– Точно, да. В общем, ты и сама все это знаешь, я просто хочу акцентировать внимание именно на культурном аспекте: земные националисты всегда приносили галактике только боль и страдания. Сначала завоевывали свои же колонии, потом бесконечно подавляли бунты, постоянно воевали с соседями за куски пустого космоса – просто ради принципа. Мол, «мы лучше вас, подчиняйтесь нам». И рано или поздно они решат это повторить. Всей галактике будет спокойнее, если к тому времени от Монархии останется только Земля и пара аграрных планеток неподалеку.

– Национализм полезен, как мне кажется, – не согласилась Эсора. – Я вот люблю Агатон всей душой, потому и пошла в СБК. Нужно любить свой народ, иначе всем станет плевать на его будущее, и он исчезнет.

– Вот! Именно! Народ, а не какую-то мифическую идею о собственном величии и исключительности. Смысл патриотизма – это улучшать жизнь близких тебе людей, строить светлое будущее. Только идиот приравнивает патриотизм и национализм к желанию убивать соседей. Вот ты же не желаешь смерти землянам?

– Нет, конечно.

– А земляне желают тебе. Не все, но фанатов старого режима там хватает. Их патриотизм – нездоровый. Они не понимают, что война – это аргумент глупца. Прошли те времена, когда массовым конфликтом можно было решить проблемы. Планет вокруг – безумно много, лети и осваивай. Дешевле терраформировать новую, чем захватить и удерживать уже готовую. Но такие люди как Монарх или император Айлирэна продолжают мыслить в категориях «завоевать/покорить/подчинить». И не видят, что это и есть главная проблема. Не внешний враг и не внутренние разногласия, а лишь желание взять под контроль как можно больше, а если не выйдет – обвинить соседей в своих проблемах.

– Теперь понимаю. Никогда не мыслила о политике в таком ключе, если честно.

– Да, ты не дипломат и не шпион, так что никто не ждет, что ты глубоко вникнешь в ситуацию. Но я надеюсь, что, если мы окажемся посреди кровавой бойни между землянами и михъельмцами, ты поймешь, почему Агатон принял именно эту сторону. Это важно, ведь мы рискуем жизнью – нужно хотя бы понимать, ради чего.

Остальной путь Ева проделала в размышлениях о причинах земного эгоцентризма. Откуда у них столько спеси, чтобы считать себя выше остальных? Если подумать, на Агатоне люди живут дольше, чем вся современная цивилизация землян существовала между появлением и его заселением. Под «современной» стоит понимать ту, которая покрывает всю планету, а не отдельную часть. Все ведь именно с этого и началось: в какой-то момент люди изобрели быстрый транспорт, ИнтерСеть (или что там было в Темных веках) и торговать стало выгоднее, чем воевать. Начался интенсивный культурный обмен и в конце концов вся планета стала одной глобальной цивилизацией, хоть и сохранила локальные правительства.

Странно, что люди вообще умудрялись устраивать конфликты в мире, который не могли покинуть – не глупо ли рисковать его уничтожением в бесконечной борьбе? Может, лучше объединиться и построить такую систему, которая сможет подарить благоденствие всем, а не кучке отдельных личностей? Кем вообще нужно быть, чтобы добровольно отстаивать интересы правящей элиты, находясь на уровень ниже? Видимо, нет пределов человеческой глупости.

Михъельмская осень ударила в нос ядовитым туманом. В отличие от Агатона, на котором атмосферу регулярно чистят и штрафуют за любой лишний выброс, тут явно никто не заботился о составе воздуха.

Ева сошла на платформу и потерялась в воняющих гарью клубах ни то пара, ни то дыма. Втроем демократы несколько минут блуждали по площадке, пока не наткнулись на михъельмцев. Те хмуро уставились на прибывших и даже включили рельсы – слабый красный огонек у приклада сложно скрыть от опытного взгляда. Неужто боялись, что агатонцы затеют перестрелку просто так, от нечего делать? Земной снобизм передался и здешним жителям, при всей их взаимной ненависти.

– Приветствую вас, республиканцы! – басовито воскликнул местный начальник, гросс-адмирал Оттон Бьерне. – Чувствуйте себя почти как дома!

Мужчина в теле: плечистый, высокий, с широким лицом, которое плавно переходило в широкую шею. А усища такие огромные, что, если сесть рядом в кинотеатре, будут заслонять половину экрана.

– Это не выглядело бы как насмешка, будь его улыбка чуть уже, – заметил Назиль, когда они взошли по трапу нового корабля, на котором предстояло лететь на Землю.

– Это не выглядело бы как насмешка, не будь это насмешкой, – ответила Эсора.

– Сохраняем политкорректность во что бы то ни стало, – напомнил Арман. – Я пообещал ему, что от нас не будет неприятностей.

– Мы с неприятностями под руку ходим, – усмехнулся Назиль.

– Вот из-за таких высказываний тебе будет доставаться самая скучная работа, – Арман жестом пригласил всех в кабину пилотов. – А ты, Эсора, будешь острием нашего копья.

– Готова сразить врагов Агатона! – усмехнулась она.

– Замечательно. Потому что я думаю, наши друзья-фрилансеры пойдут дальше, чем просто рекламация Торвальдса из тюрьмы.

– В смысле, помогут ему снести Монарха? – удивился Назиль.

– Почему? – удивилась Ева.

– Губернатор – человек впечатлительный. Уверен, если наемники совершат запланированное, то станут в его глазах небожителями. Он однозначно предложит им любые деньги, только чтобы помогли. А зная биографию де Кармы, с его любовью к сложным задачам и безумным планам, он согласится, как минимум, чтобы нервы пощекотать… А возможно, вообще встанет на сторону мятежников по идейным соображениям. Других причин, по которым наемник может рисковать задом, спасая из тюрьмы политического преступника, я не вижу.

– А разве деньги не вариант?

– Никакая сумма не покроет того риска, на который они идут. Там будет ад, и Монарх рано или поздно поймет, кто именно устроил побег. Тогда за голову де Кармы награда станет просто неимоверной. Так что я уверен, дело не в кругленькой сумме.

Арман вошел в кабину пилотов и зарылся в навигационные карты корабля: принялся смотреть историю полетов и копировать себе на терминал. Не доверял михъельмцам и собирался искать подозрительные рейсы.

– Что потребуется от меня? – спросила Ева.

– Следить за ним. Если он пойдет «в поле» со своей командой – ты пойдешь следом. Я найду способ протолкнуть это решение. Твое присутствие будет сдерживать Ивара от необдуманных политических решений, а ты при этом прощупаешь его и посмотришь, какие у кидонианца методы работы.

– Хотите его завербовать?

– Не исключено. Ты же видела биографию: знакомство с королевой Приоритета – это не шутки. Возможно, получится использовать его, чтобы нарастить свое присутствие на Кидонии.

– Вы мыслите, как настоящий шпион, – усмехнулась Ева.

– Я им и являюсь… Брось, давай уже перейдем на «ты»?

– Как скажешь.

– И еще выясни, поддерживает ли он связь с королевой. Да и вообще, какими контактами в галактике располагает.

Эсора замялась: стоит ли говорить, что ее навыки общения в основном лежат в плоскости ударов ногами?

– Такие тонкости – не совсем моя специализация, полковник. Я плохо умею вытягивать информацию. Ну, разве что с помощью силы.

– К сожалению, выбора у нас нет. Посылать Назиля – бессмысленно, он аламарси, сам больше секретов выдаст.

– Это оскорбительная шутка, – заметил Назиль.

Арман посмотрел на него без тени иронии.

– А я не шутил. Ты уж прости, но твой брат не славится своей обворожительностью. Да и ты сам здесь больше из-за навыков пилота и стрелка. Вас обоих специально выбрали, потому что вы бойцы, а не шпионы. От обычных агентов не будет никакого толка – я тому пример. Если случится серьезная заварушка, отправлюсь к праотцам в первой же перестрелке. Ты, Эсора, будешь моими глазами и ушами, так что придется учиться на ходу. Ясно?

– Так точно, полковник.

Что ж, поездка в Монархию только что стала в разы интереснее. В академии СБК Ева изучала методы выведывания информации, но, если не применяешь навык в работе, он рано или поздно атрофируется.