Ивар поморщился: большую часть жизни он провел на военном флоте, но каждое упоминание об этом неизбежно вызывало воспоминания о печальном финале. Трибунал, увольнение с позором и лишение всех наград – после такого не очень приятно называть себя «офицером».

– Скорее, новой войной. Мы тут никому не сдались, тем более никто не стал бы гоняться за нашей развалюхой на линкоре1. Я даже боюсь представить, сколько попаданий она сможет выдержать.

– Нисколько, – пилот махнул рукой. – Мне кажется, мы взорвемся, если просто хорошенько ускоримся. И маршевый2 движок глохнет каждый раз как последний, ему перегрузки противопоказаны.

Ивар усмехнулся: будет забавно если он, ветеран Галактической, умрет не от руки грозного неприятеля, а от превышения скорости.

– Слушайте, а чего к нам опять прицепились? – спросил Гэри. – Мы уже и пропуск раздобыли, что в этот раз не так?

– Думаю, их смущает наш транспорт. Человек, летающий на таком хламе, явно не дорожит своей жизнью, а значит, вызывает подозрения.

– Это мы вызываем подозрения? – возмутился Адам. – Я транспорт и похуже видал.

– На обывателей мы точно не похожи, – Ивар встал и попытался размять затекшую спину. – И давай начистоту: нормальными людьми нас тоже не назвать. А у пограничников чутье на разный сброд.

Гэри расхохотался.

– Это уж точно! Я до сих пор не могу поверить, что мы похитили барона Самборы и выжили. Кто еще так делал?

– А кое-кто вдобавок поджег его дом, – Ивар ткнул пальцем в Адама. – Угробил картин миллионов на двадцать.

– Двадцать миллионов? Это в какой валюте за такую мазню платят миллионы?

– В шармах, конечно.

Ивар родился и прожил большую часть жизни на Кидонии, и привычка оценивать все вещи в галактике только в кидонианских шармах осталась с ним навсегда.

– Какой дорогой хлам! – воскликнул пилот. – Ох и не понимаю я вас, планетников.

С точки зрения аламарси, все, что нужно для жизни, можно уместить в рубке пилота, а эти картины, бумажные книги, цветы и деревянная мебель – ненужное барахло. Наверняка старый потрепанный грузовик напоминал ему родной дом. Во время службы Ивар часто бывал на кораблях-ульях аламарси с дружескими (и не очень) визитами, так что видел, как там живут люди: семьям выделяют крохотную каюту-студию, отделенную от соседней тремя стенами и занавеской. Именно поэтому суда алармаси и называют «ульями»: таких «сот» внутри сотни тысяч и в каждой по два-четыре жителя. Душевые, кухни, комнаты отдыха – все общее. После десятилетий, проведенных в подобной обстановке, любое пространство, не заполненное полезным оборудованием, вызывает ощущение неестественной роскоши.

Через несколько минут диспетчер потребовал заглушить маршевый двигатель и дальше корабль пошел только на маневровых. Впереди показалась пограничная станция «Флориана» – гигантская бесформенная конструкция с сотней сквозных ангаров, через которые бесконечной вереницей протянулись темные силуэты кораблей. Ни один из них не получил персонального приглашения: они даже не садились на платформу, просто шли ровным строем через мощные внутренние сканеры и на той стороне беспрепятственно уходили в атмосферу. Что такого интересного пограничники нашли в команде Ивара?

Да и вообще, в нормальных метрополиях корабли проверяются орбитальными сканерами на ходу, никто даже не говорит им, куда и как лететь. Это, плюс огромный боевой флот на орбите (а михъельмцы пригнали сюда несколько эскадр), говорило о серьезных проблемах на поверхности. Застрять на чужой планете во время войны – самый худший исход из всех.

В доке Адам аккуратно усадил машину на указанную площадку и шумно выдохнул.

– Гидра, я еле довел нас, – сказал он, вытирая со лба пот. – Маневровые на правом борту почти не работают. Еще чуть-чуть и решили бы, что мы идем на таран.

– За это мы тебя и уважаем, Адам. Ты говоришь о проблемах только после того, как они нас чуть не убили.

Гэри расхохотался и принялся шарить по сумкам в поисках чистой рубашки. Адам последовал его примеру, а Ивар решил посмотреть, кто же собрался их встречать. На камерах появился целый отряд вооруженных людей: все в масках, черно-серых доспехах Монархии (читай: Земной империи) и знаками белых пауков на плечах. Оружие наизготовку, направлено на шлюз, словно ждали террористов, а не трех побитых жизнью бродяг.

Ивар приблизил изображение и рассмотрел солдат поближе: новенькие винтовки, только с конвейера, даже смазка заводская. Бронепластины на доспехах без единой царапины, идеально гладкие, надраенные до блеска. Не к добру это, ведь последние годы Монархии дались очень тяжело. Страна давно оказалась на грани дефолта и гражданской войны, а Михъельм и другие планеты не раз поднимали вопрос о независимости. Когда в такой ситуации кто-то снабжает бойцов одной из потенциально мятежных планет новеньким оружием, стягивает к орбите внушительный военный флот и устраивает досмотр каждого прибывающего судна – это говорит само за себя.

Пауки на плечах – знак отличия Паучьего Эшелона. Таким причудливым именем назвали армию сектора Акулы, столицей которого формально является Михъельм. Когда-то давно, под конец Галактической, они даже пытались поднять вооруженное восстание против землян. Те его жестоко подавили, но войну в итоге проиграли, за что возложили частичную вину на Михъельм. Не дай бог местные решат закончить начатое: бойня будет ужасной.

Когда перед трапом появились двое офицеров в серых кителях и без оружия, Ивар понял, что пора выходить. Он пригладил немытые три дня волосы и изучил щетину на предмет застрявших крошек – нужно включить обаяние на полную. Гэри последовал его примеру и даже посмотрелся в зеркало. Видок у него оказался самый страшный: густая черная борода, черный плащ с заплаткой на спине и разноцветная рубашка с пальмочками, в которую запаковался среднего роста широкоплечий детина – того и гляди отберет у тебя часы. На его фоне щуплый и покрытый татуировками аламарси был похож на наркомана-анорексика. До ухода из армии Ивар бы в жизни не поверил, что в компании этих болезных сможет сделать репутацию безбашенного сорвиголовы и получать заказы даже от высокопоставленных чиновников.

– Выглядишь отвратительно, – заметил Адам.

– О чем ты? Я дьявольски притягателен! – возмутился Гэри.

– Разве что для портовых крыс.

Гэри схватил Адама за грязную майку и с треском приподнял, но в этот момент их окликнули пограничники:

– Господа, наше время ограничено.

Ивар отвесил обоим подзатыльники и вытолкал на трап. Уставшие, заспанные, с синяками под глазами, они вывалились на платформу, словно ходячая реклама нездорового образа жизни. Офицеры дружно вскинули брови, но комментировать ничего не стали.

– Имена и места рождения, – потребовал офицер, когда все трое выстроились в линию перед вооруженными людьми.

– Ивар Кайден де Карма, Кидония.

– Адам Броуди, аламарси. Улей «Анираадха».

– Гэриас кан Бьекен, Земля.

Таможенники закивали, глядя в голограммы перед глазами – сканер благополучно распознал лица и голоса. Ну хоть ДНК на анализ не собирались брать, уже хорошо.

Хотя сам факт, что у кочевника есть документы и биометрия в международных архивах, уже можно считать выдающимся достижением – большинство аламарси до конца жизни остаются темными лошадками и поэтому стараются избегать официальных границ.

Но несмотря на пиратскую славу кочевников и прошлые аресты Адама, дольше всего офицеры буравили взглядом именно Гэри. Никаких сомнений: уроженцам Земли тут приготовили «теплый» прием. Его планета рождения для местных силовиков как огромная надпись «Арестуй меня» на лбу, в дурном настроении они точно найдут повод это сделать. Поэтому Ивар решил действовать на опережение:

– Позвольте спросить, почему нас задержали? У нас приглашение от…

– Мы знаем, – пограничник махнул рукой. – Но на вашем корабле сканеры нашли оружие.