустовали. За столом прямо у окна – девушка лет тридцати. Строгий наряд, очки. Светлые волосы убраны в пучок.

– Присаживайтесь, мистер Стоук.

Ник неторопливо прошёл к ней и плюхнулся на стул. Девушка что-то набрала на клавиатуре, прежде чем поднять взгляд и приветливо улыбнуться:

– Скажите, у вас есть четвёртая категория инженера или выше?

– Не-е-ет, – протянул Ник.

– Хм, – девушка нахмурилась. – Тогда мы вряд ли сможем вам что-то предложить.

– В каком смысле? А как же тест?

– Да, у вас очень хороший тест, – она на миг взглянула в монитор. – Но этого мало.

– Стоп-стоп. Что значит «мало»?

– Понимаете, «Андерком» переходит на «Стивенс Системз», и требования к соискателям меняются.

– Но я записывался сюда ещё месяц назад.

– Я сожалею, мистер Стоук, – девушка виновато смотрела на Ника. – Нам тоже это всё не нравится.

Ник отвёл взгляд, почёсывая подбородок.

– Ну и плюс… – девушка замялась. – Эта потасовка во дворе…

– Чёрт, – Ник улыбнулся и досадно помотал головой. – Вы всё видели, да?

– Да вас почти все видели. И да, Алекс давно тут работает. И все знают про его характер. И может даже он получил по заслугам. Но я не могу открыто поощрять такое поведение.

Ник понимающе закивал. Секунду подумав, спросил:

– А втайне?

– Простите?

– Ну, втайне ото всех, можете поощрять? Неужели ни разу не хотелось кого-нибудь ушатать с вертухи?

– Бывает, – девушка улыбнулась. – Но мне, боюсь, юбка не позволит.

– О, это не проблема. Могу свои джинсы одолжить.

– Очень мило с вашей стороны. Но что будет, если сюда кто-то зайдёт, а вы тут без штанов?

– Ну, расскажете им про «Стивенс Системз», про новые требования к соискателям и всё такое.

Девушка рассмеялась. Она сняла очки, положила перед собой и аккуратно подтёрла тушь под глазами.

– Ник, – девушка откинулась на спинку стула. – Можно вопрос? Вы же работаете в «Ай Оу»?

– Да.

– Зачем вам работать у нас? В «Ай Оу», насколько я знаю, совсем другое отношение к сотрудникам. Условия проживания по юнит-контракту там совсем не такие, как у нас. Хороший светлый офис, молодой коллектив. Про зарплаты я вообще молчу. А здесь – что? Дают какие-то развалюхи в пристройках. По двенадцать часов ползать под землёй за двести ресу. Каждый второй болеет не пойми чем. И никаких гарантий. Вот решили систему поменять, а старых инженеров – на свалку. Про карьерный рост и говорить нечего. Зачем вы здесь?

Ник тяжело вздохнул.

– Понимаете, – он отвёл взгляд. – В «Ай Оу» действительно всё так. Но это не моя профессия. Я не чувствую себя на своём месте. Да, я знаю, многие бы позавидовали условиям, в которых я сейчас. Мне часто стыдно, когда я ловлю себя на мысли, будто мне что-то не нравится. Но я хотел бы попробовать что-то другое.

Ник повернулся. Девушка задумчиво смотрела на него.

– Знаете, что, – произнесла она, надевая очки. – Может, мы сможем что-то придумать и в вашем случае, – девушка повернулась к монитору и застучала пальцами по клавиатуре. – Какая у вас инженерная категория?

– С этим проблемы.

– В каком смысле?

– У меня нет категории.

– Но как же ваш тест? Такой балл обычно набирают инженеры третьей категории. Редко – второй.

– Видимо, мы с вами их переоцениваем. Я просто подготовился. Ну, не совсем просто. Пришлось посидеть.

– И сколько времени вы потратили?

– Где-то месяц. Может, чуть больше. Я делал ставку на этот тест.

Ник встал.

– Простите, – он приветливо улыбнулся. – Не хочу больше отнимать у вас время.

– Стойте, – девушка остановила Ника почти в дверях. – Дайте ваш айси. Я сделаю пометку о собеседовании. У вас хотя бы будет хорошая характеристика.

– Думаете, в этом есть смысл? – он продолжал улыбаться.

– Поверьте, лишним не будет.

Ник нехотя сунул пластиковую карточку. Девушка снова что-то набрала в компьютере и приложила айси к специальному считывателю.

– Возьмите, – она протянула карточку. – И удачи вам в поисках.

– Спасибо, – Ник прошёл к двери и резко развернулся. – А вам – юбку поудобнее.

Снова улыбка.

Улица встретила прохладой. Ник приложил айси к считывателю у ворот и вышел на длинную узкую улицу.

Глухой стук, отскакивая от стен, разлетелся по Залу заседаний. Люди, что сидели у выхода с ноутбуками, один за другим вскочили, скрепя стульями о паркет. Вставая на носочки и вытягивая шеи, смотрели в центр зала. Шейн сильно давил коленом на поясницу человека в синем, заламывая руку всё дальше к лопаткам.

– Офицер Уильямс! – голос вылетел из динамиков, сотрясая стены. – Прошу, отпустите мистера Ивза.

Шейн надавил коленом ещё сильнее. Сдавленный стон.

– Офицер Уильямс! – голос повторил настойчивее.

Шейн резко встал. На бронежилете сверкнула надпись «Роугвард». Чёрная форма скрипнула, растягиваясь широкими плечами и здоровенными бицепсами. Шейн поднял свою жертву на ноги. Мистер Ивз немного покачивался. Его глаза судорожно моргали. Шейн медленно поднял с пола маленькое устройство.

– Офицер Уильямс, – снова голос из динамиков. – Передайте, пожалуйста, накопитель мистера Ивза.

Шейн развернулся и неспешно двинулся в сторону стола. Мистер Ивз быстро затопал в конец зала.

– Мистер Стивенс, – произнёс голос уже спокойнее.

– Да, мистер Роу.

– Пожалуйста, проведите своим сотрудникам инструктаж по Заседаниям Юниборда. Во избежание подобных ситуаций.

– Я прошу прощения. Мистер Ивз – человек новый, и мы ещё не со всем успели его познакомить. Моя вина.

– Спасибо.

Шейн поднялся на небольшой пьедестал к трём спикерам и положил накопитель на стол. Упитанный мужчина за табличкой «Бен Роу» взял устройство и вставил в одно из отверстий на столе.

Шейн, спрыгивая с пьедестала, кинул взгляд на молодых парней в светло-синей форме. На плечах – нашивки «Эс-конвой». В другой части зала, в форме Роугвард, стоял высокий широкоплечий лохматый блондин. Шейн подошёл к нему и встал рядом.

– Неплохо ты его, – тихо произнёс блондин.

Шейн ничего не ответил.

Пара десятков людей непрерывно что-то строчили на своих ноутбуках. Мистер Ивз аккуратно просачивался между ними. Вход в зал охраняли бойцы в серой форме с нашивками «ГСП».

Раздался щелчок. Худой мужчина, около пятидесяти лет на вид, пододвинул микрофон ближе. На табличке перед ним: «Коул Стивенс».

– Итак, господа, – произнёс Стивенс. – Позвольте мне продемонстрировать отчёт о тестовом режиме нашей системы.

На экране за пьедесталом возник синий логотип компании «Стивенс». Такой же логотип появился на небольших настенных панелях. Освещение в зале плавно приглушилось. Стивенс комментировал сменяющие друг друга разноцветные схемы и таблицы.

Шейн пристально вглядывался в каждый слайд. Его лицо заметно мрачнело. Блондин постоянно отпускал остроты, но Шейн никак не реагировал.

Презентация закончилась. Залу вернулось яркое освещение. Люди с ноутбуками застрочили усерднее.

– Ты что-нибудь понял? – спросил блондин.

– Да, – раздражённо ответил Шейн.

Он снова посмотрел на парней в форме Эс-конвой.

– Спасибо, мистер Стивенс, – произнёс Бен. – Офицер Хэллер.

– Да, мистер Роу? – ответил третий мужчина.

Рубашка стягивала мощные бицепсы Хэллера. Его бритый под миллиметр череп поблёскивал.

– Думаю, – продолжил Бен. – Вам необходимо ознакомиться с алгоритмами взаимодействия ГСП и Эс-конвой.

– Ознакомлюсь, – Хэллер откашлялся. – Плановое совещание с мистером Стивенсом назначено на следующую неделю.

– В таком случае, – Бен выпрямил спину. – Решение по тестовым секторам примем после утверждения протоколов взаимодействия ваших служб. Заседание окончено!

По залу проползли тухлые аплодисменты. Все вскочили со своих мест. Началось бурное обсуждение. Бен, Стивенс и Хэллер обменялись рукопожатиями и перекинулись парой фраз.