Варна прищурилась и разглядела в конце дороги белое каменное здание – крест блестит в предрассветных солнечных лучах, отбрасывает золотистые блики на дорогу. Значит, Слово даже сюда принесли, Светозарные времени зря не теряют.

– В нового бога верите? – будто бы невзначай спросила она.

– А вы? – Иван плюнул на землю и остановился. – Верите, что где-то сидит старец, который ответы на все вопросы знает?

Для них существование «старца» – это факт. Как ведьмы черпают силу из крови, заключая сделку со Зверем, так Светозарные присягают на верность Господу, получают Его благословение и возможность использовать особую силу против нечистых тварей. Разница в том, что Зверя Варна видела, а вот Бога – нет. Вряд ли на этой земле есть человек, который узрел его, так что не удивительно, что деревенские остаются язычниками.

– В дом вас не впущу. – Иван загородил собой калитку. – Хоть убейте, но не впущу.

– Тогда и со страстями Коляды сам разбирайся. – Варна надеялась получить хотя бы миску горячего супа.

– Если вам приют нужен – вон, идите в церковь, там все равно нет никого.

– Скотина ты неблагодарная, Ваня. – Дарий прижал мужика к забору. – Мы сквозь метель к вам пробирались, скакали без отдыха, кони пеной изошли, а ты нам даже кров предложить не хочешь?

– Оставь его. – Варна стряхнула снег с плеча и окинула мужика тяжелым взглядом. – Когда на дом твой ляжет тень, когда ребенка подменят твари лесные, будешь в ногах у нас ползать, да только Взвод славится хорошей памятью и дрянным характером.

– Чур меня. – Иван оттолкнул Дария и юркнул во двор. – Чур!

После ночного снегопада дорогу запорошило, идти тяжело, зато удалось согреться. В церкви наверняка есть диакон или священник, отказать в помощи он права не имеет – оказывать посильную поддержку Взводу и Светозарным его обязанность.

– Сверкаешь, как начищенный медяк.

– Люблю зиму. – Дарий зачерпнул снег в ладонь.

– Не припомню, чтобы ты на Коляду веселился.

– Да и не в веселье дело. Разлагаюсь я в холоде куда медленнее. Помнишь, когда в последний раз ритуал проводили?

– Осенью.

«Через несколько дней после того, как ушел Свят».

– Вот, а скоро…

– Коляда и все ведьмы, что есть на земле, возликуют, проводя свои ритуалы.

– Какая ты мрачная. Веселее, праздники на носу, колядки, песни и…

Снежок угодил в плечо. Не ожидавшая такого вероломства, Варна пошатнулась и чуть не упала. Можно прикрикнуть на него, а можно дать отпор, как в детстве, разница только в том, что она отравлена Зверем, а он мертв.

Зачерпнула снега и кинула ему в лицо. Воспользовавшись замешательством противника, Варна откатилась в сторону, слепила снежок и швырнула в него. С глухим хлопком снаряд разбился о его голову, капюшон слетел, темные волосы разметались по плечам. Дарий припал к земле и юркнул за колодец.

– Сдавайся! – Варна спряталась за брошенной повозкой и налепила десяток новых снарядов. Руки покраснели от холода.

– Ни за что! Я почти бессмертен и у меня, – хлопок, – бесконечный запас боеприпасов!

Сражение оказалось кровавым – попавшее в зону поражения ведро разлетелось в щепки, пробегавший мимо пес получил заряд в бок, Дарий был ранен в плечо, грудь и голову. Решив, что он сдался, Варна вернулась в укрытие и принялась готовить партию снежков, чтобы разгромить его окончательно. Повозка вдруг натужно заскрипела, она вскинула голову и увидела над собой перепуганного мертвеца. Колеса прокрутились, он потерял равновесие и рухнул на нее, погребя под собой труды последних пяти минут.

Взметнувшийся снег запорошил лицо, попал в глаза и нос, Варна попыталась выползти из-под Дария, но он, хохоча, сжал ее в мертвой хватке. Смех эхом отразился от домов, пронесся по дороге и вернулся к ним – громкий, свободный, она давно не слышала его.

– Я победил.

То ли от захлестнувших эмоций, то ли еще по какой-то неведомой причине, Дарий клюнул ее в щеку холодными, шершавыми губами. Она успела поймать его за воротник и прижать к себе, прежде чем он попытался отпрянуть.

– Мой нож упирается в твой живот, – прошептала Варна и уколола его острием для убедительности. – Ты мертв.

– Ну, я так не играю. – Дарий скатился с нее и уставился в посветлевшее небо. – У тебя всегда есть какой-нибудь фокус в запасе.

– Эти фокусы спасают наши жизни. – она смахнула волосы с лица. – Признаешь поражение?

– Но делаю это без удовольствия.

– Сойдет.

В окне ближайшей избы Варна заметила розовощекое детское лицо. Девчонка таращится на них и, наверное, довольно давно. Хорош Мрачный Взвод – вместо того, чтобы искать зверя, который выпотрошил несколько десятков овец и коз, охотники валяют дурака и друг друга.

Дарий показал девчонке черный язык, и она резво отскочила от стекла.

– Опозорились. – Варна встала и попыталась отряхнуть плащ от снега.

– Будто нам впервой. Зато сердцу весело. Что загадаешь на Коляду? Будем гадать?

– Ты слуга Господа, Дарий, гадания против правил.

– А мы никому не скажем. – он подмигнул ей.

Его приподнятое настроение никак не вяжется с заданием, на которое их отправили.

Несколько недель округу изводит странная тварь. Казалось бы, смерть скота подозрений вызывать не должна, но, когда гибнут целые стада, да еще и неподалеку друг от друга, – это вызывает определенные вопросы. Волкам столько мяса не нужно, а две стаи на такой территории не ужились бы. Овец, которых они нашли в поле, просто загрызли, ничего странного в их гибели нет, так что, возможно, вызов и правда ложный. Будет обидно, ведь во время Коляды можно поохотиться на кого-нибудь по-настоящему жуткого, а они тратят время в этой глуши, гоняясь за призраками.

В церкви уже горит Живой Огонь – от жаровни поднимается дым, на полу лежит густой ковер из еловых лап. Внутри тесно, но заброшенным это место не выглядит. Образа, канун – все натерто до блеска, каждый подсвечник, каждая икона сияют, отражая пламя свечей.

– От кого защищаешься елью? – Варна усмехнулась и поддела ветку носком ботинка.

– Сами знаете, что-то происходит тут, но никак не пойму, что именно. – улыбчивый мужчина средних лет поправил подрясник и подошел к ним. – Отец Ефим.

– Мрачный Взвод. – Дарий сел на лавку и вытянул ноги. – Нам бы поесть.

Священник прищурился, перекрестился, попытался даже пальцы к его лбу приложить, но Дарий успел перехватить руку и сказал:

– Обойдемся без попыток отправить меня в Навь.

– Я наслышан о тебе и хотел выразить свои соболезнования. – Ефим мягко разжал его пальцы и высвободил запястье. – Вам нужен отдых, но здесь нет ничего, ни еды, ни воды. Пойдемте ко мне домой, сегодня первый день Коляды, к вечеру ряженые ходить начнут.

– Будто без костюмов чертей на свете мало. – Варна кивнула. – Пойдем, раз зовешь. Убью за тарелку супа.

– Надеюсь, убивать никого не придется. – священник рассмеялся и пригладил волосы, еще не тронутые сединой.

Они вышли на улицу, оставив Ефима закрывать церковь. Дарий пристально наблюдал за ним, а потом сказал:

– Откуда он обо мне знает?

– Вещие вороны, охотники, мало ли кто мог рассказать ему байку про ручного мертвеца? – Варна пожала плечами. – Ты не о том думаешь, нам бы понять, откуда начать поиски твари, которая…

– Иван говорить с нами отказывается, а больше спрашивать некого, – перебил ее Дарий. – Не нравится мне этот священник, нутром чую, что-то с ним не так.

– Не там ты подвох ищешь. Совсем хватку потерял.

– Кто потерял, я?! – возмутился он. – Вот увидишь, найдем у него дома кости сваренных детей и…

– Я таким не промышляю. – отец Ефим усмехнулся. – Но с удовольствием послушаю страшные истории о вашей охоте.

– Подслушиваешь? – Дарий прищурился.

– Побойся бога.

Мягкая улыбка мужчины только сильнее злит его – Варна чувствует, как все нутро Дария дрожит от возмущения. Странная реакция, обычно он уважительно относится к священникам, потому что сам хотел стать одним из них. Быть может, он пересмотрел свои взгляды.