Остальные Искажённые попросту игнорировали происходящее. Пусть они и чувствовали запах человеческой крови, тот был для них слишком слабым. А плоть слабого Выродка привлекала их ещё меньше. В конце концов, их голод не успел достигнуть той границы, за которой инстинкты начнут толкать к каннибализму, чего нельзя сказать о Клеще.

Изменения в теле Мутанта изначально требовали куда больше ресурсов, а этот кровосос умудрился за ночь взять третий эволюционный уровень. Не исключено, что он находился на крайней стадии истощения, но даже он быстро потерял интерес к грязной крови своего искажённого собрата. Вот только стоило ему отпустить труп, как новый снаряд угодил в следующего Выродка. Простая, но вместе с тем весьма эффективная стратегия.

Продолжая метать склянки, я постепенно избавлялся от одного Искажённого за другим. Естественно, вся Эссенция с трупов доставалась Кровососу, но меня это не волновало. Даже сожрав всех Выродков во дворе, он в лучшем случае доберется до четвёртого уровня, немного повысив свою силу.

Реальную опасность для меня сейчас представляла толпа Выродков или Мутант от пятого уровня и выше. В отличие от людей, Искажённые проходили первое качественное преображение именно на этом рубеже, в то время как Пробуждённым приходилось довольствоваться лишь бонусом в виде Специализации и ждать десятого уровня.

Единственным исключением из правил были Альфы. Их способности были слишком непрогнозируемыми и зачастую шли в разрез с привычными правилами Системы. Именно по этой причине от начала и до конца я уделял куда больше внимания и времени не откармливаемому Клещу, а осмотру близлежащих зданий. Причём всё это время меня не покидало неприятное гнетущее чувство. Благо, до сих пор всё шло гладко.

Примерно спустя пятнадцать минут Система сообщила, что мой компаньон готов вылупиться, что заставило на время отвлечься от кормёжки кровососа. К моменту, когда я достал контейнер, змееныш успел разбить скорлупу и выбраться наружу, показав во всей красе своё серовато-коричневой тело. Навскидку, рептилия оказалась длинной около 25 сантиметров.

Подняв мордочку, змееныш принялся с интересом меня рассматривать, не проявляя никакого страха или агрессии. А когда я снял крышку контейнера, детёныш моментально выбрался наружу и скользнул мне под рукав, после чего переполз в область груди.

Пусть среди его параметров и числилось сопротивление холоду, едва вылупившееся существо, явно не чувствовало себя комфортно на открытом воздухе.

С одной стороны поведение зверька меня полностью устраивало. Столь тесный контакт позволит змеенышу куда быстрее если не привязаться, то привыкнуть ко мне. С другой… это заставило вновь окунуться в не самые приятные воспоминания.

В будущем, с появлением сильных Укротителей, многие Пробуждённые обзаведутся компаньонами. Верный друг, полезный инструмент, пушечное мясо — каждый находил для себя собственную причину, по которой расставался с приличным количеством кристаллов в обмен на относительно подконтрольного зверя.

Естественно, хватало и тех, кто всячески старался держаться подальше от животных. Одними руководствовал банальный страх, другими ненависть. Условно, в эту категорию входил и я, но моя ситуация была несколько особенной — под влиянием Алины, я не мог позволить себе даже подобную малость. Эта сука старалась изолировать меня от любого общения и животные не стали исключением.

Правда, по воле случая, мне всё же удалось обзавестись питомцем. Это произошло примерно через три года с момента прихода Системы. Именно в тот период прорвало дамбу водохранилища на юго-востоке города, похоронив под водой не только несколько районов, но и одну из Королев.

Учитывая, сколько мутировавших тварей водилось в водоёме, по всему периметру зоны подтопления выставили не меньше десятка наблюдательных постов от различных группировок. При условии, что к тому моменту рабочих рук серьезно не хватало — общее число выживших в городе опустилось ниже отметки в пятьдесят тысяч, многих отправляли на это задание в одиночку, и я не стал исключением.

По иронии судьбы, миссия, изначально граничившая со смертельной, в некотором роде оказалась для меня подарком судьбы. Вслед за прорывом дамбы населявшие водоём твари не стали собираться в орды и пытаться штурмовать город, ограничившись охотой в пределах небольшой зоны вокруг новых границ берегов.

Отсутствие надзора со стороны Алины и её прихвостней, относительно спокойная обстановка и… появившийся друг. Выбрав в качестве убежища небольшой дом, я сразу приметил его «хозяина». Старый кот с выбитым глазом, оторванным ухом и сломанным хвостом. Жизнь изрядно потрепала четырёхлапого, тем не менее, он сумел выжить вопреки всему, в том числе и отсутствию собственных мутаций.

Эссенция, буквально наполнявшая воздух и проникавшая в живой организм с каждым вздохом, без сомнений повлияла на хвостатого, вот только в минимальной степени. Весьма редкий феномен, но даже среди людей встречались случаи «отторжения», когда эволюционная субстанция практически не накапливалась в теле.

Без внешней помощи, исход для подобных людей был очевиден, чего не скажешь о коте. Вопреки всему, животное умудрилось выживать на протяжении трёх лет, пусть и с серьезными потерями.

Обычно, занимая точку, я избавлялся от всех её обитателей, как от потенциальных источников угроз. Причем под зачистку попадали любые, даже внешне не опасные твари. Единственным исключением за всю прошлую жизнь стал этот самый кот.

Поначалу я оправдывал этот поступок минимальным риском, но в душе понимал, что вижу в этом цепляющемся за жизнь, слабом животном собственное отражение.

За первые дни под одной крышей, мы практически не контактировали. Большую часть дня кот проводил дома — набирался сил, а к вечеру отправлялся на охоту. Иногда вылазки оказывались удачными, и он возвращался с добычей, правда, по большому счёту та состояла из падали. Но были и неудачи, когда единственным трофеем хвостатого становилась новая рана. Тем не менее, даже голодая по несколько дней, он не пытался просить у меня еды и не притрагивался к пайкам, которые я ему оставлял.

Единственной его уступкой к постороннему в моём лице стали совместные посиделки у окна. Следуя заданию, я проводил большую часть своего времени наблюдая за водоёмом и кот составлял мне при этом молчаливую компанию. Правда, в ответ на попытку его погладить, моментально отзывался едва слышным шипением. Собственно, именно так он реагировал на любую попытку сблизиться.

В такие моменты кот начинал напоминать уже не меня самого, а Костоправа — единственного человека, который никогда не оглядывался на Алину, когда общался со мной. Собственно, он вообще всегда делал то, что считал нужным вопреки приказам, чужому мнению… и банальному здравому смыслу. Именно поэтому, будучи весьма сильным и полезным для «верхушки» Пробуждённым, он работал с Чистильщиками и Пионерами до самого конца. Погиб он во время одной из вылазок, заплатив собственной жизнью за спасение большей части… нашего отряда.

Идиллия продлилась десять дней — на четыре меньше, чем изначально планировалось. Учитывая, что со стороны появившегося водоёма не было никаких происшествий, верха решили отозвать большую часть наблюдателей, перебросив нас единым отрядом в другую точку.

В последующий год одиночные миссии стали обыденным явлением и мне несколько раз удавалось заглянуть в гости к хвостатому. Порой приходилось делать крюк, что явно фиксировалось вышестоящими инстанциями через отслеживание моего Нейронного-Чипа, но мне даже не пришлось искать оправданий.

На тот момент в городе появился новый вид мутировавших насекомых, старавшихся держаться как можно дальше от воды. Так что небольшой крюк ради ночёвки вблизи с водоёмом, как мне казалось, выглядел вполне оправданно. К сожалению, я оказался неправ.

Вернувшись с очередной вылазки, я нашёл кота на своей лежанке. Это был первый раз, когда хвостатый зашёл на «мою» территорию.

Услышав скрип двери, он поднял морду и повернулся в мою сторону, обнажая второй выбитый глаз, после чего хрипло зашипел. Даже тогда, он пытался дать понять, что не сдался.