Новая квартира встретила до боли знакомым запахом сырости и чем-то средним между стонами и бормотаньем. Замерев на секунду, я невольно поёжился от нахлынувших воспоминаний. Отбросив неприятное чувство, быстро обошёл квартиру, найдя её хозяина в спальне, причём тот находился не в лучшей своей форме.

Частое и поверхностное дыхание, дрожь, высокая температура — та колебалась около сорока градусов. Весьма паршивый набор, вот только вопреки собственному состоянию, губы парня оказались растянуты в неестественно широкой улыбке, а переполненный блеском эйфории взгляд блуждал по потолку. Стандартный набор человека под веществами, причём, довольно сильными.

Личный «дилер» — улитка размером с крупную кошку, расположилась на правой ноге парня, при этом закрывая своим телом конечность ниже колена.

Медленно, время от времени идущее волнами тельце моллюска не производило впечатление опасного хищника, тем не менее, при определённых обстоятельствах эта тварь становилась очень опасной. Обречённый на смерть хозяин квартиры тому пример.

Пройдя глубже в комнату и немного обойдя парня, быстро убедился, что большая часть конечности у того уже отсутствует. Обильно выделяемая улиткой слизь содержала сильное психотропное вещество, напрочь вырубавшее чувство боли и туманящее сознание жертвы. С подобным «оружием», моллюск спокойно мог кормиться даже живой жертвой.

Кожа, мясо и даже кости — тысячи крошечных, но вместе с тем острых и прочных зубов, легко перетирали в пасту любую органику, чем Ахатины и многие другие моллюски пользовались. Впрочем, по вполне очевидной причине — медлительности, эти твари чаще выступали в роли падальщиков, крайне редко получая в качестве жертвы живых существ.

В теории, большинство Ахатин должно было вымереть, попросту не выдержав конкуренцию, но, по иронии, сами Пробуждённые будут помогать выживать этим тварям относительно длительный срок.

В будущем, когда ситуация в городе относительно успокоится, люди попытаются не просто адаптироваться, а подчинить себе новый мир. Попытка заранее обречённая на провал, тем не менее, многие Пробуждённые добьются определённых результатов.

Наиболее успешным направлением станет «одомашнивание» разного рода мутировавших животных. Причём речь пойдёт не о возможностях особых Спецов: Укротителей или Ловцов, а о перспективе разводить «скот» в производственных масштабах.

Улитки и слизни станут одними из первых успешных проектов. Медлительные, лишённые фатального оружия и при этом потенциально полезные — идеальный набор качеств для экспериментов. Причём, самих моллюсков вполне устраивал статус «скота» и, при достаточном поступлении пищи, те вели себя вполне смирно.

Изначально улиткам будут скармливать разного рода падаль, как правило, трупы Выродков или отходы, получая взамен «Отвал Башки», ну, или проще говоря — «Башку». Именно так в народе окрестят разбавленную слизь. В чистом виде эту дрянь не рисковали принимать даже заядлые любители дури, ведь та легко могла напрочь выжечь мозги.

Производством, в основном, заниматься будет несколько банд, тихо приторговывая наркотиком. Пусть к тому моменту среди выживших успеет зародиться подобие власти, никто не станет заморачиваться с соблюдением старых законов. Естественно, за определённое отчисление от прибыли.

Идиллия продлится почти три месяца — солидный срок по меркам нового мира. Камнем преткновения станет новый продукт — Пелена. Вязкая жижа, больше походящая на кровь, окажется куда интересней прототипа.

Достаточно сильный стимулятор, легко проникающий сквозь одежду и кожу, способный обратить цель в берсеркера, готового рвать на части любое живое существо поблизости. В зависимости от ситуации, Пелену можно использовать как на себе, так и на враге.

Окружённый толпой собратьев, Мутант под этим стимулятором мог серьезно уменьшить число врагов. Подобная стратегия позволяла взять не одно гнездо, главное, использовать Пелену на главной особи.

А вот на Альф стимулятор действовал куда реже. Многие твари умудрялись подавить негативный эффект.

В целом, одни лишь эти характеристики делали Пелену полезным препаратом, но, на самом деле, это было лишь приятным бонусом к главному блюду. Использовав стимулятор и пережив приступ безумия, Пробуждённый практически гарантированно получал прирост к параметру Регенерации и незначительно увеличивал сопротивление к психотропным веществам.

В отличие об Башки, которая являлась опасным наркотиком, заправилы города не стали закрывать глаза на Пелену. Возможность своими руками создавать препарат, способный повышать характеристики — слишком ценный ресурс.

Ланс — покровитель Алины, оказался в числе первых, кто начал действовать под эгидой избавления города от опасного наркотика. Впрочем, даже тогда высший эшелон группировки не стал пачкать собственные руки. Для подобной — грязной работы, у них имелись мы — Пионеры.

Уничтожить притон оказалось легко, ведь раньше дельцы исправно платили откупные на протяжении нескольких месяцев и спокойно пустили нашу группу к себе в логово. Ланс, не будучи дураком, пустил клич о борьбе с наркотиками лишь после этой операции.

Избавившись от мелких сошек и проведя весьма жесткий разговор с хозяином притона, нам без особого труда удалось выведать рецепт Пелены. Источником, как и в случае с Башкой, оказались всё те же мутировавшие улитки, а весь секрет заключался в особой диете моллюсков. Твари должны были питаться исключительно живыми людьми.

Пусть в процессе разум жертв находился в наркотическом угаре, организм продолжал реагировать на боль, выбрасывая из надпочечников адреналин в кровь. Именно этот гормон, поглощаемый улитками в огромных количествах, и позволял тем синтезировать Пелену.

Обыскав притон, тогда мы нашли в его недрах особый «Улитник» — комнату, заполенную мутировавшими моллюсками и покалеченными людьми.

Среди десятка наполовину обглоданных тел, моё внимание сразу привлёк тощий седой парень без обеих ног и правой руки, с кляпом во рту. Поначалу я даже принял его за старика, но присмотревшись, понял, что ему около семнадцати.

В отличие от остальных пленных Пробуждённых, этот находился в полном сознании. Как оказалось позже, парень обладал особой Меткой, позволявшей сохранить чистоту разума вопреки наркотикам и боли. Вот только то, что должно было стать даром Системы, на деле обратилось в худшее из проклятий.

Едва заметив нас, Седой со слезами на глазах стал молить о смерти. Пусть кляп сильно мешал тому говорить, он раз за разом надрывал глотку в болезненном вое, повторяя «убейте меня». Мы прекрасно его понимали, но не смели выполнить просьбу — со слов главаря банды, вскормленные именно на этом человеке улитки, давали урожай наиболее мощной Пелены.

Судьба несчастных и в особенности этого парня были в руках Ланса. Впрочем, даже тогда тот предпочёл не являться лично, отправив вместо себя Алину. Вполне ожидаемо, наведавшись в притон, девушка не упустила шанса вновь добавить в мою жизнь новых чёрных красок.

Узнав подробности, Алина предложила мне решить судьбу парня, правда, с особыми условиями. Я мог оборвать страдания калеки, вот только за это пришлось бы заплатить собственным глазом.

Прекрасно осознавая, что Алина не могла принимать подобные решения даже будучи девушкой Ланса, я сразу же отказался, получив в ответ издевательскую насмешку девушки и поток проклятий от Седого.

Спустя пару дней, как я и ожидал, Ланс возобновил производство Пелены в собственной высотке. Благодаря продажам переименованного препарата, он сумел заполучить достаточно ресурсов, чтобы окончательно закрепиться в числе сильнейших Пробуждённых города.

Относительно самого производства, внешне оно стало более гуманным, ведь теперь улитки не поедали Пробуждённых заживо, вместо этого питаясь лишь их кровью. Вот только стоило копнуть чуть глубже, и всё становилось не столь радужно, ведь требовалась не только кровь, но и большая концентрация адреналина в ней.

Пусть причинение боли было не единственным методом добыть нужный гормон, тем не менее, именно он оставался наиболее эффективным и удобным.