Дом Ефима – обыкновенная изба, чуть беднее на вид, чем дома соседей. На калитке было что-то нацарапано, но надпись затерли. Хозяин виновато улыбнулся, когда заметил вопросительный взгляд Варны.
– Местные не очень рады тому, что в деревню пришло Слово.
– Что там было написано? – она провела ладонью по шероховатому дереву.
– Изыди. – Ефим прошел во двор. – Они часто оставляют такие послания, то здесь, то на дверях церкви. Я не злюсь на них, люди темные, им нужно время, чтобы уверовать.
– Значит, насаждать религию ты не собираешься?
– Помилуйте, как можно? Вера либо есть, либо нет.
– Расскажи это солдатам, которые убивали тех, кто…
– Все мы не без греха, – перебил Дария священник. – Я несу крест своих ошибок, но за чужие отвечать не стану.
Варна хмыкнула. Ефим держится достойно, не ведется на провокации и умело ставит Дария на место. Последний, конечно, ужасно злится, но ему иногда полезно получить по носу.
– Чем богаты, как говорится.
Ефим впустил их в дом, расшевелил начавший было угасать огонь в печке, и закрыл заслонку.
– Сейчас, там душенина3 в чугунке, пусть согреется, толку нет от остывшей. Может, чаю? Травы сам собирал, сушил, подбирал так, чтобы приятно пить было. Добавил мяты, – заговорщицким тоном сообщил Ефим.
– Ну, давай чаю, – согласилась Варна.
Пока хозяин возится с самоваром, решила согреть окоченевшие ноги. Сняла сапоги, закинула их на печку, подвинула к ней лавку и протянула к теплым камням посиневшие от холода конечности. Дарий демонстративно отсел к окну, всем видом показывая, что недоволен происходящим.
– Тебе и тепла не надо? – спросил Ефим.
– Ему от него только хуже, – ответила Варна.
– Неужто?
– Знаешь, что с мясом происходит, если его в тепле оставить? – Дарий склонил голову к плечу и сверлит священника взглядом. – Так вот, я мясо.
– Дарий! – шикнула на него Варна.
– А что? Хотел ведь страшных историй, разве эта – не самая жуткая? Нравится, отец?
– Ты юн и горяч, твои колкости меня не ранят. – Ефим выглядит скорее разочарованным, чем злым. – Я-то думал, что ты хотел стать священником, но в тебе нет ни капли покоя и…
Дарий вскочил и вышел из дома, хлопнув дверью. Варна громко выдохнула, встала, налила себе чаю и села на край стола.
– Вкусно пахнет. – отсалютовала священнику и пригубила напиток.
– Сколько ему? Семнадцать? – Ефим открыл заслонку и взял в руки рогач4.
– Через пару лет тридцать.
– Да что ты? А когда…
– Ему было около восемнадцати лет, ты прав.
– И он не стареет с тех пор?
– Как видишь.
– Страшное колдовство. – священник поставил горшок на стол. – А еда? Есть ему тоже не нужно?
– Он мертв, отец. – Варна приподняла крышку и вдохнула крепкий мясной аромат. – Дарий не дышит, не спит, не ест, ему нельзя погружаться в горячую воду, иногда в нем заводятся насекомые.
– Господи спаси… – Ефим сел на трехногий табурет. – Какой ужас.
– Будешь причитать – он продолжит гавкать, в конце концов даже ты не выдержишь и завяжется драка. Я разнимать вас не стану, а у него, кстати, серп под плащом.
– Невзлюбил он меня.
– Ты живешь его жизнью. Накладывай, да побольше. – она кивнула. – Он не любит всех, кто способен взрослеть и выбирать свою судьбу.
Ненароком вспомнился Свят и их глупая конкуренция. Взрослые мужики, а вели себя как дети. Но в конце Дарий повел себя по-взрослому, а ребенком оказалась она.
Решила заесть грустные мысли и принялась работать ложкой.
О Светозарном никто не говорит, все считают его погибшим. Вот бы и ей жить в неведении, вот только он на ее глазах обратился в пепел и взлетел в небо, окруженный ведьмами. Дарий принял его выбор, а вот она не примет никогда.
– Что за камень у тебя на душе лежит? – Ефим налил ей еще чаю.
– Там не камень, отец. – она вздохнула.
– Я старше тебя лет на десять всего, можешь звать меня по имени.
– За что тебя, такого молодого, сюда сослали?
– Не хотел силой людей в свою веру обращать, – спокойно ответил мужчина. – Упирался, упирался, а потом пришли Светозарные с бумагой, дескать, пора, батюшка, уезжать, если жить хочешь. Я и уехал, терять мне нечего.
– Хм. – Варна пожала плечами, но ничего не сказала.
– А ты во что веришь? Я вижу письмена на твоем клинке, но…
– Мрачный Взвод стоит на границе миров, веков и верований, – отчеканила она. – Если Господь откликается на молитвы, охотник может использовать его силу, но и языческих оберегов мы не чураемся.
– Интересная у вас жизнь, опасная, но хоть со скуки не помрешь.
– Зато просто помереть как два пальца обос…
Дверь открыли будто пинком – в дом ворвалась женщина. Платок съехал с головы, лицо красное, заплаканное, богатый тулуп распахнут, под ним сарафан, а на ногах тонкие кожаные сапожки. Собиралась барышня явно впопыхах.
– Правду говорят, что вы охотники?!
Не дождавшись ответа, женщина упала на колени, приложилась лбом об пол, схватила Варну за босые ноги и запричитала:
– Помоги, помоги безутешной матери! Ушла, пропала дочка, не могу найти ее! Сама не знаю, как так вышло, калитка заперта была, а Машка возьми, да и…
– Стой, погоди. – Варна оторвала женщину от себя, отодвинулась и, не переставая жевать, спросила: – Как дочь твоя с моей работой связана? Мы поиском детей не занимаемся.
– Тут тварь рыщет, сама знаешь! Украла детку мою, украла! – мать залилась слезами, Ефим присел рядом с ней и обнял ее за плечи. – Клянусь, не сама она ушла!
– С чего ты взяла? – мясо в душенине удивительно вкусное, нежное, крольчатина, наверное.
– Она никогда от меня не отходит, с рождения хвостом за мной, я…
– Прямо с рождения ходит? – Варна вздохнула, отложила ложку и наклонилась к женщине. – Ладно, что за девчонка у тебя? В чем одета была?
– Мелкая такая, светленькая, глазки голубые, ей шесть лет недавно исполнилось, совсем крошечная. А одета, ох, сейчас… – мать крепко задумалась. – Шубку отец привез из Княжества, красная такая, яркая-яркая, уж не знаю, чем они мех покрасили, но…
– Ясно, – перебила ее Варна. – Куда пойти могла? Сегодня Коляда, может, к друзьям убежала?
– Нет, Машка не могла, мала еще, никуда одна не ходила, да и друзей нет у нее. – женщина замотала головой. – Помоги найти, а? Люди мы зажиточные, муж мой дегтекур5, да какой! Постоянно в Княжество катается, учит тамошних неумех деготь гнать да кожу выделывать с его помощью. Отплатим! Монет насыпем сколько скажешь!
– Погоди с монетами. – Варна задумалась. – В округе действительно что-то бродит, но пока мы не узнали, что именно.
– Так узнайте! Пойдем в наш дом, напою, накормлю, перины мягкие, подушки пуховые! Только найди Машку мою!
– Я с вами пойду. – Ефим встал.
– Он что, не блаженный? – удивилась женщина.
– Кто тебе сказал такое? – удивился священник.
– Так все говорят.
– Мы ребенка искать будем или выяснять, сумасшедший ты или нет? – Варна встала. – Раз решил – одевайся. По пути Дария подхватим.
– Мы ведь не знаем, куда он ушел. Он может быть далеко. – священник торопливо надевает тулуп.
– Не может. – она с сожалением сняла с печи не успевшие высохнуть сапоги. – Никуда ему от меня не деться.
Про зажиточность Светлана не соврала – изба у нее и правда добротная, коньки резные, наличники6 на окнах напоминают кружево. Явно не местные дом строили, у этих бы и снежок круглым не вышел. Нет, хозяин, скорее всего, привозил плотников и зодчего из Княжества. Забор белый, ровный, к крыльцу тропинка протоптана, а на ступенях сидит мужик, красивый, зараза, молодой, широкоплечий – богатырь, не иначе.
Увидел их, вскочил, кинулся навстречу. Глаза у него голубые-голубые, точно вода в горном ручье. Варна, конечно, отметила былинную красоту хозяина двора, но вот за руки себя хватать не позволила – вырвала пальцы из горячих ладоней и толкнула мужика в грудь.
