Как только он перестал пытаться вспомнить, голова перестала болеть. Но ведь это было что-то важное, что-то, о чем нельзя забывать…

Увидел двух юнцов, притаившихся в снегу. Ну, конечно, куда еще его могло занести? Очередная охота, уже не вспомнить, кого они выслеживали. Все, на что хватило ума тогда, – отдать ей свой плащ. Всю жизнь ему кажется, что он живет среди людей, но совершенно не понимает их языка.

Как они общаются? Что говорят друг другу, чтобы стать ближе? Он до сих пор не знает таких слов. Жалкое, дрожащее «люблю» – у него язык не повернется произнести это. Ему казалось, что все понятно без этих глупых признаний. Он делился с ней едой и одеждой, помогал с молитвами, учил драться, неужели этого недостаточно? Дарий не сделал ничего! Но получил все, чего желал он… Он…

Голова предупреждающе загудела. Кто хотел получить девчонку? Кто следил за ней? Кем он был? Этот светловолосый мальчишка, как же его…

Тень метнулась вперед, он кинулся следом. Вот она, его цель! Брат слишком долго страдал, он не заслужил такой участи. Нужно вытащить его отсюда, вернуть в реальность и начать жизнь заново – без Взвода, без Святого Полка, подальше от Княжества.

Бежал за тенью до тех пор, пока окончательно не потерял ее из виду. Брат ускользнул, скрылся за деревьями. Он не оставляет следов, не шумит, выследить такую добычу не под силу даже самому умелому охотнику.

Хотел закричать, спросить у него, почему он убегает, но не может. Разозлился, от бессилия ударил кулаком в ствол, с ветвей упал снег. Проклятье. Знает ли Злат, что они братья? Он ведь всю жизнь ходил следом, неужели его лицо ему совсем незнакомо?

Мимо уверенным шагом прошла девчонка в красной шубке. Ни снег, ни лес ее явно не пугают. Она не выглядит как обитатели Нави.

Пошел за ней, обогнал и попытался остановить, но девчонка прошла сквозь него. Замычал, удивленно уставился на свое тело и не заметил ничего странного. Вот он, из плоти и крови, тогда что произошло?

Углубившись в лес, девочка бросила корзинку и посмотрела по сторонам. Ждет кого-то? Да ей же лет шесть! Кто вообще отпустил дочь в лес, еще и в первый день Коляды?

Живым не место в Нави, так как она здесь очутилась? Хотя, быть может… Нет, невозможно. Ведьмы сказали, что царство мертвых подошло очень близко к Яви, неужели настолько, что тропы живущих пересекаются с тропами умерших?

Утробный рык заставил его вздрогнуть. Из-за деревьев вышел перевертыш. Из пасти течет слюна, когти оставляют на снегу борозды.

– Ммм! – замычал он.

«Беги, дуреха!»

Свят выхватил серп и в то же мгновение зверь прыгнул.

Время замедлилось, исказилось, его ткань зарябила и лопнула. Глаза девчонки засияли, из них вырвались яркие лиловые искры.

Думал, что тварь пройдет сквозь него и накинется на ребенка, но вдруг почувствовал тяжесть волчьего тела. Зверь ударил когтями по лезвию, высек искры из освященного металла, а потом отпрыгнул и утробно зарычал.

Серпом он владеет плохо, был бы у него меч…

Словно услышав его мысли, девочка махнула рукой, и оружие вспыхнуло пламенем, превратившись в длинный, ровный клинок. Он развернулся и отбил атаку перевертыша. Тот взвыл – на снег полилась кровь. Лишившись половины лапы, тварь впала в ярость.

Волк прыгает, рычит, кидается, как бешеный пес, а он уклоняется, парирует, ждет удачного момента для атаки. Да, бой – вот что ему нужно! Все, что он умеет, – это сражаться. Оружие – продолжение его руки. Годы тренировок, годы службы, его создали для того, чтобы уничтожать нечисть.

Вдруг земля ушла из-под ног – пятясь, не заметил поваленное дерево, запнулся и упал на спину. Перевертыш разогнался и прыгнул, вцепился в предплечье, только кожаные нарукавники помешали зверю ранить его. Ударил тварь по носу, та взвизгнула, ослабила хватку, он с такой силой дернул руку, что вырвал у зверя несколько гнилых зубов. Схватил его за ухо, со всей силы ударил в челюсть – раз, другой, третий.

Бил, пока перевертыш не заскулил как щенок.

Кровь заливает одежду, костяшки горят.

Собрался, ударил зверя коленом, но ухо не отпустил, прижимает морду к плечу. После очередного удара услышал треск его ребер и резко оттолкнул волка. Схватил меч, вскочил на ноги и, пока тварь не пришла в себя, одним длинным ударом рассек ее тело. Из раны повалил пар.

Стер кровь с лица, повернулся к ребенку. Девчушка смотрит внимательно, яркие голубые глаза блестят.

– Ты кто? – шепотом спросила она.

Пожал плечами, подбородком указал сперва на перевертыша, потом на нее, пытаясь узнать, все ли с ней в порядке.

– Отведи меня домой.

Покачал головой, попытался изобразить сожаление, мол, никак не могу.

– Заплутал? – понимающе спросила девочка. Он кивнул. – Я тоже.

Она могла быть его дочерью – те же светлые волосы, пронзительные глаза, нос пуговкой. Могла бы, но ей повезло родиться у тех, кто смог дать ей хорошую жизнь – по ребенку видно, что о нем заботятся. Смотрит бесстрашно, от незнакомца дурного не ждет, а следовало бы. Ее родители наверняка неплохие люди, но как вышло, что девчонка находится в лесу одна?

Пока он размышлял, она будто в транс впала – не двигается, смотрит пустыми глазами. Вдруг встрепенулась, подошла к перевертышу, взяла его за заднюю лапу и потащила прочь.

– Ммм… – удивленно промычал он. – Ммм!

Что-то ударило его в грудь, он упал, воздух вновь замерцал, стал плотным, все звуки исчезли, осталась только тишина. Поднялся, побежал за ребенком, попытался схватить ее за плечо, но рука прошла сквозь одежду и плоть. И до волка дотронуться тоже не может.

Как же так? Он только что бился с ним! Его меч… Понял, что сжимает рукоять серпа.

Он сходит с ума. Навь пытается одурачить его, запутать, все это не по-настоящему. Только что является мороком – он или ребенок? Бой или звенящая тишина?

К девочке подошла старуха, завернутая в потрепанный тулуп. Она наклонилась, положила что-то в карман красной шубки, а затем обернулась и будто посмотрела сквозь завесу. Лицо закрывают платки, только хитрые глаза источают странный свет. Пальцем погрозила, словно могла видеть его, стоящего по ту сторону, покачала головой и заковыляла обратно, в лес.

Картинка зарябила, исчезли следы битвы с перевертышем, исчез ребенок – все осталось прежним, но одновременно стало другим. Навь изменилась, возможно, перебросила его в иное время. Теперь этой девочке может быть пятьдесят лет, а может, она вовсе не родилась.

Ведьмы были правы в одном – царство мертвых подошло очень близко к миру живых, настолько, что покойники могут коснуться Яви и тех, кто в ней обитает.

Вдруг понял, что, если схватка с перевертышем случилась в реальности, то дела там плохи. Конечно, каждый год в это время случается много странных вещей. В дни Коляды даже Святой Полк выходит за стены Ясностана, чтобы патрулировать близлежащие городки и деревни. Иногда случаются по-настоящему удивительные вещи, вроде исчезновения целых деревень. Такое было лишь однажды, но белые плащи вспоминают об этом с ужасом по сей день.

Остается надеяться, что в том времени, где живет девчонка, есть охотники, которые помогут ей и ее семье пережить Коляду.

Интересно, каково быть членом Мрачного Взвода? Над ними никто не властен, им не нужно тренироваться каждый божий день, не нужно склонять голову перед командиром. Ему не посчастливилось узнать этой свободы, но дней, проведенных со старыми товарищами, хватило, чтобы увидеть другую сторону охоты.

Они свободны, но уязвимы. У них нет поддержки, никто не снабжает их противоядиями, оружием и информацией. В распоряжении Светозарных огромная библиотека, пополняющаяся еженедельно – каждый член Полка ведет дневник наблюдений и сдает его писцам, которые вносят его записи в толстые книги. Десятилетиями охотники собирают сведения о нечисти и бережно хранят их для потомков. Взвод доступа к ним не имеет и из-за этого часто действует вслепую.

Понял, что заблудился, остановился и прислушался – ничего. Такое чувство, будто мир замер.